どうやら、救いの主が現れそうだわ
「ねえ、ホントにアキト、大丈夫かなぁ？」
忽然とアキトの姿が消えてから十分後、つかさは何度目かの同じ台詞を繰り返していた。
“琳昭館 高校の魔女”――黒井ミサによれば、異界へ行ったとのことだが、いくら吸血鬼であるアキトでも、無事に帰って来られる保証はない。心配するのも無理はなかった。
だが、一緒にいる女子たちは薄情なものだ。薫と晶はありすから二箱目のコアラのマーチ――まだ鞄の中にはストックがありそうだ――を貰いながら、寧音の件をどうやって彼女の母親や警察に説明するべきか相談している。
また、ミサも少し離れたベンチで一人、タロットカードをめくりながら、何やらブツブツ呟いている。
彼女たちを見ていると、アキトのことはすっかり忘れられている感じだ。つかさだけがジッとしていられずに、その場をうろうろしていた。
「ねえ！ みんな、心配じゃないの!?」
我慢できず、つかさは大きな声をあげた。美少女たちの視線が集中する。その途端、気恥ずかしくなり、つかさはうつむいた。
すると、晶が髪をかきむしる。イライラしたときの彼女の癖だ。
「じゃあ、こっちから訊くけど、どうすればいいって言うんだい？ 心配すれば、二人は戻って来るってのか？ こんなこと、自分の目で見てたって、なかなか頭で理解できないんだ！ どうしようもないじゃないか！」
晶に強く言われ、つかさは怯んだ。そんなつかさを見て、晶は益々、頭に血を昇らせる。どうも、ナヨナヨした男は好かない。
しかし、晶の言うことはもっともだった。神隠しなど、普通の高校生であるつかさたちには手に余る超常現象だ。この中で、一番頼れそうなのは──
「黒井さん……」
つかさはミサの前へ回って、助けを求めた。
こういうオカルトには、誰よりも詳しそうだ。そもそもアキトを異界へ送り込んだのはミサである。であれば、こちらに呼び戻す方法も本当は知っているのではないか。
一縷の望みを持って、つかさはミサの言葉を待った。
だが、ミサは精神を集中させて、タロットカードをめくるだけ。三枚を手にすると、カードの表側を見た。それをつかさにも見せる。
「どうやら、救いの主が現れそうだわ」
まずは裸の女性が水瓶の水を大地にこぼしている図柄だった。その上には八つの星が輝いている。
「これは……？」
このときだけ、ミサは優しく微笑んだ。
「見ての通り、“The Star”《星》よ。“希望” を表すカード。そして──」
残る二枚は、男性とライオンのような獣が戦っているカードと、二頭立ての馬車のようなものに乗った人のカードだった。
「これは、“Force”《力》と “The Chariot”《戦車》ね。──すなわち、“勇気” と “勝利” ってこと」
「ということは……？」
「安心なさい。彼、勝つわ」
それがミサの答えだった。
振り向きざまに繰り出されたアキトの拳は、背後に出現した不審な気配を返り討ちにするはずだった。
ところが、相手にヒットする寸前で攻撃は中断され、その姿勢のまま、アキトはピクリとも動かなくなる。
やがて──
「……残念ながら、その手には乗らねえぜ。『後ろの正面』にいるのは、お前じゃなく、メガネなんだろ？」
アキトの言う通り、パンチを受けかけていたのは立ったまま眠っている寧音だった。よくも、あのとっさに攻撃を止められたものだ。
すると、アキトの顔に張りついていたキツネのお面が、いきなり真っ二つに割れて落ちた。同時に、寧音の身体が支えを失ったかのように倒れ込む。アキトは慌てて抱きかかえた。
「どうして……どうして……？」
何処からともなく、アヤネの悔しそうな呻きがこだました。
してやったり、とアキトはニヤリと笑う。
「オレをはめるつもりだったんだろうが、生憎、目は見えなくても鼻はよく利くんでね。オレの勝ちだな」
ずっとアキトを翻弄し続けてきたアヤネが、初めてミスを犯した。アキトに寧音を始末させて、一生の後悔をこの異界で味わわせるつもりが、みすみす人質を返すことになろうとは。
寧音を取り戻した以上、ここでの長居は無用だった。アキトはよっこらせと寧音を抱え上げる。
「さあ、ゲームには勝ったんだ。オレたちを帰してもらおうか」
アキトは姿の見えぬアヤネに命じた。いや、この灰色の世界こそがアヤネそのものか。
その答えは──
「イヤよ」
NOだった。それも頑なな拒否。
「イヤよ！ イヤよ！ イヤよ！ イヤ、イヤ、イヤ、イヤ、イヤ、イヤ、イヤ！ 絶対にイヤァァァァァァァッ！」
