どうやら、ツキはまだウチにあったようや
結果、三戦全敗。
「はあ～っ……」
寧音は深いため息をつきながら、足取りも重く、駅から自宅への帰路に就いていた。時計の針は夜の九時半を回っている。
変装作戦が失敗したあと、寧音は当初の約束通り、ファミレスで 晶 とありすに奢る羽目になった。
取材に協力してくれた二人の食欲は旺盛で──寧音本人も、黙って眺めるわけにもいかず、もちろん、食べたわけだが──、予想以上の出費をしてしまい、財布が独りでに飛んで行ってしまいそうなくらい、かなり軽くなっている。
もし、アキトからスクープをモノに出来ていれば、快く支払えたのだろうが、何の成果もなしでは、ただの散財だ。
その後、部室に戻った寧音は、来月の『琳昭館 月報』用に、担当している記事の原稿を執筆したり、写真の選定をしていたら、すっかり遅くなってしまい、つい今し方、当直の先生に見つかって学校を追い出されたところである。
――明日はどないしょうか。
ぼんやりと寧音は考えた。疲労困憊で、あまり頭が回らない。
ここまで見事にアキトへの追求が失敗すると、さすがの寧音も気落ちして、これ以上、取材をしようという気力が湧いて来ない。いっそ諦めようか、とも思う。
どうせ寧音以外の誰も、一年B組の教室に怪物が出現したことを憶えてもいなければ、信じてもいないのだ。何だか自分のしていることが虚しく思えてしまう。
そんなことを考えながら歩いている寧音が、もう一度、魂まで吐き出しかねないため息をついたところで、携帯電話に着信があった。
「もしもし？」
寧音は誰からの電話かも確認せず、無意識に応答した。すると──
『……不吉だわ』
「うわあああああっ！」
聞こえてきた陰気な声に、寧音は思わず悲鳴を上げ、手にしていた携帯電話を投げ捨てようかと錯乱しかけた。
改めて、着信表示を見る――数時間前、新規登録したばかりの『黒井ミサ』からだった。
「ミサはんかいな！ 毎度毎度、脅かさんとってな！」
周囲の目を気にしながら、寧音はミサに抗議した。
時間帯的に昼間ほどの通行人はいないが、勤め帰りらしい人々が寧音のオーバーなリアクションを見て、振り返る。
さすがの寧音も恥ずかしくなり、顔を赤らめた。
しかし、電話をかけてきたミサは悪びれた様子もなく、
『……徳田さん。あなたに危険が迫っている。今すぐ、そこを離れた方がいいわ』
と、冷静に告げた。
内容的には、もっと切羽詰まった感じがあってもいいはずなのに、相変わらずミサの口調は淡々としている。
忠告を聞いた寧音は、胡散臭そうに眉をひそめた。
「危険、ねえ……」
周囲は駅前から住宅地へ通じる、小さな商店街の通りだ。今の時間、ほとんどが店仕舞いし、コンビニや何軒かの飲食店が営業しているだけ。その通りを勤め帰りの人々が駅から自宅へ、ほとんど同じ方向に徒歩や自転車で流れている。
普段と変わらぬ光景――外灯の明かりも煌々と照らされており、何処に危険が潜んでいるのか、寧音にはさっぱり分からなかった。
「どんな危険か分かるなら、それも教えてくれへん？」
寧音は立ち止まって、周囲に目を配りながら、ミサに尋ねた。
『……残念ながら、私の占いでも、そこまでは分からないわ』
「分からんのかいっ！ ウチのケータイの番号が分かったくせに！」
元気がなくても、自然にツッコミが出てしまうのは、関西人としての性である。
『……でも、今いる場所が危険だということは確かよ。すぐにそこから離れた方がいいわ』
「ふ～ん」
頭上から看板でも落ちて来るのかと、寧音は上を見上げながら生返事をした。それとも凄腕のスナイパーにでも狙われていると言うのだろうか。まさか。
「――まあ、夜も遅いし、ウチ、このまま真っ直ぐ寄り道もせんと帰るから心配いらへんわ。おおきにな、ミサはん。わざわざ知らせてくれて」
半分も感謝する気持ちがないくせに、寧音は礼を言った。
『……本当に真っ直ぐ帰るのね？』
ミサは念を押す。
「帰る、帰る。脇目も振らず、一目散や。ほな、また明日」
寧音はかったるそうに言うと、電話を切った。
だが、ふと表情が真顔になる。
「――待てよ？ いつもいつも、ミサはんがウチに忠告してくるときは……」
今日一日を振り返って寧音は考えた。そして、アッと声を上げ、もう一度、周囲を見渡す。
今度は真剣に、そして目に入るすべてのもの、ひとつひとつを確認するように。
程なくして──
「ビンゴ！」
寧音は舌舐めずりをした。
その顔は先程までの疲れ切ったようなものではなく、生気を取り戻したものへと変わり、メガネの奥の目は獲物を狙う狩人のように鋭くなる――そして、ニタリと笑った。
「どうやら、ツキはまだウチにあったようや」
その寧音の視線の先にあったもの──それは一軒のコンビニエンス・ストアだった。
多くのコンビニ店舗がそうであるように、ガラス張りになっていて、店内が透けて見える。その雑誌コーナーに立つ見覚えのある人物が――アキトだ。
くっくっくっ、と寧音は邪な笑みを洩らすと、アキトがいるコンビニへ足音を忍ばせるようにして近づいた。
アキトは制服姿ではなく、上に派手な感じの赤いシャツを着ていた。普段着でコンビニにいるところを見ると、意外とこの近くに住んでいるのかも知れない。
そのアキトが立ち読みしているのは、成人向けのエッチなグラビア雑誌だった。
……高校生が読む物としていかがなものか。
だが、お蔭で寧音の存在には気づいていない様子だ。
寧音はスカートのポケットからデジカメを取り出した。
先程まで、すっかりしょげていたというのに、いざターゲットを目の前にすると再び闘志が湧くのだから、寧音には骨の髄までジャーナリスト根性が染みついているようだ。
アキトに見つからないよう、一旦、コンビニの入口横に背中をつけると、気持ちを落ち着けるように、ひとつ深呼吸をした。そして、犯人の隠れ家に踏み込む刑事ドラマの主人公よろしく、自動ドアが開き切らないうちに身を滑り込ませる。
入ってすぐの通路に設けられた雑誌コーナーにデジカメを向けると、アキトは無防備にも雑誌を読んだままの姿勢だった。
「もろたぁ！」
寧音が歓喜して、声を上げた瞬間――
いきなり背後から、寧音の首に何者かの腕が回わされ、身動きが取れなくなってしまう。
「へっ――？」
何が起こったのか分からず、呆気に取られる寧音。
「動くな！」
男の恫喝する声が耳元で聞こえた。寧音の目の前に、映画の中でしか見たことのないような、大振りなナイフが突き出される。
限界まで目を見開いた寧音は、ひっ、と短い悲鳴を上げた。
