このバカ！ 何処見てんのよ!?
程なくして、遊技場の電源は復旧した。停止していた観覧車を始め、あらゆる遊具やゲーム機が動き出し、賑やかな音楽も戻って来る。
ただ、その前から観覧車の下では大騒ぎだった。
危険を顧みず、命綱なしで観覧車に登った薫。
そして、機転を利かせてエアマットを運んだアキトとつかさ。
今や、三人はちょっとした英雄扱いだった。遊技場のスタッフと客たちが幾重にも薫たちを取り囲んでいる。
もっとも、その当事者たちは少し面食らった様子で、ねぎらってくれる人々に生返事を返すだけだったが。
一方、ようやくゴンドラから降りられた女の子の母親は、その胸へ飛び込んだ娘の小さな身体を抱き留めていた。
「ママー！」
「マコちゃん……ああ、マコちゃん……！」
母親の顔はすっかり憔悴し切っていたが、愛娘の無事な姿に心から安堵し、涙をとめどなく流した。
それを見ていた薫が、満足そうに微笑む。
「良かったわ、ホントに」
「良くないよ、薫！」
即座に否定されて、薫は振り返った。見れば、こちらも目に涙を溜め、今にも泣きそうな顔をしているつかさが睨んでいるではないか。
「つかさ……」
「心配したんだよ！ 薫がケガしたらどうしようって！ ううん、ケガだけじゃ済まなかったかも知れなかったのに！ それを……あんなムチャして……」
「ご、ごめん……」
薫は素直に謝った。つかさがどれだけ心配してくれたのか、その顔を見れば一目瞭然だ。
つい、後先考えずに行動してしまったが、つかさの言うように、かなり無謀な行動だったと薫は反省した。今頃になって、恐怖が込み上げて来る。
「まあ、いいじゃねえか。とりあえず無事だったんだし」
つかさの後ろから、アキトが軽く頭をポンポンと叩いてやりながら、取りなすように言った。小さくうなずいたつかさは、こぼれた涙をグイッと拭う。
「お蔭で、いいもんも見られたしな」
白い歯を見せながら、アキトがいやらしい笑みを薫に向けた。
「な、何よ？」
「お前、あの娘を助けるのに夢中で、まったく気にもしなかったんだろうけど、下からバッチリ拝めて、なかなかの眺めだったぜ、ていう話だ」
何を言っているのか、薫はピンと来なかったが、隣でつかさが顔を赤らめているのを見てハッとする。今さらながらスカートの裾を押さえた。
「このバカ！ 何処見てんのよ!?」
自分でも顔がカッと熱くなるのが分かるくらい薫は真っ赤になった。
そんな羞恥に悶える薫の姿を見て、アキトは楽しむ。
「何処って、上を見上げれば自然と見えちまうんだから、別にオレのせいじゃないだろ？ それにオレだけじゃなく、ここにいる全員が見ていると思うぜ。ひょっとすると、誰か写真や動画を撮っているかも知れねえな。――なあ、つかさ？」
「そ、それは……」
つかさまで恥ずかしそうにしながら口ごもった。
そんな三人のところへ、娘を連れた母親がやって来た。
「娘を助けてくださり、本当にありがとうございました。皆さんには、何とお礼を言っていいものやら……」
母親はすっかり恐縮して、何度も頭を下げた。
「いやぁ、私たちは……」
こうまで感謝されてしまうと、薫たちの方がこそばゆい感じがした。特にアキトは他人に迷惑をかけることはあっても、礼を言われるなんてことはほとんどない。そっぽを向いているアキトの脇腹を、つかさは右肘で小突いた。
「お姉ちゃん、ありがとう」
落下のショックもケロッとしたもので、女の子は無邪気に礼を言った。薫は屈んで、女の子の頭を撫でてやる。
「そう言えば、風船、飛んでっちゃったね。──そうだ、お姉ちゃん、コアラのぬいぐるみがあるんだよ。代わりに持って帰らない？」
「ホント？ やったーぁ！ ──ママ、もらってもいい？」
愛娘に乞われ、母親はうなずいた。薫もホッとする。
……これであの邪魔なコアラのぬいぐるみを持ち帰らないで済む。
そんな喧騒から離れて、遊技場のスタッフたちがエアマットを片づけようとしていると、突然、その下からピンク色の着ぐるみがむくりと起き上がった。言うまでもなく、エアマットの下敷きにされた寧音だ。
