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茶番

　空には新月に近い細い月が浮かんでいる。現実の月よりも明るいこの世界の月ではあるけれど、今の明るさで外を歩くには暗い。

　洞窟の入り口から雨の上がった外を眺めている男は、仕方がないという感じに首を振りながらため息をついた。

「俺一人ならこれ位の暗さは問題はないが、お前が一緒だとそうもいかないらしい」

「……」

　傀儡師（くぐつし）の台詞に人形は無言だった。

「まぁ、人形は基本的に喋らないからな」

「……」

　人形は口元を少し動かそうとしたが、台詞の意味に従った。

「現状のお前の呼び名は人形だが、実際には人形ではないだろう？」

「はい」

　人形という仮の名を持つ女は、笑顔を作りながら答えた。

「設定として、お前は記憶がないが魂は入っていることになっている。俺の言葉は通じて意味も分かるはず。もっと好きに喋ってみろ」

　たき火に薪（まき）を一本入れながら、傀儡師は人形に言った。

「……はい」

　たき火を瞳に映している人形は、無表情で返事をした。

「現実のアイツは俺を使って、荒い言葉遣いを練習しようとしているらしいが、上手くいっているのかねぇ」

「どう思いますか？」

「さぁな。俺の性格も、本当はもっと乱暴な感じにするつもりだったくせに、こんな感じだ……。やっぱり才能は無いな」

「練習中だからではないでしょうか？」

「……まぁ、そういうことにしておいてやるか」

　傀儡師は、たき火の煙を見上げながら台詞を並べた。

「……人形はどんな性格の予定なのでしょうか？」

　人形は自分の性格が上手くつかめていないので、傀儡師に尋ねた。

「現実のアイツもお前の性格はまだ定まっていない。とりあえず丁寧な喋り方で問題ないだろう」

「丁寧な喋り方ですね。わかりました」

　大きく頷く人形を見ながら、傀儡師は人形の台詞を読み直した。

「お前は自分のことを人形と呼ぶのか」

「いけませんか？　自分をどう呼べばいいのか迷いましたので、人形と呼びました」

「好きにするといい。合わなければ変えていけばいい」

「はい」

　人形は笑顔で返事をした。

「……乱暴な性格を表現するのは苦手らしい」

　舌打ちをしながら傀儡師は人形を睨んでみた。

「人形は、乱暴じゃない性格の方がいいです」

「微妙にその台詞の並べ方だと、お前自身の性格が乱暴じゃない方がいい……にも読み取れるな」

「ごめんなさい。あの……どう呼べば？」

　人形は自分が何と傀儡師を呼べばいいのか問いかけた。

「ご主人様か、マスターにしとけ」

「ご主人様……マスター。……マスターと呼んでみます」

「そうか……」

　傀儡師の口調は、ご主人様の方がよかったという感じが少し感じられた。

「ご主人様にしますか？」

「マスターでいい」

　今度はきっぱりと言い切った。

「では、改めまして。……マスターは乱暴じゃない性格の方がいいです」

「だが、それでは現実のアイツの練習にならないから、一応は乱暴な感じを意識しながらいくかな」

　下を向きながらため息をついている傀儡師を見て、人形は目を細めて柔らかい表情をした。

「少し安心しました」

「何にだ？」

「マスターが乱暴な言動をしても、それは本当の姿じゃないと思えるからです」

「……本当の姿か。この体はこの世界にあるモノから出来ている。化身としての俺を本当の姿と呼べるのかは疑問だな」

「それでも、人形にとっては今のマスターが本物なんです」

「そんなものか？」

「そうです」

　人形の笑顔を見て、それが作り笑いではない自然なものだと感じながら、傀儡師は乱暴な性格を意識して、笑顔の人形を突き飛ばしてみようと立ち上がる。

「人形のくせに、この傀儡師を操ろうというのか！」

「……」

　傀儡師は座っている人形の両肩にそれぞれ手を置くと。そのまま押した。すると、人形はゆっくりと後ろに倒れた。

「もっと力を入れないと乱暴っぽくならないな」

「そうですね。もっと強く押しても大丈夫でしたのに」

　傀儡師の今の力加減では、本来なら人形は倒れることはなかった。

「茶番だな。まぁ、言葉遣いの練習として付き合ってやるか」

「このお話も練習ですから。問題はなさそうですね」

「そうだったな。練習だ。この先、もっと乱暴になれるかは、アイツ次第か……」

　仰向けで倒れている人形を見ながら。自分が乱暴になれるか微妙だと思っていた。

「あの、手を貸してもらえますか？」

　人形は背中を地面につけたまま両手を傀儡師の方へ延ばした。

「……一人で起きろ！」

　右手を延ばしかけたが途中で止め、荒い口調で台詞を並べた。

「わかりました」

　自力で起き上がる人形を無視して、傀儡師は外へ目を向けた。

「次回は、この洞窟から出られるかな」

「楽しみですね」

　起き上がり、座り直した人形はその背中を見ながら台詞を並べた。

「そうだな。さて、この辺で終わりにするか。多少は文章並べの練習になっただろう」

「きっとなりましたよ」

「だといいな」

　苦笑いを浮かべながら、傀儡師は火の勢いが弱くなっているたき火を、足で砂を掛けて消した。

　そして、次回に続く。