まったく、うるさくて寝られやしないわ！
アキト、危機一髪――
アリゲーターのエサにはなるまいと、アキトはバク転をするように乗っかった石鹸から足を離した。その勢いで、石鹸だけがつるっとアリゲーターの口の中へ飛び込む。
ごっくん！
だが、鮮やかに着地したアキトとアリゲーターの距離は、ほんのわずかに過ぎなかった。アリゲーターはもっと旨いものにありつこうと、アキトに向かって突進して来る。
「うひぃぃぃぃぃっ！」
さすがのアキトも観念しかけた。アリゲーターの口がパクッと閉じる。
食べられようとする刹那、アキトは背中から倒れ込んだ。爪先を齧られる寸前、両足を大きく開脚させ、つっかえ棒をするように、アリゲーターの口が閉じようとするのを間一髪で防ぐ。
「ガッ、ガガガガガガガッ！」
アリゲーターは何とか口を閉じようともがいた。強烈な圧力がかかる。
しかし、アキトも文字通り踏ん張った。力比べならいい勝負――いや、命の危険にさらされている分、アキトの方が必死だ。
「くっ、食われて……たまるかぁ！」
アキトは両脚へさらに力を込めた。アリゲーターの口の角度が、さらに大きくなる。今度は顎が外れそうになったアリゲーターの方が悲鳴を上げた。
必死の抵抗をするアキトに対し、とうとうアリゲーターの方が先に焦れた。アキトを解放すると、身を捻って尻尾の一撃を喰らわす。
ビタンッ！
「ぐわぁっ！」
アキトはかろうじて両手でガードしたものの、その威力は凄まじく、反対側の壁まで弾き飛ばされた。背中をしたたかに痛打する。
そのアキトへ追い打ちをかけようと、アリゲーターはすぐにも襲いかかろうとしていた。
もはや、これまでか――
アキトは念仏を唱えかけた。
……吸血鬼 なのに。
ところが――
突然、アリゲーターは動きを止めた。
「――ん？」
アキトが怪訝に思っていると、アリゲーターは大きなゲップをした。どうやら口の中へ飛び込んだ石鹸が引き起こしたものらしい。
苦しそうに口からシャボン玉を次から次へ吐き出すアリゲーターは、涙目になっているように見えた。
――脱出するなら今だ。
出口はアリゲーターを挟んで反対側。それよりも近いのはアキトがやって来た天井の吸気口だ。ちょうど真上にある。
アキトは吸気口へ跳び上がろうとした。
しかし、敵もさるもの引っ搔くもの、アリゲーターはせっかくのエサに逃げられては大変と、懸命に背を逸らし、胴体を伸ばしてアキトに噛みついて来た。
「うわぁっ！」
足下をアリゲーターの鋭い歯が掠め、アキトは肝を冷やした。
だが、足を食べられはしなかったものの、掠めたはずのアリゲーターの鋭い歯がジーンズの裾に引っかかってしまった。アリゲーターの重みが吸気口にぶら下がるアキトの両腕にズシリとかかる。
「くっ！」
後肢だけで立ち上がったような格好のアリゲーターは、首を捻じ曲げるようにグイッと裾を引っ張った。手を滑らせたアキトを床に引き倒す。
「てっ――しつこいぞ、てめえ！」
アキトは倒されながらも、自由になっている方の足でアリゲーターの鼻面を蹴飛ばした。それでも、怒り狂ったアリゲーターはアキトを離そうとしない。
「このぉ！ くのぉ！」
鼻面を蹴っているうちに、誤ってアリゲーターの飛び出ている目にヒットした。これにはさすがのアリゲーターも堪らない。
「シャアアアアアッ！」
「うわあああっ！」
アリゲーターは狂ったように暴れた。そのせいで、アキトも床のタイルの上を転がされ、バスルームの壁やバスタブに身体をぶつける。どうしてもアリゲーターの歯にジーンズが引っかかって、外れなかった。
「チクショウ！」
このままではマズイ、と思ったアキトは、とっさにジーンズのベルトを外した。そして、ジッパーを下げ、ジーンズを脱ごうとする。
ところが、アリゲーターによって滅茶苦茶に振り回され、なおかつ濡れたジーンズが肌にまとわりついているため、なかなか思うようにはいかない。それでも悪戦苦闘の末、何とか脱出に成功する。
ジーパンが脱げたアキトは、慌ててアリゲーターから離れた。
