そんなことで悲鳴を上げたのか、アンタは！
つかさと薫は、その場で顔を見合わせた。
ありすに何かあったのか。二人は血相を変えると、一緒に行動を起こした。
「伏見さーん！」
「何処!? 何処にいるの!?」
呼びかけながら、公衆トイレから公園の入口の方へ走ると、そこには心配そうな晶が立っていた。晶もありすを捜しているのか、ぐるりと辺りを見渡している。
「桐野さん！ 伏見さんは？」
勢い込んで薫が尋ねた。だが、青い顔でかぶりを振る晶。
「分からない。近くにいたと思ってたんだけど、いつの間にかいなくて……」
「あのバカは？」
薫はもう一人、姿の見えない人物に気づいた。アキトだ。
「まさか、あいつ──！」
険しい表情で、晶がギリッと奥歯を噛みしめた。寧音に引き続き、アキトが何かをしたと考えたに違いない。
まさか、と否定しようとしたつかさだが、必ずしもそうとは言い切れないのが悲しいところ。何せ、アキトは男のつかささえ見境なく押し倒そうとする輩である。ロリータ・タイプの美少女ありすによからぬことをしようとしても不思議はない。
「とにかく、捜しましょう！」
ジッとしてても始まらないと、薫がつかさたちを促した。三人で固まって行動する。
とりあえず、公園の入口から見える範囲に姿はない。いるとすれば、もっと奥の方か。
薫たちは公園の池を半周し、木々が生い茂ったところへ移動してみた。
すると、そこにセーラー服姿の少女がこちらに背を向けてしゃがみ込んでいた。ありすだ。泣いているのか、肩が震えているように見える。
「ありす！ どうした!?」
比較的早く発見できたことにホッとしつつ、晶が駆け寄りながら声をかけた。辺りを見回してみるが、アキトの姿はない。
「あっ、晶ちゃん」
ありすが振り返った。その顔は半ベソだ。やっぱり何かあったのか、と三人は緊張する。
「ど、どうした？ 何があった？」
「ひ～ん、晶ちゃ～ん……コアラのマーチ、落っこどしちゃったぁ～」
ずざざざざざっ！
地面にばらまいたお菓子をひとつひとつ拾いながら悲しげに訴えるありすに、必死に走って来た晶たち三人は脱力して、ズッコケかけた。
「こ、コアラのマーチって……」
「そんなことで悲鳴を上げたのか、アンタは！」
心配していた反動もあり、えらい剣幕で晶がツッコミを入れた。
ひくっ、とありすは怯えながらも、涙目で、
「え～っ、だってほとんど手付かずだったんだよぉ～。もったいないよぉ～」
と反論した。
そう言えば、ありすにとってお菓子は命の次に大事なものだ。よく教室へも持ち込んでおり、暇さえあれば食べている。
そのくせ、ロリータ体型はずっと保たれているのだから大したものだ。将来の夢はお菓子のCMに出演することだとか。さぞや適役だろう。
そんなありすを見ていると、長く怒る気力も失せてくる。晶は降参の証拠に、ひとつ深いため息をついた。
「まったく、アンタってヤツは……」
右手で顔の半分を覆いながら、晶は呻いた。つかさと薫はフッと笑みを漏らす。
「まあ、良かったじゃない？ 大変なことになってなくて」
薫が取りなすように言った。そして、つかさと一緒に落ちたコアラのマーチを拾い集める。
「大変なことって、何がぁ～？」
一人だけ訳が分からないといった感じで、ありすが小首を傾げた。ありすにとって大変なことは、今、まさにこの状況であって、他には思い浮かばない。
「何でもないよ」
投げやりに答えて、晶も散乱したコアラのマーチを片づけにかかった。
その刹那──
ガサガサ ガサガサ
近くで茂みの揺れる音がした。しゃがみ込んでいた四人──いや、ありす以外の三人は、警戒に身を固くする。
何かがいる。それは──
「誰なの!?」
