ちょっとしたウォーミングアップさ！
放課後、琳昭館 高校のテニスコートには大勢のギャラリーが詰めかけた。その多くは伊達の応援に駆けつけた女子生徒たちで、何処で用意してきたものか、「修造サマLOVE！」と書かれた横断幕を掲げ、息の合った見事な声援を送っている。
その一方で、コートから締め出された現役の男子テニス部員たちは、口にこそ出さないものの、明らかに迷惑そうな表情を浮かべていた。
確かに伊達はテニス部のOBだが、すでに引退している以上は、こんな馬鹿馬鹿しい対決にコートを使用しないで欲しい、というのが本音だ。どちらが試合に勝とうが関心はなく、とにかく早く終わってもらい、自分らの練習がしたい。
とは言え、男子テニス部の後輩たちが願うように、この試合はすぐに終わるだろう。全国大会にも出場したことのある伊達の実力からすれば、ストレート勝ちする確率はほぼ100％。──ただし、相手が普通の高校生ならば、だが。
「キャーッ！」
会場のボルテージが一気に上がった。部活を引退して以来、久々にテニス・ウェアに袖を通した伊達の登場だ。黄色い歓声がテニスコートにこだまする。
伊達はコート内に入ると、ラケットを持った右手を颯爽と挙げ、その歓声に応えた。さらにヒートアップするグルーピーたち。これには見慣れてきたはずの男子テニス部員たちも苦笑するしかない。
「修造、チャチャチャ！ 修造、チャチャチャ！」
鳴りやまない修造コール。伊達はその歓声をまるでシャワーのように浴びた。
そこへ──
「うるせえ、お前ら！」
落雷のような怒号が一発でグルーピーたちを黙らせた。コートの入口を塞いでいた女子生徒の人だかりが二つに割れる。そこから現れたのは無謀なる挑戦者――アキトであった。
試合に臨もうとするアキトは制服のままだった。手にはラケットすら持っていない。それでも、闘志が燃えたぎっているのは、誰の目から見ても分かった。
「よく逃げないで来たね。え～と……」
ほんの二時間くらい前に会ったばかりなのに、伊達はアキトの名前を完全に忘れていた。
「仙月アキトだ！ ちゃんと憶えろよ、てめえ！」
アキトは噛みつかんばかりに文句を言った。だが、伊達は平然としたもの。
「ああ、そうだった。失敬。僕にとっては、有象無象の一人という認識しかなかったものだから、名前なんが無意味に思えてしまって」
「んだとぉっ!?」
「でも、この試合で僕に勝つことが出来たら、そのときはしっかりと心に刻もうじゃないか」
伊達は嘲笑うように言った。
「チッ！」
歯が浮きそうな気障な台詞に反発し、アキトはテニスコートの上に唾を吐き捨てた。その行為を目撃した現役のテニス部員たちは、この練習場所を汚された気がして色めき立つ。だが、アキトが敵視するのは伊達だけだ。
「お前は気にくわねえ。ブッ潰す！」
「フッ。威勢だけはあるようだ。けど、テニスはそれだけじゃ勝てないよ」
「フン！ 見てろよ！ その澄ました顔に吠え面をかかせてやるぜ！」
両者の視線は激しくぶつかり合い、バチバチと見えない火花を散らした。
「ところで、ラケットは？」
手ぶらのアキトを不審に思い、伊達が尋ねた。
「あるわけねえだろ」
またしても即答のアキト。威張れることではない。
伊達は苦笑した。
「やれやれ。――おい、誰か。彼にラケットを貸してやってくれないか？」
男子テニス部員の一人が、アキトに自分のラケットを渡した。受け取ったアキトは素振りをして、感触を確かめる。とは言え、ド素人のアキトにラケットの感触もへったくれもないのだが。
「じゃあ、簡単にルールを。試合は6ゲーム・マッチ。1ゲームは4ポイント先取で勝てるが、マッチ・ポイントで同点の場合は、2ポイント連続で決めなければならない。いいね？」
「ゴチャゴチャ言ってねえで、早く始めようぜ」
アキトは血が騒いでジッとしていられないらしく、ラケットを持った手をぐるぐると回した。
「分かった。じゃあ、キミのサーブから始めるがいい」
両者はそれぞれのテニスコートに立った。
「修造、チャチャチャ！ 修造、チャチャチャ！」
再びグルーピーたちから巻き起こる修造コール。アキトのこめかみに青筋が浮かぶ。一喝したくなるのを我慢して、最初のサーブを打つ。
パコーン！
初心者ながら、アキトの第一打は見事ラケットにヒットした。ところが、ボールはとんでもない高さで飛んで行き、コートを囲っているフェンスをも遙かに越え、何処かへ消えてしまった。
呆気に取られた場内は、たちまち大爆笑。いくらテニスを知らないアキトでも、あれでは話にならないと気づいたらしく、珍しく赤面した。
「あちゃ～ぁ……」
「おいおい、キミ、頼むよ。野球じゃないんだから、場外ホームランはないだろ？ ボールはコートの中に打ち込んでくれ」
伊達が笑いながら言う。アキトは歯軋りした。
「うるせえ！ 分かってるよ！ ちょっとしたウォーミングアップさ！」
うそぶくアキトに、伊達はうなずいた。
「なるほどな。で、ウォームアップは出来たかね？」
「も、もちろんだ！」
「よし、いいだろう。――審判、今の一打はカウントしないでやってくれ。これからが本番だ」
審判はうなずいた。
仕切り直して、アキトの第一打――
伊達は身体を小さく横に揺らしながら、アキトの対角線上に構えていた。
「ヘッ、オレ様の弾丸サーブに驚くなよ」
アキトはボールをトスし、今度はやや力を抜き加減でサーブを打った。
