ボクは女の子になるつもりなんてありません！
アキトと伊達が期待に満ちた目で見守る中、つかさの性転換手術が開始されようとしていた。
まさかアキトが伊達の味方に回るとは思っていなかったつかさは、そのことにひどいショックを覚えていた。このままでは本当に女性の肉体にされてしまう。この絶体絶命のピンチから抜け出すには、自分で何とかする以外にない。
手術台に寝かせられたつかさを拘束しているのは、手足を締めつけている革のベルトだ。女の子みたいな見かけ通り、非力なつかさの細腕では、それを引きちぎることは不可能だろう。
しかし、つかさには祖父から学んだ古武道があった。
死んだ祖父が教えてくれた古武道《天智無源流》は、肉体の鍛錬よりも、体内の《氣》を自在に制御することを主眼にしたものだ。これを体得すれば、身体的特徴の大きい小さいに関わらず、想像以上の大きな力を引き出すことが出来る。
祖父の 武藤 源氏郎 は、その素質がつかさにあることを見抜いていた。
つかさは目を閉じた。
アキトたちは、ついに観念したのだろう、とほくそ笑む。
だが、つかさは諦めたわけではなかった。心を落ち着かせ、体内で《氣》を練ろうとする。すぐに呼吸が浅く静かなものになった。
目を閉じたつかさからは、一切の恐怖が消えていった。アキトや伊達の存在や、ここが美容整形外科の手術室であることも、すべての雑念を捨て去る。今、つかさが感じているのは、自分の穏やかな呼吸と丹田に集まりつつある《氣》だけ。
丹田を中心に、身体がホカホカと温まってくるのをつかさは感じた。《氣》が満ちて来ている。さらにつかさは集中した。
「始めるよ」
藪医師がつかさに麻酔薬の注射を打とうとした。左腕に注射針を突き立てる。
ところが──
パキィン！
「──!?」
注射針はつかさの皮膚に拒まれ、まるでシャープペンシルの芯のように折れてしまった。藪医師はもちろん、アキトと伊達も何事かと目を丸くする。
「ふんっ！」
次の刹那、つかさの二の腕に力が込められ、血管が浮き上がった。拘束具の革ベルトがあまりの力に伸び始める。
それを見たアキトがハッとした。
「つかさ！」
アキトは慌ててつかさを押さえ込もうとした。
ところが、それよりも早くつかさは両腕の革ベルトを引きちぎることに成功し、素早く上半身を起こした。勢い余ったアキトが、空になったベッドの上で腹這いのような格好になる。
「やっ！」
背後にアキトが倒れ込んだのを見逃さず、つかさは身を捻りながら上半身を倒した。つかさの肘は、見事、真下にあったアキトの首を痛打する。
「ぐえっ！」
アキトは白目を剥き、舌を吐き出すようにして呻き声をあげた。
つかさの痛烈な一撃に、アキトは悶絶して転がり、唖然として立ち尽くしていた藪医師ともつれるようにして、ベッドから落ちた。
その隙を逃さず、つかさは再び上半身を起こすと、今度は足首を締めつけていた拘束具を手早く外す。それは難なく外れ、ようやくつかさは自由になった。
「む、武藤くん、逃げるつもりか!?」
伊達が怒りとも悲しみともつかない声を出した。
そもそも、拘束具の革ベルトを力で引きちぎるなど、プロレスラーのような大男ならともかく、この女の子のような華奢な体つきのつかさがやってのけるとは、思いもしなかったことだ。
それだけでも驚愕の出来事だが、どうやら伊達はつかさが逃げようとしていることが信じられないようだった。
「伊達さん。何度も言いますが、ボクは女の子になるつもりなんてありません！」
「そんな！ キミはこんなに可愛いのに！」
セーラー服を着たつかさの愛らしい姿を見つめながら伊達は主張した。怒りが込み上げていたはずなのに、その言葉を聞いて、つかさの顔がポッと赤らむ。
「そ、それとこれとは関係ありません！ 第一、ボクは生まれたときから男なんですから！」
「いや、キミは女の子になるべきだ！ そして、是非ともボクのカノジョに──」
「イヤです！」
いつも優柔不断なつかさにしては、きっぱりと拒否した。
「キミが何と言おうと行かせないよ」
逃げようとするつかさを捕まえようと、伊達は両腕を広げた。あたかも愛しい恋人を抱きしめようと、待ち構えるかのように。
そのとき、アキトが呻きながら、起き上がった。
「くぅっ、油断したぜ……つかさ……あくまでも抵抗しようってのか？」
「当たり前だろ！」
「そうかい……」
立ち上がったアキトは、痛めつけられた首に手をやり、そっと動かした。だが、その視線はつかさを見据えたまま。目が据わっていた。