獲物に逃げられた腹いせでもあるのか、アリゲーターはジーンズをムシャムシャと食べ始めた。もちろん、これくらいでは満腹にならないだろう。
案の定、アリゲーターはジーパンを胃の中に納めると、傷ついていない片眼をギロリとアキトへ向けた。
「どうやら、決着をつけなきゃなんねええみたいだな」
これまで死闘を演じてきたアリゲーターに、アキトは言葉をかけた。それをアリゲーターが理解したかどうか。少なくとも、目の前に立つアキトへの戦意は、まだ旺盛に見えた。
「シャアアアアアッ！」
再びアリゲーターが威嚇の唸り声を発した。大きく口を開けて、ノコギリのように並んだ鋭い歯を見せる。
ようやくアキトに、巨大爬虫類への恐怖よりも、戦うことへの悦びが湧き上がった。
「……来いよ！」
アキトは手招きした。吸血鬼 の血が騒ぐ。
アリゲーターはひと呼吸置くと、猛然と襲いかかって来た。
それを予測していたアキトはまずバスタブへ跳んだ。そのままバスタブの縁を蹴り、今度はアリゲーターの背後へ跳ぶ。
三角跳び。
先程の失敗を教訓に、今度は低い天井を考慮してのアクションだった。
しかし、アリゲーターはすぐさま尻尾を振るい、背後へ回ったアキトに攻撃を浴びせようとする。天然の革ムチがしなり、空を切り裂く。
ビチッ！
アキトはその直撃を受けた。いや──
「上等じゃねえか！」
アキトはアリゲーターの尻尾を真っ向から受け止めていた。その様は、まるで身をのたくらせる大蛇か、活きのいいカツオを胸に抱え込んでいるかのようだ。
次にアキトは、その体勢からアリゲーターを持ち上げようと試みた。
「せぇぇぇのぉ！」
掛け声とともに、二メートルのアリゲーターが宙に浮いた。とても普通の人間では持ち上げられそうもないアリゲーターをアキトは尻尾をつかんだまま振り回し始める。
ブゥゥゥン！ ブゥゥゥゥゥン！
徐々に回転には加速がついた。
ジャイアント・スイング。
生まれて初めてかけられた大技に、さすがのアリゲーターも眼を回す。
アキトはアリゲーターを振り回したまま、開閉がロックされたバスルームのドアへ叩きつけた。
どがーん！
深夜にはとてもはばかられるような大きな破砕音が響き、アキトを閉じこめていた忌々しいドアが吹き飛んだ。アリゲーターはそれだけでグロッキー状態である。にもかかわらず、アキトはさらにアリゲーターを振り回した。
「うりゃっ！」
アキトはトドメとばかりに、アリゲーターの尻尾から手を離す。
放り出されたアリゲーターは、バキッという何かが砕ける音とともに、鼻先からバスルームの壁に叩きつけられた。血の痕をひび割れたタイルにこびりつかせながら、アリゲーターはずるずるとバスタブの中へ落ちる。
すると何かのスイッチが入ったのか、瞬間的にバスタブのお湯が沸騰し始めた。アキトが薫たちの入浴を覗こうとしたときに作動した罠に違いない。もっとも、今、その犠牲となっているのはアリゲーターだが。
アリゲーターは熱湯の中で溺れていた。仰向けに落ちたため、バスタブの狭さが邪魔して起き上がれないのだ。いくら熱帯のジャングルを好むワニとは言え、さすがにこの温度は致命的だった。
しばらくの間、バシャバシャと水しぶきを立てていたアリゲーターは、不意に力を失い、動かなくなった。腹を見せた状態で、ぷかりと浮かび上がる。完全に茹で上がっていた。釜茹でにされたアリゲーターというのも珍しい。
「成仏しろよ」
アキトは合掌した。
とりあえず、これでまたひとつ、美夜の罠を突破できた。
アキトは濡れたTシャツを脱ぎ捨て、上半身裸の赤い柄パン一丁になると、即席のワニ・スープをあとにして、つかさたちが寝ている美夜の部屋を再び目指した。
ベッドに横になって、かれこれ一時間以上――
しかし、つかさはまんじりとも出来ないでいた。
その原因は相変わらず何処かからか聞こえてくるドタンバタンという激しい音と奇声――恐らくはアキトが美夜が仕掛けた罠に片っ端から引っかかっている音と悲鳴だろう。ただ、一向にギブアップしない根性は見上げたものだった。
アキトを近づけないことに成功した美夜であるが、一方で誤算もあった。この騒音のせいで、隣にいる薫が神経を尖らせ、眠れないでいるのだ。
