た、助けてやってくれ……あの娘を……
夜の静寂をつんざくブレーキ音が河川敷に響き渡った。
黒のエンツォ・フェラーリが完全に停止するか否かのうちに、全身、黒尽くめの影人がガルウイングから飛び出す。サングラスで覆われた目は、昼間のように河川敷を見渡すことが可能で、清六を説得に来たはずの詩織の姿を捜した。
だが、暗視に頼るよりも早く、影人は異変を察知していた。
臭いだ。
一昨日の昼間、同じくこの場所で魚が腐ったような異臭を嗅ぎ取っていたが、今はそれがさらに濃くなっている。多分、普通の人間では、その差違が分からないであろう。影人だからこそ知覚できた。
臭いがきつくなった原因は明白だ。異臭の元凶がこの近くにいるか、さっきまでここにいたか、である。
次に影人は耳を澄ませた。こちらは特に何も聞こえない。いや、聞こえていいはずのものさえ聞こえてこなかった。テントで寝泊まりしているはずの清六の呼吸音だ。死んでいるのでなければ、それは清六の不在を示していた。
異臭と清六の不在――この二つを結びつけずに考えることは出来ない。何かが起きた。恐らく、ここを訪れた詩織を巻き込んで。
影人は土手から下へ降りた。案の定、またしてもコンクリートの護岸には真新しい粘液状の痕跡が残されている。それは清六のテントの前から川の中へと続いていた。
それからの影人の行動は、さらに迅速だった。エンツォ・フェラーリに戻ると、川上に向かって猛スピードで走らせる。ただ闇雲に詩織と清六の姿を捜しているわけではない。ある明確な目的地が影人の脳裏にあった。
この二日間、影人は現場と思われる荒川沿いを回り、入念な調査を行った。
いずれの場所も、あの異臭と粘液状の痕跡が残されており、やはり単なる失踪などではなく、魔物によって襲撃された可能性が高いと思われる。今回も同じケースというわけだ。
最近のホームレス連続失踪事件の犯人が魔物だとすれば、普段は何処に潜んでいるのか。
水を好む性質からすると、ずっと川の中ということも考えられなくはないが、そうでないのならば、お誂え向きの場所がある。
この河川敷沿いには、昨今のゲリラ豪雨などによる増水、氾濫に備えて、一時的に川の水を溜めておくことの出来る地下貯水槽がある。大都会の直下に造られた巨大空間だ。
影人の見立てでは、そこは川と直結していながら、人が頻繁に訪れる場所ではなく、魔物の隠れ家としては最適に思えた。
事前に当たりをつけておいた地下貯水槽の入口近くに愛車エンツォ・フェラーリを停めると、影人は軽々とフェンスを跳び越え、鉄扉のノブに手をかけた。
当然、部外者の立ち入りを禁ずるべくドアは施錠されていた。ところが影人は躊躇することなく、ガン、とひと蹴りするや、頑丈な鉄扉をひしゃげさせ、強引に中へ押し入る。
中に入ると、地下へ続く階段が延々と伸びていた。それに伴って臭ってくる魚臭さ。どうやら影人の読みは当たったようだ。
影人はまったく足音を立てずに階段を駆け下りた。
階段を降りきると、そこからさらに巨大な奈落が眼前に現れた。地下貯水槽だ。
今は川の水を引き込んでいないので、コンクリートの内壁と柱が剥き出しになった広大な空間である。広さとしては野球場の二、三個は軽く入りそうな感じで、高さも三十メートルくらいありそうだった。
空間を支えている巨大な柱が整然と立ち並んでいるせいで、全体を見渡すことは難しい。しかし、この何処かに数人のホームレスを餌食にした魔物がいるはずだ。そして、恐らくは詩織や清六も。
影人は手すりを乗り越えると、十五メートル下にある貯水池の底へ音もなく着地した。
魚の腐ったような臭いは、益々、濃くなって感じられた。近い。影人は警戒を強めた。両手にはめた黒い革手袋をさらに引っ張る。
「――ッ！」
そのとき、右の柱の陰に気配を感じ取った。
反射的に手刀を叩き込もうとした影人であったが、それは寸前で止められた。なぜならば、現れたのは魔物ではなく、清六であったからだ。
清六の顔色は真っ青を通り越して、蒼白であった。全身はずぶ濡れで、胸から両腕にかけて例の粘液がべっとりとついている。目に見えて消耗しており、足はよろけ、二、三歩も歩かぬうちに倒れ込んでしまった。
「降旗さん！」
影人は倒れた清六を助け起こした。清六の呼吸はか細く、ひどく弱々しい。目の焦点も影人に合っていなかった。
外傷らしきものは見受けられないが、きっと魔物にやられたに違いない。影人は清六が死の間際であることを悟った。
それでも清六は何かを伝えたいのか、微かに唇を動かす。影人は耳を近づけた。
「た、助けてやってくれ……あの娘を……」
消え入りそうなくらい掠れた声で、清六は懇願した。
清六の「娘」という言葉に、影人は渚までここにいるのかと思った。が、すぐにそれが詩織のことだと思い直す。恐らく詩織が魔物に襲われたのを見て、清六は助けようとしたに違いなかった。
十三年前の事故以来、他人どころか家族との関わり合いも捨てた清六が、なぜ数日前に初めて顔を合わせた詩織を助けようという気になったのかは分からない。多少なりとも、再会した渚の影響があったのか。