パコーン！
またもや命中。しかも今度は場外弾にはならず、ボールはコート上を跳ねた。伊達は一歩も動かず。
「よっしゃあ！」
鮮やかに決まったサーブに、アキトはガッツポーズを取った。だが──
「フォルト！」
冷静に下された審判からの無情な判定。テニスのルールなど何ひとつ知らないアキトは、「はぁ？」という顔をする。
遅れて、またギャラリーから笑いが起こった。今度はアキト一人が分からない。
「何だよ!? オレの得点だろ？ 今度はちゃんとコート上に打ち込んだぞ！」
アキトは猛然と抗議した。しかし、審判は首を横に振っている。
「……やれやれ、素人くんには、ひとつひとつ説明する必要があるようだね」
伊達が呆れながら言った。ベースラインから前に出てくると、アキトから向かって左側のテニスコートをラケットで示す。
「いいかい？ ただ相手のコートにサーブを打ち込めばいいというわけじゃないだよ。サーブは打ったベースラインとは対角線上にある相手のサービスコート──つまり、この四角い範囲に打ち込まなくてはいけないのさ」
「何だと!?」
「もちろん、そのあとはコート内の何処に打ち返しても構わないけどね。今のキミのサーブは真正面の、しかもバックコートに打ち込んでいる。あれではポイントにならない」
「くっ……！」
「大丈夫。サーブは一回ミスしても、もう一度打てるから。さあ、今度こそルールが分かったかな？ キミのセカンド・サービスから始めたまえ」
伊達は余裕綽々といった感じで、ラケットを向けながらアキトを促した。その尊大な態度が、益々、アキトを苛立たせる。さらには大音量で響き渡る修造コールの連呼――
アキトの中で溜めに溜めた怒りのマグマが沸々と煮えたぎる。大噴火を起こすのは時間の問題だった。
「えーっ、伊達さんがアキトとテニスの試合!?」
授業が終わってから保健室へ顔を出した 薫 から話の一部始終を聞いて、こうしちゃいられない、とばかりにつかさはベッドから起き出した。結局、午後の授業時間も保健室で寝ていたので、体調は完全に戻っている。
「どうして、また、そんなことに？」
つかさは薫に尋ねたが、彼女も小首を傾げるばかり。
「さあ、あのバカのすることなんか考えたくもないわ」
あまりにも容赦のない言葉に、つかさは引きつったような笑顔を浮かべるしかない。
「まったく、あいつったら、この前の空手部への殴り込みといい、今回の伊達先輩とのことといい……いっつも騒動ばっか起こすんだからぁっ！」
薫は一人で癇癪を起こした。
つかさはアキトのことを考えると、また具合が悪くなりそうだった。まだ体操着のままだったが、着替えている暇はない。つかさは急いでテニスコートへ向かう。クラスの保健委員である薫もそれに付き添った。
当のテニスコートは黒山の人だかりで、試合がどうなっているかさっぱり分からなかった。そのほとんどが伊達のグルーピーたちで、楽しそうに声援を送り続けている。これは伊達の優勢か。
「すみません。ちょっと通してください」
つかさは申し訳なさそうにしながらグルーピーたちを掻き分け、テニスコートを取り囲むフェンスの最前列に辿り着いた。
「――っ！」
試合はすでに第6ゲームまで進んでいた。もちろん、これまでの5ゲームはすべて伊達が制している。さらに言うなら、アキトはまだ1ポイントも取れておらず、早くも絶体絶命のマッチ・ポイントを握られていた。
散々な試合だった。
アキトのサーブはなかなか決まらず、たまに入っても、伊達が打ち返したボールを相手コートに返すことが出来ない。アキトが打ったボールは力みのせいか高くなり、どうしてもアウトを繰り返してしまうのだ。
伊達のサーブに対しても同様だ。打ち返しはするものの、コートの中ではなく周囲のフェンスにダイレクトで当ててしまう。伊達は労せずにゲームをものにしようとしていた。
それでも伊達のボールに追いつくアキトのスピードに、すべてのギャラリーが目を見張った。基礎的な運動能力の高さは認められる。ただ残念なことに、テニスの技術は皆無だった。
アキトは不甲斐ない自分に腹を立てていた。どうしてボールを相手コートに返せないのか。対戦相手の伊達は易々とボールを打ち込んで来ると言うのに。
それでも負けん気だけは捨てないアキトであった。
とは言え、ここからの逆転は不可能に近い。あと一本、伊達に決められたら終わりだ。
「アキトーっ！」
そんなアキトに向かって、つかさは精一杯の大きな声を出した。別に声援を送ろうという意図があったわけではない。ここまでしないと、伊達のグルーピーたちが上げる歓声に掻き消されてしまいそうだからだ。
たった一人の声はアキトの耳にちゃんと届いた。
「つかさ」
すぐにアキトは、大勢いるギャラリーの中からつかさの姿を見つけた。途端にアキトは元気づけられる。あたかも百万の味方を得たような気分だった。――幸せなことに、すっかり自分の応援に来たものだと思い込んでいる。
「さて、名残惜しいが、このサーブで終わりにしよう。正直、僕のスマッシュに追いつくフットワークには驚いたけど、やはり初心者のキミでは、この僕の相手にはならないね」
伊達はボールをコートに弾ませながら、サーブの体勢に入った。
するとアキトがニヤリとする。闘争心だけはそのままに。
「終わりかどうか、試してみるんだな。ここから逆襲の始まりかも知れねえぜ」
