言っときますけど、オレは警察犬じゃないですって！
「やっぱり、こっちの方がオレ向きかも」
ファインダーを覗き込み、しきりにシャッターボタンを押しながら、大神 憲 は満足げに一人呟いた。
大神が構えたカメラレンズの先には、練習中の女子テニス部員たち。皆、ラケットを手にし、声を合わせながら素振りをしていた。
「ムフフフッ、これこれ」
素振りのたびに短いスカートが左右に揺れ、もう少しで中身が見えそうになる。大神はその一点にズームアップして、シャッターを切りまくった。ほとんどカメラ小僧──いや、カメラ小僧そのものである。
もちろん、あからさまにこんなことをしていれば、女子テニス部員や顧問の先生に見咎められてしまう。だから大神はテニスコートから少し離れた茂みの中から、こっそりと隠し撮りを敢行していた。
この撮影ポジションは、前々から大神が見つけておいた特等席だ。ここからならば、女子テニス部員たちに気づかれる心配はない。大神はすっかり趣味を満喫し、至福のひとときを楽しんでいた。
そんな大神の背後から、にゅうっ、と伸びる魔の手が――
「おい、イヌ」
「ヒィッ！」
大神は情けないくらいにビクついた。このパターンは今朝に引き続き二度目である。
後ろを振り返ろうとした刹那、大神は猛烈な力で身体ごと引っ張られた。
「あたっ！」
その勢いのせいで、大神は情けなくも背中からひっくり返ってしまった。それでも、大事なカメラだけは身を挺して守る。
そんな仰向けになった大神を上から覆い被さるように見下ろす人物――
確かめるまでもない。アキトだ。
せっかくいいところを邪魔されて、今朝とまったく同じじゃないか、と大神は自分の境遇の悪さを呪う。
「何を寝転がってやがんだ！」
自分で引き倒しておきながら、アキトは苛立った声を発した。
その瞬間に大神はピンと来る。アキトの機嫌がすこぶる悪いことを。そして同時に、これから自分の身に理不尽な災厄が降りかかるであろうことも覚悟した。
「とっとと起きろ！」
アキトは倒れた大神を強引に起こした。
吸血鬼 と狼男――この主従関係は、未来永劫つきまとうのだろうか。それを思うと、大神はげんなりしてしまう。
「こ、これは仙月の兄貴じゃないですか。何か御用ですか？」
どうせロクでもない用事だろうと思いながら、大神はアキトに尋ねた。
するとアキトは、来い、という風に有無を言わさぬ雰囲気で顎をしゃくる。
「お前の鼻を貸せ」
「えっ……ハナ……？」
「つかさのヤツが伊達の野郎に連れ去られたんだよ！」
いや、確か薫は、「伊達さんに連れられて、何処かへ行った」と説明したはずである。ところが、どういうわけかアキトの中では「つかさが伊達に連れ去られた」ことになっているらしい。
……もっとも、このときばかりは珍しく的を射ていたと言えるが。
「む、武藤くんが、ですか？」
「そうだって言ってんだろ！ だから、お前のその鼻でつかさを捜し出せ！」
「鼻で捜せって――そんな、ムチャクチャなぁ！ 言っときますけど、オレは警察犬じゃないですって！」
アキトの要求に、大神は必死の形相で訴えた。
確かに狼男である大神は、常人よりも嗅覚が優れてはいる。しかし、それを追跡に用いた経験など、これまでに一度もない。しかも東京という様々な臭気が混在する雑踏の中を捜せと言う。ちゃんと嗅ぎ分けながら辿れる自信など毛頭なかった。
だが、それを説明したところで、アキトが諦めるはずもなく――
「無理ですってば！ 無理無理ッ！」
「うるせえっ！」
大神は半ば引きずられるようにして、昇降口まで連れて行かれた。
アキトはつかさの下駄箱から上履きをつかみ出すと、それをおもむろに大神の顔に押しつけた。
「うわっぷ！ な、何をするんですか、兄貴!?」
いきなりのことに大神は手足をジタバタさせた。
「バカ野郎！ ちゃんと追跡が出来るよう、つかさの臭いを憶えさせてやろうってんじゃねえか！ ――こら、顔を背けんな！ ちゃんと嗅げ！」
上履きとの密着から逃れようとする大神の頭を抑えつけ、アキトは強制的に臭いを嗅がせた。これでは拷問だ。しかし、アキトには逆らえない。