「じゃあ、しょうがねえ。力尽くでも手術を受けてもらうぜ」
アキトは両拳を軽く握って構えた。本気だ――と、つかさは直感する。
つかさを手術室の隅に追い詰めようと、アキトと伊達の二人は一致団結して、ジリッとにじり寄った。
本気でアキトとやり合ったのは、空手部の稽古のとき以来だ。
あのときは、つかさをしごいていた先輩の坂田らを叩きのめしたアキトに対し、ついカッとなってしまったが（※ 詳しくは第2話を参照）、今日はそのときほど怒りの沸点が達しているわけではない。ただ、自分を守るための戦いだ。
それに、つかさが前回勝てたのは、アキトが手加減していたから、ということもある。今、まともにやり合って勝てるかどうか。つかさは自信が持てなかった。
アキトは慎重に間合いを詰めていた。
こうなっては、つかさも本気を出さざるを得ない。何しろ、相手は 吸血鬼 だ。つかさの古武道を以ってしても、何処までやれるか。
だが、テニス部の元エースで、いくら運動神経がいいと言っても、伊達は格闘に対して素人である。逃げ場を失ったつかさに対して、不用意に動いた。
「武藤くぅんっ！」
「あっ、バカ――！」
抱きついて捕まえようとした伊達を罵ったのはアキトだ。
つかさはそれを好機と捉えた。伊達が抱きしめようとして来た寸前、つかさは目の前の手術台を蹴り、ふわりと身体を浮かせる。
「おおっ！」
スカートがひるがえり、思わず伊達は──ついでにアキトも──目を奪われてしまった。
愚かな男二人がポカンと口を開けて眺めているのに構わず、つかさは伊達の右肩に左脚を着地させ、同時に蹴る。強さは加減してあった。伊達のバランスを崩すのが目的だ。
「うわぁ！」
体勢を崩された伊達は、頭からアキトに突っ込む形になった。
すっかり、つかさのスカートに気を取られていたアキトも、とっさには伊達の身体を避けられない。二人はぶつかった。
「ごめんなさい！」
アキトと伊達に痛い思いをさせて、つかさはつい謝ってしまった。ひどい目に遭わされようとしていたというのに、とことんまでお人好しの性格である。
つかさは、ぶつかった二人が絡み合っているうちに──途中、アキトが「バカ野郎！」と邪魔な伊達をぶっ飛ばしていたようだが──手術室のドアから待合室に出ると、アキトによって壊された出入口をくぐり、藪美容整形外科から逃げた。
エレベーターホールに出た瞬間、ここが何処なのかを確認する。
目の前にはエレベーターと『9』のフロア表示、左手には階段があった。この建物の構造に、つかさは何となく見憶えがある。
「そうか！」
伊達に連れて来られた喫茶店の入っている雑居ビルと同じだ、とつかさは思い出した。二階の喫茶店《ラボ》で一服盛られたあと、そのさらに上の九階にある美容整形外科へ運ばれたのだと気づく。
「待てぇ、つかさぁ！」
予想通り、早速、アキトが追いかけて来たらしい。
エレベーターは待っていられないと判断し、つかさは階段を選択した。
つかさが一階分を下りると、背後でダーンという大きな音がした。
チラッと振り返って見ると、どうやらアキトは階段を駆け下りるのではなく、最小限の動作で踊り場まで飛び降りたらしいと分かった。これぞ本当の一足飛びだ。さすがは 吸血鬼。身の軽さは人間などと比較にならない。
つかさは焦った。このままでは、すぐに追いつかれてしまいそうだと。
いつ後ろから飛びかかって来られるか、不安に心臓をバクバクさせながら、それでもつかさは懸命に階段を駆け下るしかなかった。
「逃がさねえぞ！」
次の瞬間、再び、ダーンという音が響いた。追って来る。段々、音の間隔も短くなっているような気がする。つまり両者の距離が縮まっている証拠だ。
「うわあああああっ！」
これ以上はつかさもスピードを上げられない。そんなことをしたら、足がもつれて、転落してしまいそうだ。もはや、万事休すなのか――
三階から二階へと駆け下りている途中、とうとうアキトがつかさを捉えた。
「ハッハッハッ！ ここまでだな、つかさ！」
「──っ!?」
より大きなダーンという音とアキトの声が、つかさのすぐ隣で聞こえた。踊り場で追いつかれたのだ。
二人の距離は一メートルもない。
「あ、アキト――！」
「観念して、手術を受けろ！」
アキトがつかさの襟元をつかもうと手を伸ばした。
「――っ！」
