そこまで言うんなら、もう一本、勝負だ！
「おっ、これやろうぜ、これ！」
アキトが足を止めたのは、いかにも安っぽい的当てゲームの前だった。
五、六メートル離れたところから、張りぼての赤鬼に向かってボールを投げ、胸の真ん中にある的に命中すると「がおーっ！」と腕を動かしながら吠えるヤツだ。スマホゲーム全盛の中、こうして残っていること自体、すでに骨董品に近い。
「なになに、『5球パーフェクトで特大ぬいぐるみをプレゼント』？ ──お前、欲しいだろ？」
「いらないわよぉ」
薫は露骨にイヤな顔をした。陳列された景品は、一メートルくらいありそうな目つきの悪いコアラのぬいぐるみである。色もくすんだネズミ色で、子供じゃあるまいし、こんなものを抱えて電車で帰りたくない。
「まあまあ、そう言うなって」
アキトはロクに薫の話を聞いてなかった。係の男性スタッフに料金の二百円を払う。
「オレ様の剛球をとくと見ろ！」
アキトはそう言うと、右肩をぐるぐると回した。籠の中からひとつ、ゴムボールをつかむ。そして、大きく振りかぶった。
「うりゃあ！」
すかっ！
「………」
確かにボールは速かったが、コントロールはまったくだった。的に命中させるどころか、赤鬼の張りぼてにすら当たらない。大口を叩いた割には拍子抜けする結果である。
そう言えば以前、生徒会長の 伊達 修造 とテニス対決をしたときも、サーブがほとんど入らなかったことがある（※ 第3話を参照くだされ）。運動神経は良さそうに見えるが、意外と球技が苦手なのかも知れない。
アキトは不機嫌そうな顔で、小首を傾げた。制球ミスを犯し、後ろにいる薫を振り返る。もちろん、薫は冷ややかな視線を注いでいた。
「大したスピードねえ」
「うるせえ！ ちょっとウォームアップが出来てなかっただけだ！ 今度こそバッチリ当ててやらぁ！」
さらに入念に肩を回し、アキトは二球目を投じた。
ところが、またしてもボールはとんでもない方向に行き、危うく横に避けていた男性スタッフの顔面を直撃しかける。薫は顔を覆い、あっちゃ～っ、と深いため息をついた。
「なろぉ！ 一度ならず二度までも！」
段々と熱くなったアキトは、次々とボールをつかむと、速射砲のように投げた。だが、下手な鉄砲も数撃ちゃ当たるどころか、面白いくらい外れまくる。とうとう終いには、次の客のために用意されていた籠のボールにまで手を伸ばした。
「ちょ、ちょっと、お客さん！」
「死にたくなかったら退いてろ！」
男性スタッフはアキトを止めようとしたが、次々と殺人的スピードボールが飛んで来るので、近づくどころではない。ただのゴムボールが凶器と化している。
たちまち赤鬼の足下にはアキトの投じたボールが無数に転がった。
それでも命中はゼロ。
「チクショウ！ これでどうだ！」
自棄っぱちになったのか、アキトはボールが入った籠を丸ごと投げつけた。するとボールは散らばってしまったが、籠が赤鬼の的に命中する。
「がおーっ！」
金棒を持った赤鬼が吠えた。
「はあはあ……ぜえぜえ……ど、どうだ、参ったか！」
肩で息をしながら、アキトは一人、悦に浸っていた。
「アホかーっ！」
ぱかーん！
そんなアキトの後頭部に、薫はボールを思い切り投げつけた。こちらは必中。
頭を押さえたアキトが、むすっとした顔で振り返る。
「何だよお？」
「何だよお、じゃないでしょ!? アンタ、お店を壊すつもり!? ただ子供みたいに熱くなるだけじゃなく、バカみたいに見境がなくなるんだから！ まったく、壊したら弁償できんの!?」
「じゃあ、お前は出来んのかよ？」
アキトは口を尖らせて言う。薫はキッと赤鬼の張りぼてを睨んだ。
「こんなのわけないわよ」
薫は代金の二百円を置くと、ボールの入った籠をひとつ取り寄せた。
「あ、あのぉ……もう投げなくていいから……お金も返すから、早く帰って……」
男性スタッフが弱々しく頼み込む。これ以上やられたら、本当に商売道具が壊されてしまうかも知れない。
しかし、薫の顔はすでに真剣モードだ。
「行くわよ！」
薫は第一球を振りかぶった。女子の割にはフォームが様になっている。
ヒュン！ バン！
「がおーっ！」
当たった。アキトも男性スタッフも、ビックリしたように薫を見る。
薫は続けてゴムボールを投じた。
「がおーっ！」
「ぬっ……」
三球目。
「がおーっ！」
「ぬぬっ……」
四球目。
「がおーっ！」
「ぬぬぬぬぬっ……」
そして、ラスト。
「がおーっ！」
「くうぅぅぅぅぅぅぅっ……！」
薫の完璧な投球に、アキトはグウの音も出なかった。悔しさに唇を噛む。
店を壊されそうになっていたにもかかわらず、男性スタッフもあまりの見事さに拍手すらしていた。
「どう？ ざっとこんなもんよ」
