私には女っ気が全然ないって言いたいワケ!?
座を外した薫はトイレには入らず、その手前にある洗面台で水道の蛇口をひねった。勢いが良すぎたせいで水がしぶき、薫の着ているシャツに飛び散る。それでも構わず、薫は水を出し続けた。
「はあっ……」
思わず漏れるため息。怖々と鏡に写る自分の顔を覗き込んだ。
いつもの快活さは何処へやら、そこには普段とは違う薫の嫌いな自分の顔があった。暗く沈んだ憂いの表情――それは鮮やかに五行型を生けて見せた、つかさへの嫉妬心が作り出したものだ。
つかさは心根が素直なせいか、昔から生け花を得意としている。別につばきが教え込んだということはなく、ただ祖母がやることを見よう見真似で覚えたらしい。
むしろ、つかさが教え込まれたのは、祖父が師範だった古武道の方だ。こちらは本人の性格もあって、不得手と思い込んでいる。
初めてつかさの生けた花を見たのは薫が中学生のとき。それはつかさの両親が交通事故で亡くなり、祖父母夫婦の家に引き取られた、少しあとの頃だ。
生け花に関しては素人だ、と言っていたつかさだが、それは薫が見ても見事な出来映えだった。
つばきはあからさまに孫を褒めるようなことはしないが、やはり祖母としてみれば、自分の血を受け継いだつかさの見事な腕前を目の当たりにして嬉しくないはずはあるまい。
一方で、小学生の頃から習い、華道では先輩であるはずの薫は一向に上達しない有様だ。
それまでは剣道の方ばかりに力を入れ、華道なんてどうでもいいと思っていたのだが、つかさの生け花を見て以来、同い年ということもあり、知らず知らずのうちに対抗意識と劣等感が募った。
一応、こっちは女、向こうは――容姿こそ女の子みたいだが――あれでも男、というのもある。
もし、それでつかさを嫌いになれて、華道をスッパリ諦められていたら、どんなに楽だっただろう。
だが、薫は何事も努力次第で克服できるという信念を持っていた。華道と同じ頃に始めた剣道は人一倍の稽古を積んで上達し、今では都内の高校で並ぶ者がいないほどの実力を持つ。勉強もやった分だけ成績が上がった。
だから、いつかは華道だって不器用さを克服し、うまく生けられるようになると信じて、ここまでやって来たのである。
しかし、現実はそううまくは行かないものだ。
つかさの生け花に衝撃を受けてから一念発起して三年――にもかかわらず、薫の華道の腕前はまったく進歩が見られない。別に薫は完璧主義者というわけではないが、こうも壊滅的に出来ないと、余計、意固地になりたくなる。
ところが、自分が悪戦苦闘を重ねている隣で、つかさは涼しい顔のまま、難なく生け花を完成させてしまう。この差はいったい何なのか。努力だけでは決して埋められない溝があるのだと痛感させられる。
だからと言って、つかさを嫌いにもなれなかった。
男としては優柔不断で意志薄弱、そこを付け込まれて、クラスメイトたちにからかわれる光景を見るのは、一緒にいる薫をイライラさせるのだが、最近の高校生にしては絶滅危惧種かというくらいピュアな心を持っている。
その心根は薫がそばで触れていて安らぐものだ。つかさには決して忘れて欲しくないものだし、薫も失いたくなかった。
それに、つかさは自分が華道を得意としていても、それを鼻にかけるような男ではない。何しろ、本人にその自覚がないのだから。師匠の孫だから周囲にチヤホヤされている、くらいの認識しかないのだろう。
それを薫が一方的にライバル視して、またしてもつかさに負けた、と腹を立てるのもバカバカしい話だと言えた。それでもときどき、こうしてつかさの才能に嫉妬してしまう自分がいる。
友達のつもりでいるのに――
つかさは薫に対して、そんな感情を持ったことなどないだろう。目の前の鏡に写る自分が、とてもイヤな人間に見えてくる。
薫は両手で水をすくうと、荒っぽく顔を洗った。まるで、いつもの自分を取り戻そうとするかのように。
「はい」
顔を上げると、耳の後ろからタオルが差し出された。つかさだ。いつからいたのか。
友人の好意を黙って受け取り、薫は濡れた顔を拭いた。
「気にすることはないよ。薫は薫なんだから」
慰めのつもりなのか、つかさは薫の背中に話しかけた。薫は拭き終わった顔をなおも拭くフリをする。
「別に気にしてないわよ。いつものことだもの」
さりげなく、極めて普通を装う態度。
「そう？ ならいいんだけど」
つかさのホッとしたような声。
傷ついた。
「ありがと」
薫は無造作に、使ったタオルをつかさに返した。そのとき、つかさの目とまともに合う。上目遣いの人懐っこい仔犬のような目。その純真無垢な眼差しに、トゲトゲしい態度を取った薫は怯む。
