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父には父の、私には私の人生が

「う……うーん……」

　詩織（しおり）は呻きながら、薄らと目を開けた。全身が冷え切っていて、ぶるりと身を震わせる。

　その近くで火の爆（は）ぜる音が聞こえた。

「気がつきましたか？」

　親しみのある声がすぐ近くからかけられた。

　頭を起こすと、焚き火にあたっている影人（かげひと）がいた。屈託のない笑みを浮かべている。

「よかったぁ、無事で」

「せ、仙月（せんづき）……さん？　私、どうして……？」

　詩織は混乱した。起き上がろうとすると、全身がずぶ濡れであることに気づく。どういうわけか影人も同様のようであった。

　すると影人は、

「それはこっちが聞きたいくらいですよ。僕が駆けつけたら、早乙女（さおとめ）さん、川の中に落ちているんですもの。危うく流されちゃうところでしたよ」

　と経緯を説明した。

　詩織は何があったのか思い出す。

「そうだ、私……降旗（ふるはた）さんを訪ねて……」

　首を巡らせると、すぐ近くに清六（せいろく）のテントがあった。

　もう一度、渚（なぎさ）と話し合ってもらいたくて、詩織はここへ来たはずだ。しかし、何かに足を取られて転倒し……そこからは記憶がない。

「それで私を助けてくれたの？」

「ええ、まあ。かなり苦労しましたけれど。とにかく、こっちへ来て、服を乾かした方がいいですよ」

　影人に言われるがまま、詩織は焚き火に近づいた。

　本当は濡れた服を脱いで乾かしたいところだが、影人の手前、それは出来ない。詩織は身を縮めながら、焚き火に当たった。

「――ところで早乙女さん、降旗さんには会えたんですか？」

　影人に尋ねられ、詩織はかぶりを振った。

「ううん。私が呼びかけたら、『入るな！』って怒られて……そのあとは自分でも何があったのか、よく憶えていないの」

「ふーん、そうですか。じゃあ、何処へ行っちゃったんでしょうねえ。早乙女さんを助けてから、こっそりテントを覗いてみたら、誰もいませんでしたよ」

「そう……」

　詩織は清六に避けられているのだと思った。渚と同じ年頃の自分が説得すれば、あの頑（かたく）なな態度にも変化があるのではと期待したが、むしろ逆効果だったらしい。詩織は自己嫌悪に陥った。

「まあ、そう気落ちしないで。服が乾いたら、ラーメンでも食べに行きましょう。もちろん、僕が奢りますから、安心してください」

　影人は励ましのつもりで言ってくれたのだろう。詩織は少しだけ心が温まった。

　そんな影人に視線を投げかけると、照れ隠しなのか、不意に顔を背けた。焚き火の炎が影人の顔を赤々と照らす。

「あっ……」

　その瞬間、詩織の記憶にフラッシュバックのような光景が甦った。

　魚の化け物を一方的に痛めつける影人――実際は後ろ姿だったので、本当にそうなのか定かではないのだが、詩織には同一人物のように思えてならなかった。

　だが、それも現実だったのか、それとも単なる夢だったのか、その辺があやふやだ。

（まさかね……仙月さんが……とても有り得ないし……）

「どうしました？」

　ジッと見つめる詩織の視線に気づいて、影人が振り向いた。いつもの人の良さそうな顔つきで。

「ううん、何でもない」

　――あれはきっと夢よ。そうに決まっているわ。

　詩織は悪夢のような光景を振り払い、忘れることにした。

　一週間後──

「父が姿を消しましたか……」

　新宿歌舞伎町のランジェリー・パブ《パフューム》の近くにある喫茶店で、影人と詩織は呼び出した降旗（ふるはた）渚（なぎさ）を前にしてかしこまっていた。実の娘である渚には話し辛い内容だ。

「ええ。この一週間というもの、あの橋のテントに戻っていないみたいなんです。区としては、あのまま放置しておくわけにもいかないので、来週早々にも撤去することになりました」

「そうですか」

　渚はずっとテーブル上のコーヒーに視線を落としながら返事をした。

　詩織は心が痛んだ。ようやく十三年ぶりに再会した父親が、またしても娘の前から姿を消したのである。詩織が一週間前に感じたのと同じように、渚も清六に避けられているという失望を味わっているに違いない。

　ところが、渚は詩織の心配をよそに、ふーっ、とひとつ息を吐き出すと、口許に笑みを浮かべて、コーヒーに口をつけた。

　そんな渚の表情は、何かを吹っ切ったように見えた。

「やっぱり、父はまだ苦しんでいるんですね。あの十三年前の出来事を。多分、私と会ったことで、忘れかけていたことを思い出してしまったんでしょう。ダメですね。娘の私が父の気持ちを理解してあげなきゃいけなかったのに」