「に、に、逃がさへんで」
立ち上がった寧音の目は完全に据わり、ヨタヨタと人垣を掻き分けた。
それにいち早く気づいたのはアキトだ。
「ヤベえっ！ あのメガネ、生きていやがった！」
……どうやら寧音を轢いたのは確信犯だったようだ。しかも、どさくさに紛れて抹殺するつもりだったらしい。
「あとは任せた！ じゃあな、つかさ！」
そう言って身を翻したアキトは、あっという間に、その場から逃げ去った。
もちろん、それを許す寧音ではない。すぐに追いかけようとする。
「今日っちゅう今日は、ウチの取材を受けてもらうで！」
寧音はカメラを構えて、シャッターを押そうとした。ところが、その瞬間、何者かによって両腕を押さえられる。
「何処へ行こうと言うのかね？」
それは寧音をアルバイトに雇った、遊技場のスタッフだった。来場客の手前、営業スマイルこそ崩さないが、こめかみには青い血管を浮かび上がらせ、ピクピクと痙攣している。
「あ」
つつーっ、と寧音の額からは冷や汗が伝った。
「まだ、君から事故のときの詳しい説明を受けていないんだが？」
「なはっ、なははははは……」
「是非とも、じぃっっっっっっっくり聞かせてもらいたいものだな、バイト君」
そう言うスタッフの口許は、次第に笑顔の維持が難しくなるくらい引きつっている。それは寧音も同じだ。
「いや……その……あれは偶然に偶然が重なった不可抗力っちゅうもんで……」
「話はゆっくり聞こう。――連行しろ！」
バッ！
両脇をそれぞれのスタッフによって拘束され、後ろ向きのまま、寧音の身柄はずりずりと取調室――もとい、スタッフルームへ引きずられて行った。
寧音は往生際悪く、両足をバタバタさせる。
「オッチャン、堪忍してーな！ なあ！ ウチはなんも悪ぅない！ あれはただの事故やねん！ ──薫はん、ただ見てんと助けてえな！」
しかし、誰一人、寧音を助けようとする者はおらず、そのままスタッフルームへと連行された。
その後、寧音への責任追及は苛烈を極めたという。
「わあっ、きれい！」
外の景色を眺めた薫がはしゃいだ声をあげたので、向かいに座っていたつかさは思わず苦笑してしまった。
あの騒動から二時間後。
すっかり夕闇が迫り、灯される街のネオンが鮮やかに浮かんで見える頃、二人は遊技場スタッフから感謝の印ということで、無料で乗せてもらった観覧車のゴンドラの中にいた。
先程、同じような高さから落下しながら、またこうして観覧車からの眺望を楽しめるのだから、薫も大したものだ。その楽しげな表情に、まるで子供みたいだ、とつかさは思う。もちろん、そんなことを口走れば、ただでは済まないだろうが。
「薫って、ホント、この場所が好きだよね」
ほんの少しだけ揶揄するような口調で、つかさは話しかけた。
「まあね。子供の頃から、ここへはよく来たから」
お気に入りの景色から目を離さず、薫は答える。
「中学の頃、クラスの何人かとここへ来たときも、薫はこの観覧車に乗ろうと言い出したっけ」
つかさは懐かしそうに振り返った。
薫はようやく景色からつかさへ視線を戻す。
「ああ、あった、あった。ダブルデートっていうか、トリプルデートだっけ？ 懐かしいなぁ」
「あのとき、みんな、大きい観覧車ならともかく、ここのは子供っぽいからって乗るのを嫌がったんだけど、ボクだけ強引に連れ込まれたんだよね、薫に」
「そうだっけ？」
「うん。でも、あのときもここから楽しそうに外を眺めていたのを憶えているよ。だから、あのとき思ったんだ。ここが薫の好きな場所なんだろうなって」
つかさは中学時代を回想しながら喋った。
「それを思い出して、ここまで私を追いかけて来たのね？」
道理でタイミングが良かったわけだ、と薫は合点がいく。
うん、とつかさはうなずいた。
「でも、それにしちゃ、駆けつけるのが遅かったんじゃない？」
わざと意地悪そうに、薫は流し目を送った。つかさは困ったように頭を掻く。