「イヌ、しっかりと嗅いだか？ ――よし！ じゃあ早速、つかさの居所を捜し出せ！」
ようやくアキトから解放された大神は、渋々ながら歩き始めた。
一応、上履きと同じ臭いを追いかけようと鼻をひくつかせてはみたが、案の定、訓練された警察犬のように嗅ぎ分けることなど出来やしない。
だからといって、それを正直に言うわけにもいかなかった。もし、そんなことをすれば、逆上したアキトに役立たずとして殺されてしまいかねない。
とりあえず校門から外へ出て、どちらへ行こうか、大神は思案した。その後ろではアキトが苛つきながら待っている。
大神は意を決して、左の方向を指差した。
「こっちです」
大神がそちらを選んだのは、琳昭館 高校の最寄り駅がある繁華街の方角だからという、ごく当たり前の推測からだ。もちろん、それは口に出さないでおく。あくまでも臭いを追跡する上での判断だと、アキトには思わせておかねばならない。
「つかさ、待ってろよ！ 今、オレが行くからな！」
アキトは焦燥感を覚えつつ、大神の誘導に従った。
大神はアキトと二人で追跡中――いや、単に駅へ向かって歩いているだけなのだが――、胃がキューッと締めつけられるような気分を味わう。もしも適当に歩いていることがバレたら、この残虐非道な 吸血鬼 にどんな目に遭わされるやら。
どうやってこの窮地から脱するか、そんなことを考えているうちに、早くも大神とアキトは駅前へ到着してしまった。
残念ながら、ここへ至るまでの間に、つかさの姿はおろか、かどわかしたと思われる伊達の姿も発見できていない。もちろん、臭いによる捜索など元より不可能。ここから先どうすればいいのか。大神のこめかみを冷や汗が伝った。
「おい、イヌ！ 今度はどっちに行けばいいんだ？」
適当な追跡だと知らないアキトは、フリーズした大神をせっつく。
こうなったら少しでも何か目ぼしい手がかりはないかと、その場をうろうろしながら大神は周囲を見渡した。ハッキリ言えば、最後の悪あがきだ。
「えーと、えーと……」
焦れば焦るほど、何も打開策が思い浮かばない。結局はアキトの餌食になるしかないのか、と大神は自分の運命を悲観した。
すると、そこへ偶然、琳昭館高校のセーラー服を着た女子生徒のグループが通りかかった。
「あれ？ 仙月はんやないか？」
それは 徳田 寧音 を始めとする、一年C組の四人だった。その他に、桐野 晶、伏見ありす、黒井ミサという顔ぶれだ。
「ゲッ！ また、こいつかよ！」
と、朝に引き続いて顔をしかめたのは晶だ。日頃から軽薄で粗暴なアキトのことを軽蔑している。
「あー、ねねちゃんに愛の告白をしに来たひと～ぉ！」
と、指を差しながら、のんびりしたテンポで歓声をあげたのは能天気なありすである。すぐさま「違うだろ」と、晶がツッコミを入れておく。
そして――
「不吉だわ」
と、無表情にボソッと呟いたのは黒井ミサだ。いつもながら神秘的なオーラを身にまとっていて、近寄りがたい。
そんな四人と出食わして、なぜかアキトの顔がパッと輝いた。
「おお、オカルト女！ いいところで会ったな！」
意外にもアキトはミサに声をかけた。
本当なら、ミサには異界へ突き飛ばされたり、お札でえらい目に遭わされたりといろいろあって（※ 詳しくは第8話を参照）、唯一、アキトが苦手としている琳昭館高校の要注意人物なのだが、このときばかりは違った。
「オカルト女！ どうか、お前の力を貸してくれ！ 今すぐ、つかさの居所を知りたいんだ！ お前のオカルトの力で捜してくれねえか？ 頼む！」
アキトはミサに向かって拝み倒した。
ここまで必死で真剣なアキトを見るのは、一同も初めてである。いつも何の感情も動かさないミサを除いて、皆、別人でも見るかのように驚いた。
ミサはしばらく土下座しているアキトを見つめていたが、やがて、
「……いいわよ」
と、あっさり了承した。
ところが、そこへ割って入ったのが寧音である。
「ちょっと待ったぁ！」
寧音は鞄から愛用の算盤を取り出すと、ジャラララ～、パチパチッ、と珠を爪で弾いた。電卓ではないのが、何となく寧音らしい。
「仙月はん、悪いけどタダでミサはんの力を貸すわけにはいかへんなあ」