いずれにせよ、清六は人間としての良心を決して捨ててしまったわけではなかった。
清六は弱々しく右手を差し出した。その手を影人はしっかりと握ってやる。その刹那、清六の身体が急に重たくなった。
「………」
影人は清六の亡骸をそっと横たえた。サングラスの奥で、どのような目をしていただろうか。
しばらくの間、影人は手を合わせるでもなく、清六の死に顔を眺め、そして立ち上がった。
清六が現れた方向へ急ぐと、異臭と共に、次第に魔物の持つ瘴気が立ちこめてきた。普通の人間ならば、吐き気を催すほどの濃度だ。しかし、人間ではない影人にとっては、むしろ慣れ親しんだものと言えた。
「──っ！」
前方、右側の柱の陰から人間の腕らしいものが覗いているのを影人は発見した。と同時に、それが女性のものであると看破する。詩織か。影人はすぐさま、そこへ駆け寄った。
それはまさしく詩織であった。川の中を連れ去られて来たせいか、全身はびしょ濡れだ。柱にもたれかかるようにして気絶してはいるが、呼吸は割としっかりしている。
とりあえず詩織の無事を確認し、影人はホッとした。
だが、詩織に気を取られていたせいで、影人は頭上の気配に気づくのが遅れた。
振り仰ぐ影人。その目が二対の濁った眼と真正面から向き合った。
数々の魔物を始末してきた影人も初めて見るタイプだった。魚というよりは、体表面がつるりと黒く濡れ光るウナギに近い。それでいて手足が生え揃い、指先には吸盤でもあるのか、まるでイモリのようにしっかりと柱に張りついていた。
魔物は腹這いの格好で柱に張りついたまま、素早く頭と尻尾を反転させた。逆さになっていた魔物の尻尾が影人の頭を目がけて振り下ろされる格好になる。
逃げるには手遅れと判断し、影人はとっさに両腕で頭部をガードした。
ビチィィィッ！
弾力に富んだ尻尾がしなり、巨大なムチとなって影人を襲った。ガードしていても防ぎきれない一撃に、影人は頭から吹き飛ばされる。優に十メートルは弾かれ、影人は貯水池の床に倒れ込んだ。
泳ぎに長けているはずの魔物は、水から上がってもすばしっこかった。間髪を入れず、張りついていた柱からダイブするや、空中で身をひねり、尻尾を倒れている影人に再び叩きつけようとする。
「とっ――！」
影人はタッチの差で、横に転がりながら回避に成功した。
バァァァン！
一瞬でも遅れていれば、さすがの影人もただでは済まなかっただろう。影人がいた場所には尻尾の破壊力を物語る亀裂が蜘蛛の巣の如く無数に走っている。コンクリート製の床などひとたまりもない。
体勢を立て直した影人は、破壊による痕跡を見て、ふーっ、と息を吐き出した。
「完全に先手を取られちまったな」
影人は不機嫌に呟いた。気絶している詩織を前にして、魔物に不意討ちを喰らった己が許せいないのだ。
詩織など、昼間の顔の影人ならばともかく、夜の顔の影人にとっては取るに足りない人間の女の一人でしかないはずなのに――
冷静さを取り戻そうとするかのように、影人はひとつ呼吸を置いた。
そんな影人に対し、魔物は後ろ脚で立ち上がった。
影人は改めて敵を観察したが、魔物はナマズのヒゲのようなものを震わせ、コイのように口をパクパクさせている。
恐らくは、古来より、この川の主であったのだろう。或いは、その眷属か。それが人間の流した廃液やら投げ捨てたゴミなどの影響で、守護していた川が穢れ、それと共に邪悪なる存在へと変成したに違いない。
いずれにせよ、人間たちは我が物顔で川を汚し、自らの手で己が脅威を作り出したのだ。
魔物は身を低くするや、カエルのように跳躍した。五メートルもの頭上の柱にぺたりと張りつく。そして、どのように料理しようかと吟味するかのように、真下にいる影人を睥睨した。
「やれやれ」
影人は肩をすくめた。どうやら魔物は、獲物として影人を見ているらしい。影人は苦笑を禁じ得なかった。
「どっちが獲物か、思い知らせてやるよ」
軽く膝を屈伸させ、影人もまた跳んだ。楽に五メートル。魔物がいる高さだ。
これまで餌食にしてきた人間には、到底、達することが出来なかった高さのはずである。だから、それを易々とやってのけた影人を目の当たりにして、魔物は驚愕したはずだった。
「うりゃあ！」
影人は蹴りを放った。その威力は、魔物の尻尾と遜色ないもの。しかし――
鋭い一撃は無情にも空を切った。それよりも素早く、魔物が空中へダイブしていたためだ。
黒くぬめった異形が影人の頭上で跳ねるように踊る。それはクルリと反転し、またしても強烈な尻尾の攻撃が空中にいる影人を襲った。
だが──
「同じ手は食わない」
今度は影人も魔物の動きを読んでいた。その証拠に、いつの間にか右手の手袋が外されている。
巨大な尻尾が影人を捉えようとした刹那、血が通ってないくらい白き繊手が一閃された。
ズバッ！
手刀は何物をも切断せずにはいられない斬撃と化し、魔物の尻尾を鮮やかに斬り飛ばした。