「な、何よぉ？」
「ううん。たださ……」
「ん？」
「いやぁ、薫って高校生になっても化粧っ気ゼロだから、あんなにザブザブ顔が洗えるんだなあって感心しちゃって」
かちーん！
「何ですって!? 何よ、それは!? 私には女っ気が全然ないって言いたいワケ!? ええっ!? このぉ、可愛らしい顔して憎たらしいこと言って！ ほれほれ、どうなのよ!? 正直に言いなさいな！」
つかさの頬を両手でつねるようにして薫は問いただす。つかさの頬がびよよぉんと伸びた。
「ひやい、ひやい！ ひょこまれひっれなひひゃん！（訳：痛い、痛い！ そこまで言ってないじゃん！）」
あまりの痛さに涙を浮かべながら、つかさは弁解した。
「じゃあ、どういう意味よ!?」
ぎゅうううううっ！
さらにつねる指に力を込めながら薫は迫る。
「ひゅまり……ひょれひゃ……（訳：つまり……それは……）」
そこへ、廊下の向こうからつばきがやって来た。その姿に気づいた薫は、慌ててつかさの頬を解放する。
おたふく風邪のように腫れ上がった頬をさすりながら、つかさは涙目で祖母を振り返った。
「薫さん」
「はいっ！」
つばきに名前を呼ばれ、薫は姿勢を正した。直立不動。この態度の豹変はどういうわけだ、とつかさは呆気に取られる。
薫は何か言われるのではないかと緊張した。今、つかさに虐待を加えていたことだろうか。それとも先程の生け花のことか。どちらにせよ、つばきに叱られるのではないかと身を固くする。
つばきはシャンとした姿勢で、真っ直ぐに薫を見た。
「トイレ、よろしいかしら？」
「へっ？」
思いもかけなかった言葉に、薫は間の抜けた返事をした。そして、自分がトイレの入口を塞いでいたことに気づく。
薫は慌てて廊下の端に寄った。
「ど、どうぞ！」
「ありがとう」
つばきは軽く会釈すると、薫の前を通って、トイレに入って行った。
師匠の姿が見えなくなってから、薫は大きく息を吐き出す。ホッと胸を撫で下ろしながら、和室の方へ戻ろうとした。
その後ろからつかさが付いて来る。
「ねえねえ。薫ってさ、昔からウチのお婆ちゃん、苦手そうにしてるよね？」
図星を指された。薫は頭を掻く。
「んー、自分でもよく分かんないんだけど、先生の前だと緊張しちゃうのよねぇ。それに先生って、あまり私のことが好きじゃないみたいだし」
「そう？ 気のせいじゃない？」
深刻そうな薫に向かって、つかさは軽く言う。そう来るだろうと思った。
「つかさが鈍感なのよ。これは女同士、ピンと来るものなの」
それは薫が昔から感じてきたことだ。
華道の師匠としての厳しさは無論のこと、つかさに用事があって武藤家に出入りしているときも、つばきの態度は何処かよそよそしい。
もちろん、師匠と弟子という関係性があるからだろうが、薫の場合、つかさと同い年のクラスメイトという側面もある。ならば、もう少し自分も孫のように接してくれてもいいんじゃないか、というのが薫の言い分だ。
（まるで気に食わない嫁を睨む子離れ出来ない姑みたい）
何気なくそんなことを考えた薫は、ハッとして後ろを振り返る。何も知らないつかさを。
（――ま、まさか！ ひょっとして先生は、私とつかさの関係を誤解しているのかしら!? そりゃあ、私はつかさと親しくしているし、この家にもちょくちょくお邪魔させてもらっているけど、そんな仲になるわけないじゃない！）
「――ところでさぁ、薫」
つかさに声をかけられても薫は気づかなかった。
（つかさはただの友達よ！ クラスメイトよ！ ちょっと放っておけない弟みたいなものよ！ それを付き合っているだなんて思われてたら……）
そんなことを考えたら、顔が赤くなってしまった。
（いやいやいやいや、ちょっと待ってよ！ ウソッ！ 冗談じゃないわ！ 私はつかさのことを異性として意識したことなんてないんだからぁ！）
「……おる？ ねえ、薫ってば！」
「えっ？」
つかさに何度か呼ばれて、ようやく薫は我に返った。
怪訝そうなつかさの顔を見て、薫はたじろぐ。自分の恥ずかしい心の内を覗かれたような気がしてバツが悪い。
「な、何よ？」
つかさのことを意識しないように努めながら、薫は問い返した。
薫の様子のおかしさに不審なものを感じ取りながら、つかさは表情を柔和にさせて言う。
「このあと、何か用事ある？」
「用事？ 別にないけど」
取り繕いながら薫は答えた。
「じゃあ、ちょっと付き合ってくれない？」
「えっ？ 付き合う？ えええええええっ!?」
薫はオーバーなリアクションで驚きの声をあげた。
その耳元には、つかさの「付き合ってくれない？」という言葉が幻聴となって何度も繰り返され、意識が遠くへ飛んで行ってしまった。
