もお、兄貴に似ず、あまりにも可愛いからビックリしましたよ
二十分後、蜂子は巨大な段ボール箱を載せた台車を押しながらＴ研究所に戻って来た。待ちかねていた太志は運ばれてきた段ボール箱に抱きつく。しかし、とてもではないが太志一人で持ち上げられるような代物ではなかった。
「どうやら “荷物” は無事だったみたいだな？」
内心、宛先不明の荷物で中身を確かめられていたらどうしよう、と心配していた太志であった。
蜂子はニコリともせずに首肯する。
「はい。運良く毒島先生が保管していてくれて」
「毒島先生が？」
科学同好会の顧問である毒島カレンが保管していたとは、果たして偶然か否か。
一瞬、校内の新任カウンセラーに過ぎないカレンが、わざわざ顧問に名乗り出た経緯を思い出し、太志は警戒の念を強めた。
「――いや。今は、それよりも」
すぐさま、カレンの件については後回しにし、太志はいそいそと段ボールの梱包を開け始めた。早く中身を確認したい、という欲求が優先してしまう。
職員室で借りた台車を片づけながら、蜂子は室内を見回し、いつの間にか依頼人である美夜の姿がなくなっていることに気づいた。
「彼女は何処へ？」
「ああ、五分ほど前にトイレに行くと言っていた」
トイレはこの地下にない。一旦、外へ出て、一階から校舎に入るしかない。
「大丈夫なのですか？」
「心配ない。彼女は微塵も我々を疑ってはいないよ。それに彼女の大切なものは、こちらの手の中にある。必ず戻って──どわっ！」
段ボールの蓋を開いた太志は、中に入っていたものを見て腰を抜かした。蜂子も反射的に覗いて、目を丸くする。
「こ、これは!?」
「てっきり、大型犬か何かだろうと思っていたが、まさか、これがあの娘の言っていた“ゴエモン”とはな……」
一時のショックからすぐに立ち直り、太志は邪悪の笑みを浮かべた。
段ボールに入っていたもの──それこそが美夜のペット “ゴエモン” と呼ばれる、体長二メートルほどのアリゲーターであった。
先日、つかさたちが美夜のマンションに泊まったとき、浴室にいたゴエモンが兄のアキトと激しい取っ組み合いを繰り広げた末、あえなく昇天してしまったのである（※ 第9話を参照）。美夜は、そのゴエモンを復活させようというのだ。
これは太志や蜂子にとって、願ってもない好素材だった。ありふれた大型犬よりもアリゲーターの方が、改造したとき、見た目の迫力が段違いだし、怪人としての箔がつくというもの。
太志の悪の頭脳は、すぐさま、どのような怪人に仕上げようかと、その設計図を思い描いた。
「いいぞ！ これは思ってもみなかった幸運だ！ 早乙女くん――いや、《ビューティー・ビー》、すぐに改造手術を行うぞ！」
「はっ！」
太志は蜂子に手伝ってもらいながらアリゲーター “ゴエモン” の死体を手術台まで運ぶと、早速、改造手術に取りかかった。
パシャッ！
女子トイレから出てきたところでシャッター音が聞こえ、美夜はそちらへ顔を向けた。するとカメラを構えた男子生徒が一人。その顔はだらしないほどやにさがっていた。
「やあ、キミ、可愛いねえ。まだ中学生？ こんなところに何の用？ あっ、学校見学かな？ よかったら、このボクが校内を案内してあげようか？」
いかにも下心がありそうな雰囲気を隠そうともせずに声をかけてきたのは、写真部所属の一年生、大神 憲 だった。
可愛い女の子に目がない大神は、放課後の人気が少なくなった校舎でおダンゴ頭の美少女を見つけ、ヨダレを垂れ流さんばかりだ。
ところが美夜は、不思議そうに大神のことを眺めた。そして、特に警戒心も示さず、大神に近づく。その際、小鼻をひくつかせた。
「うぇぇぇっ、イヌ臭い……」
「えっ……!?」
露骨にイヤそうな顔をして呟いた美夜の言葉を耳にし、大神は絶句した。かつて或る苦手な男に、まったく同じことを言われたことがある。その記憶が瞬く間に甦り、サーッと血の気が引いた。
すると美夜は、コロッと表情を変え、微笑を浮かべる。それはまるで小悪魔的な笑み。口許の歪め方など、頭の中に思い浮かべた男のものと、あまりにも酷似しているではないか。
「へぇ～、この学校って、ウチの兄貴以外にも人間じゃないのが紛れ込んでいるんだ。珍しい。そういうものを引き寄せる何かが、この学校にはあるのかしら？」
唐突な一言。それは大神を震え上がらせるのに充分だった。
「う、ウチの兄貴って……？」
「知ってるかなぁ？ 一年A組の仙月アキト」
「かぁーっ、やっぱり……！」
予想した通り、目の前の美少女がアキトの妹だと分かり、大神はショックに打ちひしがれた。
せっかく、写真のモデルになってくれないか、とでも口説き落し、いたいけな女子中学生をたらし込もうと思っていたのに。そんなことをしていたら、アキトによって八つ裂きにされていたかもしれない。命拾いをした、と冷や汗をかく大神。
「あはっ、あは、あはははは、兄貴の妹さんでありましたか。いや～、もお、兄貴に似ず、あまりにも可愛いからビックリしましたよ、はっはっはっ。──では、オレはこの辺で」