アヤネは絶叫した。アキトは呆れたようにため息を洩らす。
「やれやれ。負けを認めねえつもりか。いるよな、そういう負けず嫌いなガキ」
「イヤァァァァァァァッ！」
灰色の空間に、突如として黒くて丸い物体が出現した。直径二メートルはあるだろうか。それは生き物のように蠢き、アキトたちへ向かって来る。
アヤネは実力行使で、アキトたちを帰さないつもりだ。
「やべぇ！」
アキトは寧音を抱えながら、黒い物体から触手のように伸ばしてくる攻撃を回避した。
だが、黒い物体は次から次へとヌメヌメとした触手を無数に伸ばし、アキトたちを捕らえようとしてくる。
「何なんだ、こいつは!? 気持ち悪ぃなあ！」
悪態をつきながらも、アキトは逃げ回った。ただし、寧音を抱えているせいで思うように動けず、かなり危なっかしい。
そうこうしているうちに、寧音が目を醒ました。
「な、何やあ……？ 地震かいな？」
寧音は寝ぼけたような声を出した。確かに、揺れるアキトの腕の中では、地震と錯覚しても無理はない。とはいえ、この危機的状況で発する言葉ではなかった。
「お前もとことんおめでたいヤツだな！」
今度は寧音に憎まれ口を叩きながら、アキトは超人的ジャンプを見せた。それまでいた場所が黒い物体の触手によって塗り潰される。
しかし、メガネのない寧音には状況把握が出来ていない。
「その声は──仙月はんかいな？ こら！ 何しよる！ 早よ、降ろさんかい！」
どうやらアキトに抱きかかえられているらしいことだけは分かるようで、寧音は腕の中でジタバタと暴れた。
危うく落としそうになり、アキトは肝を冷やす。
「お前なあ！ 本当に死にたいのか!?」
触手の攻撃ばかりか、寧音からも抵抗に遭い、アキトは怒鳴りつけた。
だが、メガネがないせいで、まったく視界がぼやけてしまっている寧音には、何がどうなっているのか分かるはずもなかった。
「死ぬって誰が!?」
「てめえだ！」
「ウチが!?」
「うるせー、とにかく黙ってろ！ 舌噛んでも知らねーぞ！」
アキトは一喝して寧音を黙らせ、津波のように押し寄せる黒い触手から逃げ惑った。
果たして、いつまでこうして逃げ続けられるか。どうにかして、元の世界へ戻れる出口を探すしかないのだが、吸血鬼 の超感覚を持ってしても、ミサのように簡単には空間の歪みを見つけられない。
まさに絶体絶命のピンチだった。
一方、現実世界の児童公園では──
「ホントに大丈夫なの、アキトは!?」
ミサのタロット占いに勇気づけられて、つかさが勢い込んで言った。
そこへ、一人の女子中学生がたまたま通りかかった。
児童公園なんかにたむろしている高校生が珍しかったのだろうか。女子中学生は気にかかった様子で足を止めた。
明るい茶髪をおダンゴ頭にして、瞳がクリクリッとした、なかなかの美少女だ。なぜか、つかさの方を見ながら近寄って来た。
何処かで会ったっけ、と頼りない記憶を探りながら、つかさは首をひねった。
「ねえ、あなた。今、アキトって言った？」
美少女はつかさを見上げるようにしていった。背が低いつかさよりも、美少女の身長は頭ひとつ分下になる。
突然のことに戸惑ったつかさだが、質問に対して素直にうなずく。
「ああ、言ったけど……それが何か……？」
すると、美少女は二パッと笑った。口許から八重歯が覗く。
つかさは既視感を覚えた。
「その制服、琳昭館高校でしょ？」
「う、うん」
「じゃあ、お兄ちゃんが兄貴の話してた、武藤つかさ？」
初対面の美少女にいきなり名前を呼ばれて、つかさはビックリした。
「えっ？ 兄貴？ てことは、キミは……？」
「初めまして。私は 仙月 美夜。仙月アキトの妹よ」
「ええーっ!?」
アキトから妹――と兄――がいるとは聞いていたが、まさかこんなところで偶然に出会うとは思っていなかったつかさである。
薫たちもアキトの妹と聞いて驚いた。
「う、ウソでしょ？ 似ても似つかないくらい可愛いじゃない？」
「ズバリ、異母兄妹！」
「うーん、有り得る」
と、勝手な会話を始めるのだった。
つかさは美夜にこっそりと尋ねた。
「じゃあ、キミも普通の人間じゃなくて──」
「そ」
美夜はうなずくと、つかさに向かって、ニッと歯を見せた。
今は八重歯にしか見えないが、本当は乱杭歯──すなわち、彼女もアキトと同じく 吸血鬼 なのだ。
「ところで兄貴は？ 一緒じゃないの？」
美夜は周囲を見渡しながら、つかさに尋ねた。
「それが、その……」
つかさは美夜にショックを与えないよう気遣いながら、しどろもどろに説明を始めた。
