この度、結婚していました！？

邁進6

　手によく馴染んだ玄関のドアを押すと、「いらっしゃーい」高い声が響いた。

　二人の母親は、いつも通り上機嫌のほろ酔い状態。

　そんなことは日常茶飯事。気にせず、彩芽は「早速、来たよ」といつも通りだが、陽斗はしかめっ面。それに気付いた佐和は、ワイングラスの中の赤い液体を煽った。

「これだから息子って、嫌よね。本当につまんない」

「散々振り回しておいて……よく呼びつけられるもんだよ。どういう神経してるんだか」

「感謝される覚えはあっても、小言言われる覚えはないんだけど。というか、陽斗ってそういう粘着質タイプだったということを、たった今知って、お母さんショック」

　陽斗の血液が沸々と、怒りが込み上げているのを、察知したのか。歩美が、水を差していた。

「あら、彩芽いいもの持ってそうじゃない？　何？」

　陽斗を無視して、佐和も彩芽と陽斗が手に提げている紙袋へ食いつく。

「おつまみ、大歓迎よ」

「さすが、目敏いね。実は、いつも飲んだっ暮れている二人に試食してもらいたいものがあるの」

　彩芽が仕事の話を簡潔に話して聞かせると、二人の目がキラキラ輝いた。

　彩芽と悠斗がお互いの母の前に座ると、ワインを注いでくる。陽斗は、無言のままワインを飲んでいる。視界の外へ追いやって、彩芽は、紙袋からずらりとテーブルの上にお菓子を並べた。

「私が推しているのは、このフェルメールっていうお菓子なんだけど」

　二人の前へ差し出すと、あっという間に、二つの口の中へ消えていく。

「普通に美味しい」

「佐和おばさん、陽斗と全く同じこと言ってる」

　彩芽がそういうと、佐和は明らかに嫌そうな顔をして陽斗を睨んでいた。

　そんな二人を差し置いて、歩美はさらりとワインを流し込んだ。

「ワインに、合うかと聞かれたら、合わなくはないけれど、ちょっと甘すぎるかな」

「甘すぎる？」

　歩美の感想に、前のめりになる彩芽。そこに、佐和が「あぁ、言われてみれば確かに」と頷いていた。

「あと、ちょっと食べにくいのも難点かな」

「うん。それも同感。あとお菓子が甘過ぎて、ワインの味がぼやけるわね」

　最後の佐和の意見にも、なるほどと、彩芽が真面目にメモをしていると、

「やっぱり、チーズがほしくなるわね」

「私は、ナッツかフルーツね」

「フルーツか。いいねぇ。口の中が甘いから、柑橘系のさっぱり系がいい」

　好き勝手なことを言い始める二人。彩芽はポケットに入れてきた洋菓子リストにチェックを入れていたながら、睨む。

「自分たちの好みは、聞いてない。他にもっと、こういうのだったら万人受けするとか、何かない？」

　歩美は空になった自分のワイングラスへ注いで、お代わりは、セルフサービスだからねといいながら、びしっと彩芽を指さした。

「また持ってきてなさいよ。試食だけだったら、してあげる。いちいち頭を捻らせて飲むのは、私は性に合わないから」

「歩美さんに、賛成。難しい顔して考え込みたくないのよ。ただ、楽しくぱーっとのみたい」

「そうそう。小難しく吟味して、考えるのは、彩芽の仕事」

　いわれてみればそうだなと思う。この先は、私の領域だ。彩芽のメモしていた手がピタリと止めて、グラスへ手を伸ばしていく。

　母親たちの話は、どんどんと逸れていく。

「食べて飲んで、くだらない話して、面白おかしく生きていたい。でも、周りがそうさせてくれないことって多いわよね。私は離婚したから、大変だったわ」

　ワインを傾けて、しみじみと歩美がいうと佐和が頷いていた。

「不幸は蜜の味。みんな、そんな目してたものね」

「本当にそう。何で離婚したのかって、しつこいのもいれば、遠回しに聞いてくるのもいたと思ったら、私じゃなく周りに聞きまわってたり。当時は彩芽も、私と同じような立場にさせちゃったかな、悪かったなって思ったもの」

　歩美が、ワインを空にして、ポツリと付け足した一言で、彩芽の意識は静かに仕事の世界に浸っていた世界から引き上げられ、胸の内に波紋のように広がっていった。

　この前、歩美と二人で一緒に飲んだときも、似たようなことを零していた。両親の離婚により、謝られるほど、迷惑をかけられた覚えはない。だが、ショックだったことは確かだった。

　子供目線から見ていた父は、悪い父ではなかった。

　休日は、ほとんど家にいなかったけれど、その理由を知ろうと思わなかった。平日家に帰ってきたら、それなりに遊んでくれたし、普通に会話もしていた。塾で帰りが遅い日は、駅に迎えにも来てくれた。不在を気にしなかった理由は、それで帳消しにされていたのだと思う。だが、歩美はそんな父に対して、ずっと不満そうだった。

　その理由は、彩芽から見た父は、母からみれば夫で、名称が変わる。それは、それぞれ見る角度が違うからなのだろう。

　父が休日不在だった理由は、結局は不倫だ。彩芽が、その事実を両親が続いている間は、ずっ知らされことはなかった。父が不倫していると、子供に言ったところで、幼い子にとっては、あまり実感のない話だと思うし、親として子供に聞かせたくない大人の汚い部分だと判断したのだと思う。

