アンタがいると、気が散るのよねえ
「メェーン！」
パァァァァァン！
薫の発した掛け声と同時に、相手の面を捉えた竹刀の乾いた音が武道場に小気味よく響いた。
電光石火の如き一瞬の出来事――
手合わせをした二年生は、自分の身に何が起きたのか、即座には理解できずに茫然としたような様子だった。
薫の得意技、飛び込み面――
充分な間合いがあると相手が思ったのも束の間、最初の出足が動いたと視認した次の瞬間には、すぐ眼前にまで薫の顔が迫っていた。まさに手も足も出ない状態。空白の0.01秒のあと、致命的な一本を決められていた。
主審の手が挙がり、薫の勝ちを認めた。これで負けなしの七人抜き。いずれも相手は上級生ばかりであり、さらに驚愕すべき事実として、試合時間はどれも一分とかかっていない。
薫の強さは、すでに誰もが認めるところだ。琳昭館 高校の女子剣道部はもちろんのこと、たとえ男子部員の猛者を呼んで来ても、誰一人、太刀打ち出来まい。
それにしても今日の薫は、いつにも増して動きが切れていた。しかも、立ち合いの瞬間から、薫がまとう気に相手は呑まれてしまう。防具の面越しに殺気すら覚えるほどだ。
部活動でストレスを発散し終え、ようやく薫はスッキリした気分になれた。相手を務めてくれた先輩たちには申し訳ないが、こうまで立て続けに痛快な勝ちを収めると、つかさに対して抱いていたモヤモヤが吹き飛んだような気がする。
「ありがとうございました」
礼を終えた薫は防具を脱ぐと、ふーっ、と大きく息を吐き出した。
「さすがだな。やんや、やんや！」
絶賛というよりもからかいの響きが強い調子で、歓声と拍手が薫の耳に届いた。
せっかく爽快な気分になったと思ったのに、それですべてが台無しだ。敢えてそちらを見るまでもない。声と拍手の主はアキトだと分かる。
長身のアキトは武道場の高い位置に作られた格子窓から、薫の稽古を覗き見していた。思い返せば、初めて会ったときも、アキトはこうしていたものだ。
薫は無視を決め込んで、自分のタオルが置いてあるところまで移動した。
「おい、薫。かおるちゃ～ん」
アキトは気安く声をかけてきた。薫の神経を逆撫でする。
それでもなお、薫が無視し続けていると、今度は「おーい、外泊女」とか「不純異性交遊」とかいう挑発が飛び始める。これには他の部員たちの目もあるので、さすがに黙っていられない。
「ちょっとぉ、稽古の邪魔をしないでよ！」
鬱陶しい顔を覗かせている格子窓に、薫は竹刀の切っ先を突っ込んだ。アキトはそれをひょいっと首を引っ込めて回避する。薫の竹刀には、これまで散々、叩かれてきた口だ。いい加減、薫の動きに慣れもする。
「おめえが無視するからだろうが！」
手荒な薫の返答に対し、アキトもやや強く言い返した。
薫はタオルを手にして、顔の汗を拭った。
「アンタがいると、気が散るのよねえ」
「だから、勝負が決まるまで待っててやったろ？」
一応、気は遣っているつもりらしい。薫は少しアキトを見直した。
「で、何よ？」
「つかさのヤツを見なかったか？ 帰りに《末羽軒》でラーメンを食う約束だったのに、何処にもいねえんだが」
よりにもよって、出して欲しくない人物の名前だった。誰のせいでストレスを溜め込んだと思っているのか。薫は手にしていたタオルをクシャクシャにする。
「何で私が？」
「だって、お前、つかさの保護者だろ？」
「誰がぁ！」
薫はタオルを投げつけた。もちろん、格子に阻まれて、アキトには届かない。その向こうでは、アキトがいささか辟易したような顔をした。
「……お前もいい加減にしろよなぁ。つかさだって、悪気があったワケじゃねえんだろ？」
「そ、それは……」
