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脈あり？

　数分が経ち、ボロい木造のアパートの前に差し掛かると、部屋から誠と同じ大学に通う谷口　晴美《はるみ》が出てきた。

　晴美は沙織に気付き、会釈をすると、元気よく駆け寄っていく。

　沙織は笑顔で手を振っていた。

「沙織さん、おはようございます。お出掛けですか？」

「おはよ。えぇ、そうよ。晴美ちゃんは今から講義？」

「いいえ、今日は午後からなんです。だから今から、食料の買出しに行こうと思って、外に出た所だったんですよ」

「そう、私も丁度、買い物に行く所だったの。御一緒していい？」

「はい、もちろん！」

　晴美は笑窪ができる可愛らしい顔で、元気よく返事をした。

　そんな笑顔をみて、沙織は元気が貰えたようで、嬉しそうに微笑んだ。

「それじゃ、行きましょうか」

「はい」

　誠と同じ大学に通う女の子ということもあり、二人は知り合いで、こうして一緒に買い物をすることは、割りとあった。

　二人は気が合う方で、今もお互い笑顔で、会話を楽しんでいた。

　二人が買い物するスーパーマーケットは、アパートから歩いて五分で行ける。

　大型スーパーマーケットではないが、近くに大学があるので、種類と安さは保障されていた。

　カートを押しながら、晴美が先を歩き、沙織が後ろを歩いている。

　精肉売り場に差し掛かると、晴美は立ち止まり、沙織は晴美を避けて横に並んだ。

「あ。この肉、安い」

　晴美は嬉しそうに豚肉の入ったパックを手に取って、カートの中に入れた。

「晴美ちゃん、一人暮らしで大変じゃない？　大丈夫なの？」

「はい、大丈夫ですよ。一人暮らしは慣れているので」

「そう？　何かあったら言ってね」

「ありがとうございます」

「そうだ。今日も暑いし、向かいの喫茶店で涼んでいかない？　奢るわよ」

「え、いいんですか？」

「うん」

「ありがとうございます！」

※※※

　二人は買い物を済ませると、向かいの喫茶店に入った。

　店員に案内され、窓際の席に座る。

　平日の朝方のためか、店内はチラホラと客がいるだけで空いていた。

「何がいい？」

「そうですね……じゃあ、アイスコーヒーで」

「私もアイスコーヒーにしようかな」

　沙織はメニューを閉じて、呼び鈴を押した。

　店員がお冷と、おしぼりが載ったお盆を持ち、二人に近づく。

「お待たせ致しました」

　店員はテーブルにお冷と、おしぼりを二つ置いた。

「アイスコーヒーを二つ」

「アイスコーヒーを二つですね？」

「はい」

「かしこまりました」

　店員が戻っていくと、晴美はコップを手に取り、水を一口飲んだ。

「涼しいわね」

「そうですね」

　何気ない世間話が始まり、数分が立つ。

「ねぇ、晴美ちゃん」

「はい、何でしょう？」

「つかぬことを聞くけど、晴美ちゃんは彼氏いるの？」

「え？　いませんよ」

　晴美はキョトンとした顔をして答えると、手に持っていたコップをテーブルに置いた。

「お待たせしました。アイスコーヒー二つです」

　店員は二人の前に、ガムシロップとミルクが入った容れ物と、アイスコーヒーを置いた。

「ごゆっくり、どうぞ」

　店員が会釈をして、また戻っていく。

「そう、良かった。うちの息子なんてどう？」

「え！？」

　いきなりの沙織の勧誘に、晴美は急にソワソワし、艶のある綺麗なセミロングの黒髪を撫で始めた。

「晴美ちゃん、可愛いし。うちの子を拾ってくれたら嬉しいな。ちょっと性格は変わっているけどね」

　沙織はニヤニヤしながら、晴美の様子を見ている。

「えっと……」

　晴美はポーションタイプのガムシロップとミルクを手に取ると、蓋を開けた。

　アイスコーヒーの中に、ミルクを半分入れ、続いてガムシロップを半分入れる。

　容器をテーブルに置き、ストローを手に取ると、クルクル混ぜ始めた。

　困った表情はなく、ただアイスコーヒーを一心に混ぜているように見えるが、込み上げてくる感情を抑えきれなかったのか、一瞬、頬が緩んだ。

「ごめんなさい。いきなりだったわね」

「いえ、そんな……」

「少し安心した。気が無さそうな雰囲気じゃ、無さそうだもん」

　晴美はハッとした表情を浮かべるが、黙って俯く。

「今日のことは内緒にしているから、大丈夫よ」

　沙織の満面の笑みをみて、晴美は心配そうに眉を顰めて見つめていた。

「応援しているからね」

　沙織はミルクだけをアイスコーヒーに入れると、飲み始めた。

「うん、美味しい」