吸血鬼 の妹などに関わり合いたくないと、狼男である大神は無味乾燥な言葉を並べ立ててから、早々にこの場から立ち去ろうとする。が、そうは問屋が卸してくれない。
「ちょっと待って。美夜、帰り道が分からなくなっちゃった。ねえ、せっかくだから案内してよ」
「………」
古来より続く 吸血鬼 と狼男の血で血を洗う上下関係から、断ろうにも断りきれない大神であった。心とは裏腹に、ギクシャクと足が止まる。
振り返ると、やはり美夜は愛くるしい笑みをたたえて見つめていた。アキトの妹だと知った以上、それすらも恐ろしく思えてくる。大神は天を仰いで観念した。
「えーと……校門でしたら向こうに――」
「ううん。そうじゃなくて、美夜が戻りたいのは学校の地下室なんだけど」
「は？ 学校の地下室？」
美夜の言葉に、大神は混乱しかけた。
この学校には秘密の地下室がある――という噂は大神も聞いたことがある。昔から伝わる七不思議のひとつだ。しかし、それは怪談めいた話であり、誰も地下室の存在など知らない。大神も例外ではなかった。
「地下室……地下室ねえ……」
とりあえず大神は校舎の一階をひと通り回ってみた。が、当然のことながら地下への階段などありはしない。
校舎の中をあちこち連れ回された美夜は、じれったそうに声を上げた。
「もう、違うわよ。外から地下へ入るの！」
「えっ、外から？」
美夜の言う意味がさっぱり分からない。
やむを得ず、大神は言われた通りに外へ出てみた。
すると、そこへちょうど、アキト、つかさ、薫の三人がやって来た。美夜がなかなか戻って来ないので、しびれを切らして様子を見に来たのだ。
「美夜ちゃん、用事は終わったの？」
「えっ？ ……う、うん、まあ」
薫に尋ねられた美夜は言い淀んだ。
ゴエモンのサイボーグ手術はこれからだ。しかし、それが完了するには、まだまだ時間がかかるはず。このまま待っていても仕方がないし、また明日にでも来ればいいか、と美夜は考え直す。『T研究所』にはSNSで連絡しておけばいいだろう。
「じゃあ、今日のところは帰ることにする」
「そうしとけ。こっちはお前を待ってたせいで、腹が減っちまったぜ。──おい、つかさ。帰りに《末羽軒》でラーメンでも食って行こうぜ」
空腹によるものか、アキトが不機嫌そうに言う。そもそも妹が自分の領域である学校をうろつくこと自体、面白くなさそうだ。
「そうしようか。美夜ちゃんもおいでよ」
絶交していたことも忘れて、つかさはアキトの提案にうなずいた。元々、怒りのエネルギーを持続していられるタイプではない。あれだけ平身低頭で謝ったのだ、そろそろ許してやる頃合いか。
つかさに誘われ、美夜は「わーい！」と嬉しそうに賛同した。早速、デート気分でつかさに腕を絡ませる。
そんな一行から、大神はそろーりそろりとフェードアウトしようとした。このままアキトや美夜と一緒にいたら、命がいくつあっても足りやしない。
しかし、不運な狼男を好色で残忍な 吸血鬼 であるアキトが簡単に見逃すはずがなかった。
「──ところで、イヌよぉ」
「ひぃ！」
大神はすくみ上がった。ダッシュで逃げたいところだが、まるでヘビに睨まれたカエルのように金縛りに遭う。そんな大神の肩をアキトは抱いた。
「どうして、お前が美夜と一緒なんだ？ あぁ？」
アキトに問われ、大神はぶるった。まさか、「妹さんをナンパしかけました」とは口が裂けても言えない。おまけに、「不埒なことを考えていました」なんて言ったら、コンクリート詰めにされて、東京湾に沈められるだろう。
「ぐ、偶然、ホントに偶然で……校舎で迷子になっているところをお助けして差し上げたんです」
美夜には聞かれないよう、大神は声を潜めた。すると、なぜかアキトも声を小さくして喋る。
「じゃあ、お前、何か知らねえか？ あいつが何しにこの学校へ来たのか？」
単純に、つかさに会いに来たのなら、アキトも納得できる。だが、どうやら美夜の目的は他にあるらしく、それを隠しているようだ。そのことがアキトには引っかかってならない。ミサの予言の件もある。
とはいえ、さっき会ったばかりの大神が、それを知っているはずがなかった。ただ一言だけ伝えておく。
「えーと、学校の地下室がどうとか……」
「地下室？」
「ええ。この学校にあるそうなんですよ、誰も知らない地下室が。単なる噂に過ぎないのか、本当に存在するのかまでは分かりませんけどね」
「ふーん」
アキトは思案した。チラリ、と横目で大神を見る。
「――よし、イヌ。お前、その地下室とやらを調べとけ。そこで美夜が何をするつもりだったのか、分かったら、このオレに報告しろ」
イヤです、とは、とても大神には言えなかった。
「りょ、了解しました……」
アキトたちが《末羽軒》へ繰り出すのを見送りながら、結局はこういう役回りかよ、と舎弟として逆らえない大神はガックリと肩を落とした。