音が聞こえるたびに、唸ったり、身じろぎしたりする気配が、美夜を挟んでつかさのところにまで伝わって来ていた。これでも薫にしては、まだジッとしている方ではないか、とつかさは思う。
美夜としては、薫が寝付いたのを見計らってから、つかさを誘惑しようという魂胆だったのだろうが、これではいつまで経っても、そんなチャンスは巡って来そうにない。
とうとう美夜の方が根負けして、今では本当に眠ってしまっていた。
美夜が夜這いをかけて来る心配がなくなったので、つかさも眠りたいところなのだが、諸々の事情のせいで完全に目が冴えてしまっていた。眠らなければ、と思うほどに寝つけない。
（こういうとき、ヒツジを数えるのがいいって言うよね。よーし、ヒツジが一匹、ヒツジが二匹、ヒツジが三匹……あ、あれっ？ ヒツジって一匹、二匹で数えるんだったっけ？ それとも一頭、二頭……？）
妙なことを考え出したら、余計に眠れなくなってしまった。
考えるのに疲れ果てたつかさがぐったりとした頃、いきなり隣で寝ていた美夜がむくりと起きた。
「――ッ!?」
寝ていなかったのか、とつかさはギョッとして驚く。ところが──
「おトイレ……」
美夜は寝ぼけ眼を擦りながら、そう呟いた。つかさは一瞬、呆気に取られたが、邪魔になるといけないので、すぐさまベッドから降りる。
つかさの動きを認識しているのかいないのか、美夜はフラフラと立ち上がると、部屋から出て行った。どうやら本当にトイレらしい。見送ったつかさはホッと胸を撫で下ろし、ベッドへ戻った。
「……ちょっと！」
布団に潜り込んだ途端、耳元で鋭い声がしたので、つかさはまたしてもギクリとした。首を向けると、薫の苛立った顔が目の前だ。
「なっ、何……？」
ここまで薫と顔を近づけたのは初めてだ。中身はともかく、見かけだけはとびきりの美少女なので、つかさはドギマギしてしまう。
一方、薫はいつもの調子だった。
「あのバカ、まだ諦めていないわけ？」
薫の言う「あのバカ」とは、もちろんアキトのことだ。
「だろうね。夜が明けるまで、ああやって侵入を試みるんじゃない？」
そう言っている矢先に、アキトの悲鳴が遠くから聞こえてきた。いったい、罠がいくつ仕掛けられているのやら。
「まったく、うるさくて寝られやしないわ！」
その気持ちは分かる。つかさとて同じだ。
「だから、さっさと帰れば良かったのに！」
薫はこの責任をつかさになすりつけた。
「そんなこと言ったって、美夜ちゃんと風呂まで付き合ったのは薫だろ？ あれが余計だったんだ」
「私のせいだって言うの？ アンタだって、特上握りに目が眩んだくせに」
「うっ……！ そ、それは薫もじゃないか」
「第一、何で男であるアンタが女の子の部屋に泊まってんのよ？」
「しょ、しょうがないじゃん。これは美夜ちゃんが強引に──」
「とか何とか言っちゃって、ホントはスケベ根性を出したんじゃないの？」
「ち、違うってば」
「ふん、どうだか分かったもんじゃないわ。――いいこと？ 美夜ちゃんに変なことをしたら、タダじゃおかないからね！」
変なことをされそうになったのはこっちなんだけど、と言いたかったが、そんなことがバレたら、余計に薫は逆上するだろう。つかさは黙っておくことにした。
そこへ美夜が戻って来たので、口論は中止になった。二人とも何事もなかったかのように寝たふりをする。
すると──
どん！
「えっ――!?」
ベッドへ潜り込んで来た美夜は、真ん中のポジションには戻らず、つかさがいた端っこに寝転がった。それによって、自動的につかさは押されて真ん中になり、薫と隣り合うことになる。
「み、美夜ちゃん……？」
つかさは美夜の様子を窺ったが、すぐに寝入ってしまったようだ。トイレに立ったのも、半ば無意識の行動だったのだろう。
ところが寝ぼけている美夜は、もっとベッドを占領すべく、つかさの身体をグイグイと押してきた。その結果、壁側に寝ている薫と身体が密着するはめに――
「──っ！」
暗闇の中で、友達以上、恋人未満の二人の顔がさらに急接近した。
