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同じ手は食わない。そう言ったはずだ

　影人（かげひと）と魔物が着地した中間点に、切断された尻尾がドサリと落ちた。それはまだ生きているかのように跳ね回る。

　悠然と影人は振り向いた。

「さて、三枚に下ろしてやろうか」

　影人の表情がサディスティックに歪んだ。

　この青年は人間ではない。闇の眷属、吸血鬼（ヴァンパイア）だ。昼間は茫洋とした青年の仮面を被っているが、夜には血と闘いを好む本性を現す。

「グルルルッ……」

　尻尾を切断された魔物は、口をパクパクさせながらもがき苦しんだ。黒い血のようなものが地下貯水池の床を濡らす。

「さあ、フィナーレだ」

　影人はトドメを刺すべく、手刀をかざし、魔物へと躍りかかった。

　殺気を感じた魔物は身を翻（ひるがえ）し、再び跳躍する。柱から柱へとバッタのように飛び移りながら逃走した。

　魔物が逃げた方向から、微かに川の匂いがした。恐らく水の中に逃げ込むつもりだろう。そうなれば影人にとって不利になる。

　即座に影人は追った。魔物と同じように柱を蹴りながら、ジグザグに飛び移ってゆく。吸血鬼（ヴァンパイア）ならではの身の軽さだ。

　その差はすぐに詰まった。

「――ッ!?」

　魔物の背中を捉えたと思った刹那、影人の目の前で信じられないことが起きた。切断されたはずの尻尾が、いきなり再生したのだ。まるでトカゲである。――否、トカゲでも、これほど急速に再生すまい。

　ビチィッ！

　魔物は追いすがって来た影人に尻尾を振るった。

「うわあああっ！」

　まともに喰らった影人はコンクリートの支柱に叩きつけられた。川へ逃げるものとばかり思っていた影人の油断だ。

　普通の人間であれば全身の骨がバラバラになり、その一撃で終わっていたことだろう。

　しかし、吸血鬼（ヴァンパイア）たる影人は不死身だった。口からこぼれた自らの血をペロリと舐め取る。

「……やってくれたな」

　久しぶりに歯応えのありそうな敵を前にして、影人は不敵にも笑みをこぼした。半人半魚の異形に、トリッキーな動きを伴った攻撃。相手にとって不足はない。

　だが、魔物は影人と闘うよりも、川への逃走を選んだ。一目散に逃げる。影人の耳は川が近いことを知らせた。

　立ち上がった影人は、すぐさま追いかける。

　やがて貯水槽は行き止まりになっており、頭上に川の水を引き込む取水口のような穴が見えた。川への出口だ。魔物はそれに飛びつこうとした。

「逃がすか！」

　影人は跳躍した。魔物の巨体が穴の中へするりと潜り込む。影人の手がのたうつ尻尾に触れた。

「くっ！」

　惜しくも、あと一歩というところで、影人の手から魔物の尻尾がすり抜けた。影人は舌打ちする。

　しかし、ここで諦めるわけにもいない。影人は気を取り直し、さらに追跡した。

　取水口には急な勾配がついていて、とても滑りやすかったが、影人は何とか這い上がることに成功した。

　そこから二十メートルほど進むと、半開きになった鉄扉があった。川が増水した場合、ここから水を取り込むのだろう。今は魔物によってこじ開けられてしまっていた。

　影人は取水口をくぐり抜けると、外の河川敷へと出た。

　すでに川へ潜ってしまったか、魔物の姿はいずこかへ消えていた。さすがの影人も、この川の中を捜せというのは無理な話である。気絶している詩織のところへ戻ろうかと引き返しかけた。