薫が誰何の声をあげた。晶はジッと茂みを睨み、つかさは少し怖がったような素振りを見せる。
その直後、茂みの中から一人の男がヌッと姿を現した。
年齢は三十くらいだろうか、かなり髭を生やしているので確かな年齢は判然としないが、立つ姿勢は若々しくスラリとしている。服装はカメラマンっぽい。実際、肩からはカメラバッグを、首からは一眼レフカメラを下げていた。
「ごめん、驚かせてしまったかな？」
男は笑いながら詫び、つかさたちの方へと出て来た。
突然、見知らぬ男が現れ、四人は戸惑った。だが、すぐに薫と晶が胡散臭そうな顔をする。
「こんなところで何をしてたんですか？」
「見た感じ、カメラマンみたいだけど……こんなところでバードウォッチングってこともないわよね？ まさか盗撮？」
可愛い女子高生二人に疑いの眼差しで睨まれ、髭面の男はたじたじとなりながら苦笑した。
「おいおい、盗撮は勘弁してくれよ。これでも歴とした記者なんだ」
男はそう言うと、ポケットから名刺入れを取り出した。そして、四人それぞれに名刺を配る。
「えーと、『月刊アトランティス』編集部、菅谷 繁？」
薫が読み上げると、その菅谷という男はにこやかにうなずいた。
「そう、菅谷だ。よろしく、高校生諸君」
菅谷を除く四人は顔を見合わせた。
「『月刊アトランティス』なんて雑誌、知っている？」
「さあ」
「ぜ～んぜ～ん」
「聞いたこともない」
四人の冷たい反応に、菅谷は力が抜け、片膝を折りかけた。
「たははは、参ったね、こりゃ。『アトランティス』ってのは、ウチの出版社で出しているミステリー・マガジンでね。世界の超常現象などを記事にしてるんだ。それこそ、お馴染みのUFOから超能力、心霊現象、果ては超古代文明まで幅広くね」
「怪し～い。何処まで真実に基づいて書かれてるんだか」
晶が率直な感想を述べた。どっちかと言うと、こういうオカルト紛いの話は信じないタチだ。
しかし、菅谷はそう言われることに慣れているのか、ちょっと苦笑して見せただけで、
「まあ、多少は想像を膨らませて書いているけどね。でも、だからって全部が全部ウソってわけでもないんだよ。世界にはまだまだ人類には解明できない謎が数多く存在するんだから」
と、もっともらしい講釈を垂れた。
薫と晶は眉唾物と決めてかかっていたが、つかさだけは認めざるを得なかった。
何しろ、クラスメイトに本物の 吸血鬼 がいるのだ。狼男にだって遭ったし、負の感情が恐ろしい怪物を生み出したところも見ている。菅谷が言うように、宇宙人や幽霊が実在していたって不思議ではない。
「まあ、素性は分かったけど、どうしてそんな出版社の人がこんな児童公園にいるんですか？ それもカメラなんか持って。まさか、ここがミステリースポットだとか言い出さないですよね？」
ここは住宅街の一角にある何の変哲もない児童公園だ。何千年も昔の遺跡もなければ、死者の魂がさまようような廃墟の病院というわけでもない。薫が再度尋ねたのも当然と言えた。
すると今度は菅谷の方が怪訝な顔をした。
「おや、知らないのかい？ 高校生の君たちがわざわざこんな児童公園にやって来てたから、てっきり、あの話を知っているのかと思っていたんだが」
「ああ、私たちはただ、ねねちゃんをぉ──もごっ!?」
余計なことを言いかけたありすの口を後ろから晶が塞いだ。よく知りもしない人間に、寧音が行方不明になったことを話すのは利口ではない。
「“あの話” って？ 知ってるって、何をですか？」
薫がすぐに言葉を継いで、誤魔化した。
明らかにおかしな高校生たちの様子に、菅谷は怪訝そうな顔をしたが、せっかくの質問に答えた。
「ああ、この辺には昔から神隠しの言い伝えがあるんだよ」