確かに、つかさが下心を持っていたなどと、薫も思っていない。一緒にベッドで寝たのも、アキトの妹、美夜の頼みを断り切れなかったからだ。ある意味、つかさらしい優柔不断ゆえの成り行きだったと言える。
そんなことは、つかさとの付き合いが長い薫にとって、言われるまでもないことだ。誰よりも充分に分かってはいるのだが――
ジレンマに陥る薫を見て、アキトは大袈裟にため息をついた。
「はぁ、これだから男に免疫のない処女は困るんだよ」
竹刀を持つ薫の手にグッと力が入った。武道場の壁で隔たりがなければ、薫は即座にアキトを八つ裂きにしていただろう。
そんな気配を知ってか知らずか、アキトは再度、ため息を漏らした。
「つかさのヤツもつかさのヤツだよな。『据え膳食わぬは男の恥』っていうのに」
普段、バカなクセに、こういう言葉だけは知っているらしい。
すると、アキトは急に何かに思い当たったように、ポンと手を叩いた。
「あっ、そうか！ お前、奥手のつかさが何も手出ししなかったんで怒っているんだな？ それならそうと、早く言ってくれればいいのに。つかさの代わりに、オレが手取り足取り、愛の手ほどきをしてやるぜ」
アキトはウインクまでして、薫にモーションをかけた。
対して、薫は──
「け・っ・こ・う・よ！」
ドスッ！
完全にトサカに来た薫は、竹刀を壁に突き立てた。信じられないことに、竹刀は壁を突き抜け、危うく、その向こう側にいたアキトを貫きかける。アキトの額から滝のような冷や汗が流れた。
「おっ、おおおお、お前……！ オレを殺す気か!?」
「チッ、しくじったか」
薫は舌打ちした。本気で。
ちなみに、それを目撃していた女子剣道部員たちが一様に凍りついたのは言うまでもない。どうやら薫は、また新たな伝説を作ってしまったようだ。
「とにかく、つかさなら、もう学校にいないと思うわ！ 生徒会長の伊達さんに連れられて何処かへ行ったから！ だから、アンタも──」
とっとと帰りなさい、と怒鳴りつけようとした薫だったが、急にアキトの様子が豹変し、ガバッと格子窓にしがみついて来た。
その勢いに、逆に薫はビックリしてしまう。アキトはいつになく怖い顔つきをしていた。
「今、何つった!?」
「えっ!? だから、つかさは伊達さんに――」
「連れられてっただぁ!?」
「うっ、うん、そうだけど……」
あまりの迫力に気圧されながら、薫はうなずいた。
アキトの目が険悪な鋭さを増す。
「あの野郎ォ……あくまでもオレと張り合おうってのか！」
「ちょ、ちょっと……何の話？」
「つかさが危ねえ」
「はぁ？」
「こうしちゃいられねえぜ！」
「ちょっとぉ、何なのよぉ!?」
薫はアキトを呼び止めようとしたが、すでに何処かへ走り去ったあとだった。
つかさが危ない、とはどういうことか。鍛錬と称して、いじめを日常化していた空手部の先輩たちならともかく――その彼らも現在は入院中だが――、生徒会長の伊達がつかさに危害を加えるとは思えない。
薫は急につかさの安否が気にかかった。
「んっ……うーん……」
混濁する意識の中から、つかさは目を覚ました。依然、猛烈な眠気を引きずってはいるが、再び意識を失うほどではない。つかさは今の状況を把握しようと、懸命に重たい瞼を開けようとした。
ところが強烈な光が浴びせられているせいで、なかなか目を開けられない。この眩しい光の正体は何なのか。
すると、不意に声がかけられた。
「気がついたかい、武藤くん？」
「だ、伊達さん……？」
それは、さっきまで喫茶店に一緒にいたはずの伊達の声だった。
つかさは伊達の姿を捜そうとしたが、身体の自由が利かないことに気づく。手も足も大の字になって仰向けになったまま、まったく動かすことが出来なかった。
「伊達さん、何処にいるんですか？ それに、ここは……？」
