夕べは、その……夜遊びが過ぎまして
「おはようございます」
やや間延びした挨拶をして、野暮ったい黒縁のメガネをかけた長身の青年が姿を現した。
すでに仕事を始めていたS区役所福祉保健部地域福祉課の職員たちは、チラリと視線を向けただけで挨拶を返す者はいない。
青年は頭をポリポリと掻きながら、自分の席に就こうとした。
「仙月さん！」
そんな青年を見咎めたのは、一人の女子職員だった。口調こそ厳しいが、元々が可愛らしい声をしているせいで、あまり迫力がない。唇を尖らせて怒った顔も、まるで恋人相手に拗ねているようだった。
「『おはようございます』だなんて、今、何時だと思っているんですか!?」
その女子職員、早乙女 詩織 は、明らかに年上だと見られる青年に詰問した。
青年は少なくとも二十五、六といったところ。一方の詩織は、まだ女子大生──いや、学生服にさえ着替えれば女子高校生でも通りそうに見える。詩織は童顔なので、常に年齢よりも下に見られがちなのだ。
その割に胸の発育はよく、制服の上からでも豊かなバストが揺れていた。
愛くるしい詩織を前にして、この区役所内に鼻の下を伸ばさない男はいない。しかし、仙月と呼ばれた青年は本当に申し訳なさそうな顔をした。
「はあ……」
仙月 影人 は、ほんの一ヶ月ほど前に中途採用で職員となった青年である。
詩織にしても、まだ入職して二年目で、影人ともそんなに変わらないはずなのだが、とにかくこの青年、茫洋として無気力な仕事ぶり。根が真面目である詩織としては、一応の先輩として、日夜、影人の指導に勤しんでいた。
もっとも、影人にはいくら言ってものれんに腕押しで、詩織一人が勝手に空回りしているようにしか周りの者には見えなかったが。
今日も影人が出勤して来たのは、午前十一時過ぎ。朝というよりは、すでに昼に近い。
こんなことは日常茶飯事で、とっくに社会人失格のレッテルを貼られていてもおかしくないのだが、どういうわけか影人はクビにもならず、こうして遅刻を繰り返している。
「どうして、きちんと出勤時間を守れないんですか？」
詩織は言うことを聞かない子供を叱るように、影人を睨んだ。だた、身長差が三十センチ近くあるので、どうしても見上げるような格好になるのは致し方ない。
影人は頭を掻きながら、
「夕べは、その……夜遊びが過ぎまして」
と言い訳した。
「よ、夜遊び!?」
思わぬ単語が飛び出し、詩織はギョッとした。
その茫洋とした雰囲気さえ除けば、影人はかなりの二枚目である。人懐っこい仔犬のような目を向けられると、つい母性本能をくすぐられてしまうタイプだ。もしも、ホストに転職したら、かなりの人気を博すのではなかろうか。
昼間の姿からはとても想像できないが、夜は多くの女性たちと関係しているのだろうか。そんな場面を勝手に思い描き、詩織はドギマギしてしまった。
「――あっ、間違えました。“夜遊び” じゃなくて “夜更かし” でした」
驚いた様子の詩織を見て、影人は訂正した。どうやら天然ボケだったらしい。
それを聞いて、詩織はホッと胸を撫で下ろした──って、なぜホッとしたのか、自分でも分からなかったが。
「な、何が夜更かしですか！ いつもしっかり定時で帰っているくせに！ 少しは仕事に身を入れてください！」
詩織は顔を赤らめながら、中途採用の新人職員を叱咤した。影人はしょぼくれたように、すみません、とひたすら謝るのみ。
「まあまあ、詩織ちゃん」
そこへ課長の 桑原 照光 が仲裁に割って入った。
桑原は小太りで頭が薄く、おまけに背の低い、仕事の上でとても頼りにならない上司だ。健康サンダルをペッタンペッタン鳴らしながら、渋茶の入った湯呑みを片手に詩織をなだめようとする。
「この通り、仙月くんもちゃんと反省しているようだし、今日は僕に免じて、許してやってよ、詩織ちゃん」
じわっと汗の浮かんだ額をてらてらと光らせながら、桑原課長は妙な猫撫で声を出した。その目は詩織の顔ではなく、大きく膨らんだ胸の方を向いている。
この課長のセクハラ視線には、いい加減、詩織もうんざりしていた。出来れば関わり合いになりたくない。一秒たりとも。
「わ、分かりました」
アンタがしっかりしていれば、私がこんなことを言う必要はないんだから、と心の中で悪態をつきつつ、詩織は逃げるようにして身を引いた。
自分の席へ戻って行く詩織のヒップを好色そうな目線で追いかけていた桑原だったが、一転、そばにいた影人を励ますように背を叩いた。
「仙月くぅん。キミもしっかり頼むよ。助役からキミのことを頼まれた私の立場もあるんだからさぁ」
「はあ」
小声で囁く桑原に、影人は生返事を返した。
それをこっそり聞いた職員は、やっぱりそうか、という顔をする。
何故、影人のようなパッとしない男が中途採用で区役所に入れたのか、前々からおかしいとは思っていたのだ。どうせ何かコネがあったんだろうと噂していたのだが、まさか本当にその通りだったとは。
影人は首をすくめ、すごすごと自分の席に就こうとした。
ところが、影人の向かいの席にいるのは詩織だ。着席するなりジッと睨まれてしまい、影人は緊張からズレたメガネを直した。
「――仙月さん」
「は、はい？」
何を言われるのか、影人は身構えた。すると、
「午後から私と一緒に来てください」
「えっ？」
「どうやら書類整理とか得意そうじゃないので、今日は表に出て仕事をしてもらいます」
「はあ」
「私が先輩として、しっかり仙月さんを指導しますから。覚悟してくださいね」