薫はわざと得意げに言ってみせた。これでアキトのプライドはズタズタだ。
「おめでとうございます！ パーフェクト賞です！」
男性スタッフは薫のところまで来ると、特大のコアラのぬいぐるみを手渡そうとした。すっかり調子に乗って投げてしまった薫だが、これがあるのを忘れていた。
「い、いえ……私は結構です」
薫は遠慮した。と言うか、本当にいらない。
しかし、男性スタッフは営業スマイルを崩さず、
「どうぞ、決まりですから」
と、半ば強引に押しつけた。薫は辟易しながらも受け取って、作り笑いを浮かべる。
すると、その後ろでアキトが復活していた。
「よし、いいだろう！ そこまで言うんなら、もう一本、勝負だ！」
アキトはふんぞり返って、高らかに宣言した。薫は頭痛を覚える。
「そこまで言うならって、私、何も言ってないんだけど？」
「次の勝負は──あれだ！」
薫の言葉になど耳を貸さず、アキトは勝手に事態を進行させていた。
アキトが指差したのは──これまたレトリックなエアホッケー。
「イヤよぉ！ 何で私がアンタと勝負しないといけないのよぉ！」
超特大のコアラのぬいぐるみを抱えているお蔭で、すっかり目の前が塞がってしまい、あれこれと持ち替えて顔を出そうと苦労しながら、薫は勝負を拒否した。
すると、アキトがニヤリとする。
「そうか、逃げるのか。ならば仕方ない。今日のところは引き分けということにしといてやろう」
安っぽい挑発――
ところが、そう言われてしまっては、薫も黙っていられない。元々、負けん気の強い方である。
「誰が逃げるですって？ ──よし、いいわ！ 勝負してやろうじゃないの！」
二人は火花を散らしながら、エアホッケーのゲーム台の前に立った。薫は景品にもらったコアラのぬいぐるみを脇に置く。
アキトは不敵に笑った。
「女だからって、容赦はしないぜ」
「ふん。そっちこそ吠え面かかないでよね」
薫は真っ向から受けて立つつもりだ。
「何を、猪口才なぁ！」
「行くわよ！」
薫のサーブで始まった。物凄いスピードでパックが滑走し、アキトのゴール・ポケットを襲う。
「甘い！」
だが、アキトも素早く反応していた。手にしたスマッシャー(*)を横へ払うようにして跳ね返す。カット・ショットだ。
パックはホッケー台のサイドにぶつかりつつ、ジグザグに相手陣内に飛び込む。
右か左か。
トリッキーなパックの動きにも薫は動じなかった。冷静に軌道を読み、鋭く打ち返す。
「くっ！」
二人は勝負に熱中した。時折、力が入り過ぎて、パックがホッケー台の外へと飛び出すほどに。
お互いに一歩も譲らず、得点すらも許さない。長いラリーの応酬が果てしなく続く。屋上遊技場にはホッケー台のサイドとプレーヤーが手にするスマッシャーにぶつかるパックの音が激しく響き渡った。
白熱した二人の対決は、次第にギャラリーを集め始めた。行き交うパックに周囲の視線が集中する。アキトと薫が魅せる好プレイの連続に、時には歓声と感嘆が入り混じった。
ところが、アキトと薫にとって、大勢のギャラリーなど眼中になかった。相手のスマッシュをいかに見切り、いかに得点するかだけ。息詰まる真剣勝負だ。
「何や、あれ？」
持っていた風船を配り終わり、ようやくひと段落ついた寧音が、エアホッケー台に群がる黒山の人だかりに気づいた。元々、好奇心旺盛な性格だ。何だろう、と近づいてみる。
「――っ！」
ウサギの着ぐるみを着たまま、ぴょんぴょんと跳びはねて覗き込むと、そこで薫と勝負しているアキトを見つけた。もちろん、アキトは寧音に気づかない──というか、ウサギの姿では気づくはずもない。
「しめた！ もう逃がさへんで！」
寧音は被り物の下でほくそ笑むと、とりあえずアキトの写真を撮ろうと思い、懐を探った。しかし、肝心のカメラがない。
考えてみれば当たり前の話で、着ぐるみ姿のまま、カメラを持ち歩くわけにもいかず、着替えるときに更衣室へ置いて来たのだ。
寧音は慌てて、更衣室へと走った。
更衣室は遊技場の片隅にあり、そんなに遠くはなかった。
ところが、慌てていた寧音は、着ぐるみという動きづらさもあって、ちょっとした入口の段差に蹴つまずく。
「うわわっ、とっとっとっとっとっ！」
寧音は倒れまいと、片足でケンケンした。そのまま止まることが出来ず、突き当たりまで進む。
それは天の配剤か、或いは作者の陰謀によるものか、入口の突き当たりには遊技場専用の配電盤があった。勢い余った寧音は、その配電盤に突っ込む。
「うひゃあああああっ！」
ばちん！
寧音が配電盤に激突した途端、物凄い火花が散ってショートし、遊技場の電源がすべて落ちた。
＊ 本書では「スマッシャー」という呼称を用いていますが、
一般的には「マレット」と呼ぶようです。