「渚さん……」

　何と言って声をかけたらいいか、詩織は分らなかった。

「いいんです。この前も言ったように、父には父の、私には私の人生があるんですから」

　渚はコーヒーカップをソーサーに戻した。そして、窓の外へ視線を向ける。

「でも、もう一度会って、父にはちゃんと教えておきたかったな」

「えっ？」

　詩織は渚の言っている意味が分からず、キョトンとした。

　すると渚は、はにかんだような笑みを浮かべ、左手をテーブルの上に置く。

「私、結婚することになったんです」

　渚の指には、先日会ったときにはなかった指輪が光っていた。

　それを見た詩織が、まあ、と驚きに口を開ける。おめでとう、という言葉がとっさに出なかったくらいだ。

　渚はおどけるように肩をすくめた。

「お店に来てくれる常連さんなんですけどね。トラックの運転手で、子持ちのバツイチ。私より十歳も年上で、見た目もそんなに格好良くはないんだけど、とにかく私と一緒になりたいって」

「へえー」

「最初は『何言っているんだろう、この人』って感じで、丁重に断っていたんだけど、あまりにも熱心だったものだから、つい……」

　自分で喋りながら渚は苦笑した。きっと結婚を申し込んだときの男性の生真面目さを思い出したのだろう。

　そうは言いながらも、渚がちゃんと結婚相手に対して愛情を抱いているのは、詩織にも伝わって来た。

「私に新しい家族が出来るんだって、そのことを想像したら本当に嬉しくて。父にも、このことを報告しておきたかったんです。出来れば結婚式にも参列して欲しいと思って……でも、しょうがないですね」

「そうだったんですか。おめでとうございます」

　これでようやく、渚も幸せをつかめるに違いない、と詩織は思った。心から祝福する。

　渚はこれまでにない笑顔を見せた。

「ありがとう。──そうだ、あなたたち、父の代わりに出席してくれない？　私、友人が少なくて、いてくれると助かるんだけど」

「ええ、そりゃあ、もう喜んで！」

「あっ、そうだ！　花嫁のブーケ、あなたに投げてあげるわね。早くいい人と結婚できるように」

　そう言うと渚は、意味ありげに詩織の隣にいる影人をチラリと見た。

　ところが影人は相変わらず、その視線の意味を図りかねて、目をパチクリさせるだけ。

　一人焦ったのは詩織だ。

「な、渚さん！　私たちは別にそう言う関係では！」

　詩織は真っ赤になって否定した。その分かり易い反応に、渚は吹き出す。

「あはははっ！　いいじゃない？　私みたいに、もっと素直になれば、意外に結婚なんて簡単なものよ。いつもそばにいてくれる人を大事にした方がいいわ」

「だから、違うんですってば！」

　詩織は顔から火を吹きそうなくらい恥ずかしかった。

　それに引き換え、隣にいる影人は女二人が何の話題で盛り上がっているのかも分からず、曖昧な笑みを浮かべるだけ。その鈍感さが余計に詩織の気に障った。

　帰り際、喫茶店を出たところで、影人が渚を呼び止めた。

「忘れるところでした。渚さんに渡すものがあったんです」

「私に？」

　影人は持っていた紙袋の中から丸められた画用紙を取り出すと、それを渚に手渡した。

「降旗さんのテントを整理していたら出て来まして」

　渚は画用紙を広げてみた。目にした途端、思わず口許を覆う。

「これは……!?」

　それは渚が小学生の頃に描いた父親の似顔絵だった。

　影人は清六の遺体を依頼主（クライアント）の使いである紳士に頼み、密かに埋葬してもらっていた。

　清六の死については、たった一人の身内である渚に告げるべきか迷ったが、これから幸せをつかもうと前向きに生き始めた彼女を見て、敢えて伏せておくことにする。

　何処かで父は生きている――

　そう思わせた方が渚のためだ、と影人は考えた。

　その代わり、清六が大切にしていた似顔絵を渚に渡した。影人がテントを調べた限り、十三年前を思い出させる品はこれしかない。

　過去を捨てたはずの男が、ずっと大切に持ち続けてきたもの――

　清六の心情が偲ばれた。

「お父さん……」

　そんな父親の十三年間に思いを馳せたのだろう。昔の絵を眺めながら、渚は目に涙をためた。

　古くなった画用紙を抱き寄せた渚は、必死に涙を堪えようとしていたが、いろいろな想いが交錯したのだろう。とうとう堪え切れずに嗚咽を漏らす。

　詩織はハンカチを差し出してやりながら、そっと渚の背中を擦（さす）ってやった。

　涙がこぼれ落ちた。

　その雫は婚約指輪の上に落ちると、煌（きら）めきとなって露と消えた。

　第10話おわり