「は、はあ」
戸惑う影人にそれだけを言うと、詩織はプリプリしながら自分の仕事に戻った。
参ったなあ、という具合に、影人はただ頭を掻くしかなかった。
「早乙女さん、何処へ行くんです？」
河川敷の土手の上を詩織のあとにくっついて歩きながら、影人は尋ねた。
この場所は、昨夜、黒尽くめの男と化け物が戦った鉄橋の近くである。今はそんな名残など微塵もなく、平和でのどかな風景が広がっていた。
影人は思わず立ち止まり、河川敷を眺めた。観光用の遊覧船がゆっくりと川上に向かって遡上して行く。空は雲ひとつなく、秋めいた爽やかな風が影人を撫でた。
「ちょっと、仙月さん。何しているんですか？ こっちですよ」
すぐ後ろに影人がいないことに気づいて、詩織が急ぐように促した。まったく、マイペースも甚だしい。
影人は小走りになるでもなく、のんびりと詩織に追いついた。そんな影人に詩織はある方向を指差す。
「今日、私たちが行くのはあそこです」
詩織が示したのは、ひとつの橋だった。
橋そのものは、至って普通のものだった。人と車が往来している。しかし、視線を転じれば、その橋のたもとにテントのようなものが建てられていた。
テントに見えたものは、近づくと青いビニールシートでうまくこしらえたものだと分かった。
その周囲には薄汚れたバケツやポリタンク、壊れたテレビなどの電化製品や古タイヤなどが置かれている。いや、置かれているのか、放置されているのかは議論の分かれるところだろう。一見するとゴミの山だ。
それを一瞥して顔をしかめる詩織に、影人は尋ねた。
「こんなところに何の用です？」
「見て分かりませんか？ ここは路上生活者──つまり、ホームレスの家です」
「そりゃあ、分かりますけど」
「本来、こんなところで生活してはいけないんです。私たちは役所の人間として、ここの人に退去を求めるため、こうして来たんじゃないですか」
「ああ！」
合点がいったのか、影人はポンと相づちを打った。ところが、すぐに疑問の顔つきになる。
「でも――それって、僕らの仕事なんですか？」
詩織は頭痛がしてきた。バファ〇ンが欲しい。
「仕事なんですっ！ 私たち、地域福祉課のっ！ こういう人たちを相応の施設に入居させ、ちゃんとした仕事に就かせることも重要なことなんですっ！ 何たって普通の生活が出来ない人を助けるんですから！」
「……誰が助けてくれと言った？」
不意に背後から濁声がして、影人と詩織はギョッとして振り返った。
そこには不潔そうな身なりをした労務者風の男が立っていた。その後ろには空になったリアカーを引いている。見るからにホームレスだった。
突然のことに、詩織の顔が引きつった。影人は愛想笑いを浮かべる。
「ど、どうも。私、S区役所の仙月と申します」
影人は下手に出ながら、ホームレスの男に名刺を渡した。
男は胡散臭そうな顔つきで受け取り、名刺の名と影人の顔を交互に見やる。その後、興味なさそうに名刺をポイッと捨ててしまった。
「あわわわっ！」
影人は慌てて名刺を拾いに走った。隣にいた詩織は、益々、顔を強張らせる。
「あなたがここの住人ですか？」
「だったら何だ？」
男が喋ると、ひどいアルコールの臭いがした。定職には就かないくせに、昼間から酒を飲んでいるらしい。詩織は怯みそうになるところを何とか奮い立つ。
「ここに住むことは、都の条例でも違法です。数日以内に退去してください」
「都の条例違反だあ？ アンタら、区役所の人間じゃなかったのか？」
「ここは区の管轄でもあります！」
「けっ！ ふざけるんじゃねえや！ ここから出て、オレに何処で暮らせって言うんだ!? その辺で野垂れ死ねとでも言うのか？」
「そんなことは言ってません！ ちゃんとした仕事を探す約束をしてくだされば、ここよりももっとマシな入居施設に入ることも出来ますから！」
「にゅーきょしせつぅ？」
「ええ、そうです。あなたも、こんな生活をずっと続けるわけにいかないでしょ？ それに川縁の近くだなんて、もし大雨でも降って増水したら、命の危険だってあるんですよ？」
詩織は真剣に訴えた。
ところが、男は唾棄するように聞く耳を持たない。
「余計なお世話だね。何を今さら。これまで国や都がオレに何をしてくれたって言うんだ？」
「ですから、それは――」
「本当に苦しいとき、誰一人として何もしてくれやしなかった！ 社会の底辺にいるオレたちのことなんて、結局、上のヤツらにとっちゃどうでもいいんだろ!?」
「そんなことは――」
「いいや！ そういうもんだ！ だからオレは一人で生きていくと決めたのさ！ それでもオレのためだって言うんなら、ほっといてくれ！ それが今のオレにとって一番だ！」
男は唾を飛ばしながら言い放った。
詩織は鼻白んだが、ここは簡単に引き下がれない。
「そ、そんなこと出来ません！」
残念ながら詩織の声は震えていた。男はさらに激高する。
「帰れ！ オレは絶対にここから出て行かないからな！ オレには今の生活を守る権利がある！ そうだとも！」
男に迫られて、詩織は硬直した。もう声も出ない。
そこへ名刺を拾って来た影人が、詩織の後ろからそっと手首をつかみ、引き下がらせた。
「早乙女さん、今日のところは帰りましょう」
「で、でも……」
「ささ、いいから」
影人は詩織をなだめながら、その場から退散した。
男は引いていたリアカーを下ろすと、意気軒昂に拳を振り上げた。
「二度と来るな！」
男の怒鳴り声が引き上げる二人の背中に浴びせられた。