相変わらず目を開けることは出来なかったが、どうやら伊達と入った喫茶店ではないらしい。ライトの光が真っ正面から浴びせられているせいで、周囲がハッキリとしないが。
つかさはイヤな予感がした。
「心配する必要はないよ、武藤くん。キミはもうすぐ生まれ変わるんだ」
「ボクが……生まれ変わる？」
どういう意味か問いただす前に、突然、モーター音と共につかさの身体が徐々に起こされた。寝ているベッドごと動き、起き上がっているのだ。つかさの手首と足首は拘束具で固定され、びくともしなかった。
「気分はどうだい？」
ベッドが完全に立ち上がると、目の前には伊達と白衣を着た見知らぬ男が並ぶようにして立っていた。
伊達は喜色満面、顔を上気させながらつかさを見つめている。これまでつかさには決して見せなかった顔だ。
初めてつかさは、伊達のことを怖いと感じた。
しかし、あくまでも伊達は優しい声で語りかける。
「手荒なことして悪かったね。でも、これもキミとボクのためだ」
「ボクと伊達さんの……？ 伊達さん、何を言っているのか、ボクにはさっぱり分かりません。どうして、こんなことをするんですか？」
つかさは手首にはめられた拘束具から手を抜こうと試みたが、革製のベルトはキツく締められ、脱出は不可能だった。
そんなつかさに伊達が顔を近づける。
「だから言ったろう？ キミは生まれ変わるんだ。本来、生まれて来るべきだった姿にね」
意味不明の台詞を吐く伊達のことが、まるで別人のようにつかさには思えた。生徒会長であるはずの伊達が、こんな異常者のような一面を見せたことにショックを覚える。
悪い夢なら醒めてくれ、と思ったが、手首に食い込む拘束具のベルトによる痛みは残念ながら本物だ。
すると白衣を着た男が大きな姿見鏡を引きずって来た。それをつかさの真正面に置く。
「あっ――！」
つかさは驚いた。鏡に映った自分の姿に――
いつの間にか、つかさは着替えさせられたらしい。それは高校の制服には違いなかったが、元から着ていた男子生徒のものではなく、どういうわけか女子生徒が着るセーラー服に変わっている。
「な、何で……!?」
普段から女の子に見間違われることの多いつかさに、セーラー服はあまりにも似合い過ぎていた。自分の姿であるにもかかわらず、つかさは赤面してしまう。
一方、伊達はセーラー服姿のつかさを前にして、すっかり興奮しきったような様子だった。
「これこそ、キミ本来の姿だよ！」
「だ、伊達さん……？」
「キミが男として生まれて来たのは、きっと何かの間違いだったんだ！ キミは女の子として生まれて来るべきだったのさ！ だから、今ここで、キミは生まれ変わる！ これから行われる性転換手術によってね！」
「そ、そんな……！ 伊達さん！ やめてください！ ボクは男です！ 女の子なんかじゃ──」
つかさは必死に訴えたが、すでに伊達は聞いていなかった。隣にいる白衣の男にうなずいて見せる。
「じゃあ、早速やってくれ」
「いいですか？ 本当にやっちゃって？」
口許にマスクをした白衣の男は、あまり気乗りしていないような感じだ。
しかし、伊達が重ねて命じる。
「構わん。これは彼の──いや、彼女のためなんだ。手術費だって、通常の倍額を支払うと言っているじゃないか。先生は黙って手術してくれればいい。そもそも、そういう仕事を請け負うと聞いたから、この手術を頼んだんだが？」
「まあ、確かに……そこまで言うんでしたら、こちらもやりますがね」
「結構。仕上がりを楽しみにしている」
「や、やめてよ！ イヤだよ！ ボク、女の子なんかになりたくない！」
「武藤くん、あと少しの辛抱だよ。ちょっとの間だけ我慢してくれたまえ」
「伊達さん、やめて！ やめさせて！」
つかさの悲痛な懇願も虚しく、再びベッドが横へ倒されていった。