　それ故に、ある日彩芽が家に帰ると突然、歩美から「もう父は、帰ってこない。離婚した」といわれたとき、彩芽にとっては、青空なのに急に竜巻が現れて巻き上げられてような感覚だった。混乱しながら「どうして」と、歩美へ詰め寄ると、とても苦しそうな顔をして「お父さんはね、他の人と暮らすことになったの」といった。その一言で、混乱に陥っていた胸の内は、不思議なほど凪いで「あぁ、なるほどな」と、空中からうまく着地できたようなそんな感じだった。

　振り返ってみれば、それほど気にするようなことではないけれど、なんか変だなと思う行動はいくつもあった。

　休日のほとんど、父は不在だった。その理由は、自分たちよりも相手の方が大事だったからで。私の学校行事も、一度だって参加してくれることがなかったのは、父にとって私の優先順位が引くかったから。

　そして、離婚すると父の口からは、告げてくることなく無言で去っていった理由は、子供からも責められことが嫌で、逃げたからだ。いろいろ引っ掛かってた物事が一気に明らかにされたときは、妙なほど腑に落ち、むしろ納得しかなかった。だから、ショックはほんの一瞬で、通り過ぎて行ってしまったし、母が置かれた立ち位置のような周りから詮索されるようなこともなかった……と思う。

「なのに、肝心の彩芽は、意外と冷静……というかぼんやりしていて、拍子抜けしちゃったのよね」

　ぼんやりしてるというのは、陽斗がいう鈍感と同じ意味なのだろう。母が言うとおり、いつも欠点だと指摘される鈍感力が、いい方向へ働いてくれたのかもしれない。

ハル君の方が、心配させて悪かったなって思ったものよ」

　唐突に陽斗の名前が出てきて、彩芽は首をかしげて、陽斗を見やる。

　端正な顔立ちには、心当たりはあり気だ。しかし、当の本人は、会話に入ってくる様子はなかった。お菓子に手を伸ばし始めている。

　彩芽が答えを求めるように、歩美を見ると、軽く睨まれながら仕方なく口を開いていた。

「塾の帰り。いつも迎えに来る人がいなくなった代わりに、ハル君が迎えに来てくれたでしょ？」

　それだけ言えば、いい加減わかるでしょと、歩美は言いた気な視線を寄越してくるが、彩芽はしっくりこなかった。違和感を抱いたまま、その時陽斗が告げてきた理由を、そのまま口にする。

「サッカークラブ練習時間が変わって遅くなって、帰る時間がちょうど私と同じだったんでしょ？」

　彩芽の答えに、二人の母親が目を丸々とさせて、同時にそれぞれの子供に向かって「呆れた」と呟いた。

「塾遠かったから、彩芽が帰ってきてたの二十三時近くだったわよね？　常識的に考えて、そんな遅くまでやってるクラブ、あると思う？」

　歩美は彩芽へそういいながら、呆れを通り越して、頭を抱えそうになっている。一方で、佐和は陽斗を睨みつけていた。

「なんで、陽斗は素直に『心配だから迎えに来た』って言わなかったわけ？」

　母親同士お互い顔を見合わせて、首を横に振っていった。昔のこのを蒸し返されて、陽斗は何となく気まずく、顔を逸らしていく一方で、彩芽はまじまじと陽斗を見つめる。

　そういえば陽斗は、昔からそういう奴だった。

　小学校の頃。イベント実行委員というものがあった。その名の通り、イベントごとがあると設営や片付けなど駆り出される係で、やりたがる人は、いつも皆無。例年、くじ引きでその係を決めるのだが、見事彩芽がくじを引いてしまった。そして、イベント当日。早めに学校へ行かなければならないとき、陽斗もいつも同じ時間に登校してくれていた。その理由を尋ねれば、陽斗は「サッカーの自主練したいからさ」といい、下校が遅くなり待っていてくれたときは「部活が長引いてさ」といっていた。

　それも、当時の私は鵜呑みにしてしまっていたのだが、だいぶ時間がたったあと、友達から聞いた。

「西澤くん、ただ彩芽のことをじっと校門の前で待っててさ。一途で、羨ましいなって思ったんだよね」

　といわれ、陽斗が述べた事実は何もなかったということを知った。

　そうやって陽斗の不器用な優しさに気付くことなく、見逃してしまったことは、これまでたくさんあったのかもしれない。そう思ったら、胸がきゅっと締め付けられるようだった。

　申し訳なかったなという思いと、時の流れの中で風化して消えていく前に、気付けてよかったなと思う気持ち。陽斗が帰ってくる前に、綺麗に磨き上げたシルバーのネックレスは今彩芽の胸に光っている。それが、ふわっとあたたかくなる気がした。陽斗の優しさが、たくさん詰まっているのだと、改めて思う。

　彩芽や親たちの意識から逃れるように陽斗は、こほんと咳払いをしていた。

　そして、ずっと気まずそうに黙り込んでいた陽斗は、口を開いていた。

「で？　重大発表って？　その話したくて呼び出したんだろ？　早く解放しろ」

　照れ隠しからか、話を反らしてくる陽斗に佐和は、その提案に乗ってあげようと咳払いをして、居住まいを正していた。歩美も佐和に倣い始める。　

　急にそんなことをやられて、彩芽と陽斗は、やっぱり警戒しておいた方がいいのかもしれないと、目配せする。そして、母親二人は示し合わせたように同時に息を吸い込んで、声を重ねていた。

「私たち次のステップへ進むことに、決めました」