「ああ、それがさあ、薫を追いかけようとしたら、またさっきのスカウトの人に捕まっちゃって……」
「ええーっ!?」
一度ならず二度までも。どうしてつかさは男のくせに、こうまで鈍臭いのだろうか、と薫は思ってしまう。
しかし、つかさはすぐ、かぶりを振った。
「でも、今度はちゃんと説明したんだよ。ボクは男ですって。芸能界にも興味はありませんって。相手の人はビックリしてたようだけど、何とか分かってくれたみたい。だがら、ちょっと遅れちゃったんだ。ごめん」
「ふーん」
アキトが転校して来て、約一ヶ月。
彼からの影響なのか、少しずつつかさも男として成長しているようだ、と薫は認めた。
今までは頼りない弟のように思っていたが、今日はつかさによって――アキトもいたが――助けられた。こうして、いつかは一人前の男になっていくのだろうか。
ちょっと今は想像できないが、それが楽しみでもあり、何処か淋しくもある――薫の想いは複雑だった。
帰りの電車、二人は幸運にも隣同士に並んで座ることが出来た。
電車が走り出した途端、つかさは疲れが出たのか、薫の隣で居眠りを始めた。傾いた頭が薫の肩にもたれかかっている。
いつもなら、「重いでしょ！」と邪険に跳ね返してやるのだが、今日はつかさに助けてもらったこともあるし、薫はそのまま寝かせてやることにした。
とにかく今日は、薫にとってもつかさにとっても大変な一日だった。一歩間違えれば、こうして五体満足のまま帰ることも出来なかったかも知れない。
ひょっとしてミサのタロット占いは、このことを忠告しようとしていたのだろうか、と薫はデパートから消えたままになった彼女のことを思い出す。
結局、あの占いの内容を聞くことは出来なかったが、とりあえず無事に一日を終えられて、ホッとする薫であった。
そんなことを考えているうちに、そろそろ降りる駅が近づいて来た。つかさを起こそうかと思い、ふと薫は隣を見る。
観覧車のゴンドラでは、少しは男らしくなったかと思ったが、つかさの寝顔を眺めてみれば、可愛らしい女顔のせいもあって、まだまだあどけない。この分では、つかさが一人前の男になるのは、いつのことになるやら。
「まったく、子供なんだから」
悪戯心を起こした薫は、つかさのぷにぷにした頬を指先でつつく。
「う、うーん……」
つかさは目をつむったまま呻いた。それでも起きない。
「ふふふっ」
薫は面白がって、さらに鼻をつまんだりしながら、つかさの顔で遊んだ。
そのとき──
キキキキキキキィィィッ！
耳障りなブレーキ音と強烈な反動が薫を襲った。つかさの顔に近づき過ぎていたせいで、自分の顔がぶつかりそうになり、とっさに目をつむる。
「──ッ!?」
一瞬、唇に押しつけられた、柔らかく暖かな感触――
薫は慌てて、つかさから離れた。
「ふにっ？」
突然の衝撃に目を覚ましたのか、つかさは眠そうな顔で起きた。そして、無意識に手の甲で口許を擦る。
それを見た薫は、バッと顔を赤らめた。同じように自分の唇に指で触れる。
「ほえっ？」
つかさはまだ寝ぼけているらしかった。何が起きたのか分かっていないようだ。
そこへ、
『失礼致しました。停止線を越えてしまいましたので、急ブレーキをかけました。ご乗車の皆様には、お詫び申し上げます』
と、ちっとも悪びれていない車掌のアナウンス。ガクン、と電車が再び揺れ、少しばかりバックする。正しい停車位置に戻ってから乗降口のドアが開いた。
「あれ？ もう着いた？」
欠伸を噛み殺しながら、つかさは周囲を見回し、隣の薫に尋ねた。
その薫といえば、顔を紅潮させ、全身をわななかせている。
「ん？ 薫――？」
つかさは怪訝そうに声をかけた。
「おっ、お、降りるわよっ！」
言い放つようにして、薫は顔を背けながら、足早に電車を降りて行った。その後ろ姿につかさは呆気に取られる。
「んー、どうしたんだろ……？」
しかし、いつまでもそうして考え込んではいられなかった。
車内に乗り込んで来る乗客の隙間を縫いながら、つかさは薫のあとを追うように下車した。
第7話おわり