「な、何ィ!?」
「で、出たっ！ 寧音の大阪商人！ 商魂逞しいヤツだなぁ」
横に立つ晶が呆れ顔を作った。ありすは、それを楽しそうに見守る。
「ここはやっぱ、いただくもんはいただかんと。――なあ、ミサはん？」
ミサは無表情のままだった。否定も肯定もしていない。それをいいことに交渉窓口としてアキトの前に立ち塞がる寧音。
「ぐぬっ……！」
アキトは唇を噛んだ。
いつもなら、「冗談じゃねえ！」と突っぱねるところだが──
「しょうがねえ……いくらだよ？」
と、寧音との交渉に応じた。今回ばかりは、背に腹は代えられないと見える。
すかさず寧音のビン底メガネが怪しく光った。
「せやなあ……これを……あれして……こうしてっと！」
楽しげに算盤を弾きながら、寧音は何やら計算を始めた。
そして、導き出された値段は──
「締めて三千円でどないや？ これでも勉強させてもらってますわ」
すっかりミサのマネージャーにでもなったつもりか、寧音は金額を提示した。
アキトの顔が屈辱に歪む。だが、ここは大人しく従うしかない。
「……そら、三千円だ。これで文句ねえだろ？」
アキトはなけなしの三千円を即金で支払った。
……それもなぜか捜索を依頼したミサにではなく、あくどい商売人の寧音に。
「毎度あり～！ ──さあ、ミサはん。武藤はんを捜したってや！」
寧音は指を舐め舐め、金勘定をしながら出番をミサに譲った。
ミサはアキトに向かってスッと手を差し出す。
「捜したい人の物を何か持っている？」
「えっ？ ああ……」
ちょうど学校から、つかさの上履きを持って来たままだった。
「ちょ、ちょっと！ 兄貴、そんなもん、持って来てたんスか!?」
さすがに舎弟の大神も呆れた。
「いっ、勢いだよ、勢い……！ それにお前が臭いを忘れたとき、もう一度、嗅がせてやろうと思ってだな――」
単純に戻し忘れていたアキトは言い訳しながら、上履きをミサに手渡す。
ミサはポケットから赤い糸のようなものを取り出すと、それをつかさの上履きに結びつけた。その状態でアキトに返す。
アキトはつかさの上履きを吊り下げるようにして、渡された赤い糸をつまんだ。
「……これでどうしろと？」
「ダウジングって知ってるかしら？」
「ダウジング？」
ミサに訊かれて、アキトは眉根を寄せた。
「そう。こういう振り子状のものとか、両手にL字形の棒などを持って歩き回り、地下水脈や貴金属の鉱脈なんかを探し当てる方法よ。これは失せ物探しにも役立ってね。特に、対象者の所有物があれば、その人を捜し出すことも出来るわ」
ミサは淡々と説明した。
アキトはまじまじとダウジングの道具にされたつかさの上履きを見つめる。
「こんなもんで捜せんのかよ？」
「今から呪文をかけるから。エコエコアザラク、エコエコアザラク……」
信じられない、という表情のアキトを無視し、ミサは怪しげな呪文を唱え出す。
すると、つかさの上履きがこれまでと違う変化を見せた。
ぴくっ！
「う、動いた！」
思わず声をあげたのは、興味津々だったありすだ。
ありすの言う通り、最初、つかさの上履きはゆっくり時計とは反対方向に回っていたのに、急に方向を転じた。まるで何かを指し示すかのように。これがミサのかけた呪文の力なのか――
「この靴の爪先が向いている方角──そこにあなたの捜している人がいるわ」
「向こうにつかさが……」
溺れる者はワラをもつかむと言うが、寧音や晶は自分の目で勝手に動く上履きを見ていても、到底、そんなことが可能だなどと信じられない。
ところがアキトは、即席のダウジングをもう一度見て、行く先を確認した。
「よーし！ 待ってろよ、つかさ！」
アキトはダウジングを手にしたまま、助けてくれたミサに礼も言わず、つかさ救出ミッションに走り出した。
残った面々がそれぞれ感想を抱く。
「おおっ、すっげぇ勢い……」
「気ぃつけてなぁ～」
「お土産、買って来て～♪」
「……不吉だわ」
中でも、そんなアキトを見送って、ホッと息を吐き出した人物が一人――
「たっ、助かったぁ……」
ミサのお蔭で追跡失敗の責任を免れることが出来た大神は、その場にへたり込むほど神経をすり減らしていた。