　ピチャッ！

　魚が跳ねるような水音を聞いたのは、影人が川に背を向けた刹那である。影人は反射的に振り返った。

　川岸より十メートル先に、魔物が頭だけを出していた。その顔が影人に向けられる。

　ビュッ！

　突然、魔物が口を尖らせたかと思うと、そこから何かが吐き出された。それはまるで水鉄砲のように物凄い勢いで影人を襲う。影人は慌てて横に飛び退いた。

　魔物が吐き出したものは、取水口の入口に当たるとコンクリート製の表面を砕いた。それが高圧で発射された水だと、影人は一瞬で看破する。

　多分、消防の高圧ホースによる放水か、それ以上の威力はあっただろう。生身の人間が直撃を受ければ、骨折や内臓破裂を起こしてもおかしくない。

　テッポウウオという魚がいる。口から水鉄砲のように水を噴き、水辺にいる昆虫などを射落として食べるという淡水魚だ。魔物が見せたのは、まったくそれと同じだった。

　ビュッ！　ビュッ！

　魔物は顔を沈めては出すを繰り返し、超高圧の水鉄砲を影人に向けて発射した。

　その射撃を掻いくぐりながら、影人は狭い取水口から広い河川敷に移動する。

　水鉄砲の乱射に、影人は低い姿勢を保った。何とか反撃できないものかと思案する。とは言え、相手は川の中だ。飛び道具でもなければ攻撃は届かない。

「――おっ！」

　手をつくように走る影人の指先に何かが触れた。地面に落ちていた小石である。それは丸く、平べったかった。

「こいつは使える！」

　影人はやおら石をつかむと、腕を横に振り、渾身の力を込めて投じた。

　シュッ！

　石は水面上をホップしながら、一直線に魔物へと飛ぶ。狙い通り、魔物が水面に頭を出したときに水切りした石が当たった。

　ギェェェェェッ！

　石は魔物の頬を切り裂いた。水鉄砲の発射を中断し、水中へ没する。

　影人は次の浮上に備え、急いで他の石を探した。

　ところが、それきり水面は静かになった。影人は投擲の姿勢のまま、暗い川の流れを凝視する。まさか、あの程度の一撃で撃退できたとは思えないが。

　影人は魔物の姿を捜そうと、さらに川へと近づいた。

　ザバァァァッ！

「――ッ!?　しまった！」

　影人はあまりにも不用意に川へ近づき過ぎてしまった。魔物の尻尾が影人の足を絡め取る。詩織を拉致したときと同じように。

　気づいたときにはもう遅い。アッと言う間に影人の身体は川の中へ引きずり込まれた。

　ゴボゴボゴボッ……！

　いかに吸血鬼（ヴァンパイア）といえども、水の中では魔物に主導権を握られた。凄まじいスピードで引っ張られ、バンザイの格好のまま、まったく体勢を整えられない。せめて息を止めるのが精一杯だった。

　何とか尻尾を振りほどくべく、影人はジリジリと手を伸ばした。

　魔物はそれを察知したのか、縦横無尽に泳ぎ、影人の思惑を邪魔しようとする。

　影人は手刀を振るってみたが、やはり水中では威力半減、まったく効果がない。

　そうこうしているうちに、呼吸を止めているのも限界に近づいてきた。影人は必死にもがく。その手がとうとう魔物の尻尾にかかった。

　が、次の刹那、影人の全身を凄まじい電撃が貫いた。これも魔物が隠し持っていた能力なのだろう。まるで電気ウナギのように放電した。

　呼吸を堪えていた影人には痛烈な攻撃だった。思わず、すべての酸素を吐き出してしまう。

「がはっ……！」

　全身の力が抜け、影人は気を失った……。

　影人を引きずったまま、魔物は棲み処にしている地下貯水池へと戻って来た。まだ気絶している詩織の隣に、影人の身体をどさりと落とす。そして、どちらから食べようかという風に吟味を始めた。

　不死の吸血鬼（ヴァンパイア）も、ついに命運が尽きたか――

　ところが、不意に影人が目を開けた。

　ギョッとした魔物が後ずさる。

　まるで心地よい眠りから醒めたかのように、影人は自然に起き上がった。

「陸の上に上げてくれてありがとよ。正直、水の中はヤバかったぜ」

　額に張りついていた濡れた髪を掻き上げながら影人は言った。

　仙月影人は吸血鬼（ヴァンパイア）である。仮死状態になることなど造作もない。

「キシャアアアアアッ！」

　まんまと影人の演技に引っかかった魔物は逆上した。躰を反転させて尻尾のムチを叩きつけようとする。

　ビチィィィッ！

　だが、その一撃は影人によって難なく受け止められていた。影人は魔物の尻尾を抱え込み、ガッチリと離さない。

「同じ手は食わない。そう言ったはずだ」

　影人は両腕に力を込めた。魔物の躰が持ち上がる。

　そのまま影人は己を軸として回転し、魔物の躰を振り回した。プロレス技で言うジャイアント・スイングだ。

「そらそらそらそらぁーっ！」

　今までの仕返しとばかりに、影人はさらに回転速度を上げた。強烈な遠心力の作用によって、魔物は抵抗できない。為すがままだ。

　スピードに乗り切ったところで、影人は手を離した。

　魔物の巨体は宙を飛び、コンクリートの支柱に叩きつけられた。グワァッ、と魔物は息が詰まったかのように、一瞬、動けなくなる。

　床に伸びた魔物へ影人は近づいた。魔物はグロッキー状態だ。

　しかし、吸血鬼（ヴァンパイア）である影人に “容赦” の二文字はない。

　影人はおもむろに右手を魔物のエラへ突っ込んだ。左手も同様に反対側のエラを貫く。

「ギャアアアアアッ！」

　魔物は悶絶した。

　そのまま影人は魔物の頭を持ち上げた。その顔には昼間の茫洋とした青年のものではなく、残忍非道な殺戮者の笑みが浮かぶ。

「うっ……うーん……」

　そのとき、詩織は意識を取り戻した。まだ半分眠っているような中、グロテスクな魚の化け物を虐待している青年の後ろ姿が見える。

（あれは……？）

　目の焦点がなかなか合わなかったが、何処となく知っている背中のような気がした。

（えっ……仙月さん……!?）

　詩織には、その後ろ姿が同僚の仙月影人に見えた。

　だが、あのいかにものほほんとした青年が、こんな残忍で恐ろしいことをするだろうか。詩織はにわかに信じられなかった。

　グチャッ……！　ビチャッ……！

　影人はエラに手を突っ込んだまま、魔物の躰を引き裂きにかかった。

「ギャアアアアアッ！」

　魔物の目が飛び出す。尻尾が苦しげに跳ね回った。

　ブチィッ！

　やがて限界が訪れた。影人の手によって魔物の頭が引きちぎられる。

　血のような黒い液体が噴き出すのを直視した詩織は、ショックのあまり、再び気絶してしまった。

　魔物の頭をも(•)ぐ(•)と、その躰はスーッと霧散し始めた。不浄なるものが浄化されたのだ。

　影人はそれを眺めながら、首のネクタイを緩めた。

「やれやれ」

　どっと疲れが押し寄せて来るのを影人は感じた。このまま横になってしまいたいくらいである。

　しかし、そうもいかなかった。気絶している詩織の方を振り返る。彼女を地上に帰さないと。それに清六の遺体も運び出さねばならない。

　少しだけ昼間の青年の顔に戻った影人は、困ったように頭を掻くと、気絶している詩織の身体を抱きかかえた。