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服

　誠は服を着替えると直ぐに家を出た。

　服屋は大学の近くにあり、歩いても片道３０分は掛らない。

　だが誠は、事の重大さに気付き、少しでも長い時間、沙織と居たいからか自転車を選んだ。

　５分程度、自転車に乗り、服屋に着く。

　自転車置き場に置き、開店と同時に店内に入った。

　携帯でサイズを確認しながら、女の子の服とズボンをカゴに入れる。

　いくつか選び終えると、レジに行き、お金を払った。

　店内を出て、すぐに家へと自転車を走らせる。

　家に着くと、玄関の脇に自転車を置き、家に入った。

「お帰りなさい」

　誠を待っていたのか廊下に居た沙織が出迎える。

「ただいま。はい、これ」

　沙織に買った服が入った袋を渡す。

　沙織は笑顔で受け取った。

「ありがとう。あとで着るわね」

　誠は靴を脱ぐと、ダイニングへと向かった。

　椅子を引き、ドカッと座ると項垂れる。

　息切れしている様子はない。

　だが酷く疲れているように見えた。

　そんな誠の横に沙織は立ち、ハンカチを差し出す。

「使って」

　誠はハンカチを受け取ると、目頭をギュっと抑えつけた。

「泣かないで」

　今まで溜め込んでいた感情が吐き出されるかのように、ポロポロと涙が零れ、ハンカチが湿っていく。

　今までの様子から、明日には沙織は居なくなる。

　誠は子供服を買うことで、死のカウントダウンを強く感じてしまったのかもしれない。

　沙織はしゃがむと、心配するかのように誠の顔を覗き込む。

「私はまだ、ここに居るよ」

　本当なら沙織の方が苦しくて、泣きたいぐらいだろう。

　それなのに涙も見せず、心配をしてくれる沙織を見て、誠はハンカチをテーブルに置き、苦笑いを見せた。

「そうだね。ごめん、縁起悪いね」

　誠は鼻をすすり、謝った。

「うん」

　沙織も精一杯の笑顔を見せ、スッと立ち上がる。

「せっかく買ってきてくれたから早速、着替えてくるね。ご飯は台所にあるから」

「分かった」

　沙織は服が入った袋を片手に、廊下の方へと歩いて行った。

　誠はご飯を食べる訳でもなく、無表情で台所の方を見据える。

　そこへ携帯に電話が掛ってきた。

　誠はズボンから携帯を取り出すと、着信表示を見る。

「なぁ、晴美」

　誠は沙織から、一人の時は、晴美からの電話に出ない様に言われていたはず――だが躊躇いもせず電話に出ていた。

「なに？」

「本当に若返り薬は止まらないのか？」

　怒る気力もないのか、誠の声はどこか冷静だった。

「沙織さんから聞いたの？」

「うん」

「そう……えぇ、体に浸透してしまうから無理よ」

「そうか……」

「ねぇ。沙織さん、もう小さい頃に戻ってしまったんでしょ？　それでも好きなの？」

　晴美は今までの様な狂気は感じられず、誠の事を案じるかのように優しく話しかける。

　誠は目を瞑り、天井を見上げる。

　スゥーッと鼻で息をすると、込み上げてくる想いを落ち着かせるかのように、はぁー……息を吐きだした。

　そして、パっと目を開ける。

「あぁ。それでも俺は、一人の女性として、沙織さんを愛している」

「このままいけば、死んでしまうことは分かっている。だけど冷めるどころか、好きだという気持ちが膨れ上がっていくんだ。だからきっと、お前に何を言われようが、この気持は変わらない」

　誠は真っ直ぐな意志を表すかのように、真っ直ぐ台所の方を見据え、断言した。

　晴美は何も思い浮かばないのか、言葉を詰まらせるように黙り込む。

「そう……惨敗ね。沙織さん、近くにいる？」

　負けを認めた晴美は、沙織に何を伝えようとしているのだろうか。

　どこか穏やかさえ感じる晴美の口調は、怪しさは感じられない。

　誠は素直に、ダイニングの入口に目を向ける。

　そこには、着替え終わった沙織が立っていた。

　誠は話に集中して沙織の存在に気付いていなかったようで、一瞬、驚いた表情を見せるが、すぐに表情を戻した。

「いるよ。代わる？」

「うぅん。スピーカーにしてくれない？」

「分かった」

　誠はスピーカーに切り替えると、沙織に向かって手招きをする。

「沙織さん。晴美から」

　沙織は何を言われるのか不安に思っているのか、複雑な表情を浮かべて近づく。

「しゃべって、大丈夫？」

「うん」

「分かった――まず謝ります。ごめんなさい。若返り薬の事だけど、きっと大丈夫。今日で止まるわ」

「え？　どういうこと？」

　沙織が驚きを隠せず質問する。

「全部、お茶を飲み干しても５歳ぐらいで止まるように調節してあったの。沙織さんは全て飲まなかったから、予想だけど１０歳前後で止まるはず」

　晴美がなぜ若返り薬を調整出来たのか、それには理由があった。

　若返り薬に出会う前日のこと。

　晴美はその日も嫌なことがあり、酒で忘れようとしたかったのか、遅くまで飲んでいた。

　帰りに高層ビルに挟まれた、細くて薄暗い路地裏を通っていると、露店をだしている２０代ぐらいの若い女性を見かける。

　女性はデニムのジーパンに白のＴシャツを着ており、フードを被っている等、怪しい雰囲気は感じられない。

　ポニーテールに、目立たない程度の御化粧をしている普通の女性だった。

　晴美は何か気にする様子はなく、千鳥足で露店の前を通った。

「いらっしゃいませ」

　女性は不気味な声を発する訳でもなく、普通に晴美に声を掛ける。

　晴美は足を止め、女性の方を向いた。

「滅多に入らない薬が、ありますよ」

「薬？　いますぐ死ぬ薬ってある？」

　晴美はよほど疲れているのか、女性にそう質問をする。

「いいえ」

「あら、そう」

　晴美は素っ気なく答えると、帰ろうとした。

「似たような薬なら、ありますけどね」

　女性がそう言うと、晴美は足をピタッと止めた。

　女性の一言に興味を持ったのか、もう一度戻り、女性の前に立つ。

「似たような薬？」

「はい、若返りの薬です」

「それ、本当なの？」

　晴美は一気に酔いが醒めたように、真剣な顔つきを見せる。

「はい」

「詳しく聞かせて」

「えぇ」

　晴美は疑問に思っている事を質問する。

「大体分かった。どうやって使うの？」

「この薬はとても濃いものです。ちょっと飲むだけで一気に若返りますので、薄めて使ってください」

「分かった。何でも良いの？」

「はい、お茶でもお酒でもお水でも、何でも構いません」

「分かった。どれぐらい薄めれば良いの？」

「それは御購入後、説明書を同封いたします」