つかさは無我夢中で、伸びてきた手を躱そうとした。背が無意識に丸まり、姿勢を低くする体勢になる。身を守ろうとする防衛本能だった。
ところが、それが功を奏すとは――
つかさを捉えるはずだったアキトの手は空をつかんだ。そのまま身体が前のめりに傾く。
これが平地なら何も問題はなかっただろう。
しかし、ここが階段の途中であったことは、アキトにとって不運だったとしか言いようがない。
「あっ――！」
あまりにも勢いのついていたアキトの身体は、そのまま階段から落ちた。おまけに、しゃがんだつかさの背中に足が当たり、くるっと反転して頭と足が逆さまになる。この体勢からでは、いくら 吸血鬼 でも立て直すのは不可能だ。
次の瞬間、つかさを飛び越え、頭から階段に激突することになったアキトは、そのまま下へ転げ落ちた。
ドガーン！
つかさが目を開けると、階下のコンクリートの壁にぶつかったアキトが、すっかりグロッキー状態で伸びていた。普通の人間なら大ケガをするところだろう。
一瞬、つかさは心配になったが、アキトは不死身の 吸血鬼 だ。このくらいで死んだりはしないだろう。
「ごめん、アキト」
アキトに謝りつつも、つかさはその場から逃げ出した。とにかく、この場所から離れたい。
命からがら雑居ビルの外へ出ると、どうやら逃げ切れそうだと、ようやくつかさは安心することが出来た。緊張の糸が切れた途端、へなへなと膝から崩れそうになる。お蔭でビルの前を通りかかった人物とぶつかりそうになってしまった。
「す、すみません……」
危うく接触しそうになった人物に対し、つかさは反射的に謝罪した。
ところが――
「つかさ……？」
それは誰あろう薫だった。つかさを見て、驚いた表情を浮かべている。
アキトのただならぬ様子から心配になり、薫も部活を切り上げ、つかさを捜しに出たのだった。そこで駅前の繁華街をブラブラしていた寧音たちと遭遇し、アキトがこちら方面に向かったという情報を得て、偶然、通りかかったのだった。
「かっ、薫ぅぅぅっ……」
つかさは薫の顔を見てホッとしたのか、半ベソをかいた。
しかし、薫は目の前に現れたつかさの服装に戸惑う。
「な、何なのよ、その恰好……？」
そう言われて、ようやくつかさは自分の姿を思い出した。伊達によって着せられたセーラー服姿のことを。
見る間に、つかさの顔がこれまでにないくらい紅潮した。
「こ、これは……」
つかさは恥ずかしさに逃げてしまいたかったが、洗いざらい薫にこれまでの事情を話した。
すると話を聞いた薫は呆気に取られ、それから憤慨し、最後にはお腹を抱えて笑い出した。涙まで流して、可笑しそうに。
「笑いごとじゃないってば！」
つかさは情けない声で抗議した。
行き交う人々の好奇な目にさらされ、つかさは身悶えた。その様は、知らない人間からすれば、普通の女子高生にしか見えない。
「まったく……よく女の子は、こんなスカートなんてものを穿いていられるよね。ボク、足下がスースーして、落ち着かないよ」
そんなつかさを見て、薫はくすくす笑った。もう、つかさに対して腹を立てていたことなど忘れてしまっている。それくらいセーラー服姿のつかさは笑えた。
「結構、似合っているじゃない。これなら誰もつかさのこと、本当は男の子だって思わないわよ」
「薫ぅぅぅっ……」
つかさは泣きたくなった。早く着替えたい。早く家に帰りたい。
「行こ」
薫はそんなつかさの手を握ってきた。いきなりのことに、つかさは思わず赤くなる。昔から知っている仲だが、高校生になってからこんなことをするなんて。
傍目には仲良しの女の子同士が手を繋いでいるようにしか見えないだろう。
「ねえ、つかさ。どっかのお店でアイスクリームでも食べて帰ろうか？」
「ヤだよ、薫！ こんな格好でなんか！ 今日は真っ直ぐ帰ろうよぉ！」
「えーっ、いいじゃない、せっかく女の子同士なんだし！」
「ち、違うだろ！」
「あっ、そうだ！ 一緒にゲーセンでプリクラ撮ろうよ、プリクラ！」
「ヤだってばぁ！ お願いだから勘弁してよぉ！」
薫は完全に面白がっている。つかさは自分のセーラー服姿が恥ずかし過ぎて、今すぐにでも消えてしまいたかった。
「いいから、いいから。この前の件、私に許して欲しかったら、これから付き合いなさい。いいわね？」
「ええーっ!? そんなぁ……！」
一難去って、また一難。つかさは泣きたくなった。
「ほらほら！ 行くわよ！」
弱々しく抵抗するつかさの腕をグイッと引っ張る薫の顔は、心底、楽しそうだった。
第11話おわり
