コミカルフレンド

4、練習

「体育祭はクラス対抗、土日をかけて行われる――競技はドッジボール、二人三脚、リレー、障害物競走、玉入れ、台風の目、騎馬戦。二人三脚と騎馬戦以外は希望制。でも規定人数あり」

　ミオに説明すると、彼女は目を輝かせた。

「もう、組は大体出来上がっちゃっているからね。まあ、この時期なのが幸いしたのかな？　まだ間に合うでしょ。どこに入る？　……とか言って、ドッジしか残ってないんだけどね」

「え？　リレーは？」

　ミオはリレーにご執心らしい。

「リレーはもうとっくに選手決まっているよ。クラスで百メートル走速い人から順番に」

「私も百メートルは速い！　滅茶苦茶速い！　音神では雷少女（ボルトガール）と呼ばれていた！」

「…………あ、そう」

　しかし。

　音神って平然と口にするのな……。そりゃ、当たり前だけど。

「とりあえず！　このリレーで勝ちたいのなら、私は絶対に入れるべきだ！」

「そんなこと私に言われても……」

「じゃあ、リレーの選手は誰だ！　そいつらの名前を教えてくれ」

「え、私、分からないよ。リレーの選手じゃないし」

「うわ、役に立たねぇー」

　さらっと役立たず呼ばわりされた。

　けれど、こちらもそれをさらっと受け流した。

　六月八日――。

　ミオが転校してきてから、既に二日。

　その間は幸いにも、何事もなかった。正直、何か嫌がらせされるのではないかとびくびくしていたのだ。

　池田の目が不満の表れのようにどんどん濁って行ったが、それはもう諦めてもらう。

　彰子はもう、ミオには話しかけてこない。あの子にも人間としての暗さがあったのだと思うと、それはそれは心温まるお話だった（揶揄も何もなく、本当にそう思う）。

「まあいいや。リレーの練習っていつか分かるか？」

「ああ、それなら確か、」

　一瞬、誰かの視線が突き刺さった気がした。

　誰なのかを考えることが怖くて、慌てて、言いかけたそれを別の言葉にする。

「あ、……明日の昼休みだったかな」

「嘘をついている」

　本当はいつなの？　という言葉は、柔らかな口調でありながら鬼にも勝る迫力があった。

「今日の……っ、放課後です」

　思わず敬語。

「ありがと」

　人が足りないドッジボールには必ず参加するからさ、とミオは言う。

「リレーだけは、させてもらおうか」

　あと私に嘘をつくのは無意味だよ、と言ってミオは自分の席に戻る。

　私は今まで、この人が嘘を見破るのが得意だということを忘れていた。

　そして、些細なことで彼女は火をつけられるということも、つい忘れていた。

「千佳」

　放課後、掃除当番の一人である私は教室のゴミ捨てのため、焼却炉へ急いでいた。

　軽やかな声に、振り返る。

「……あずみ」

　私に声をかけたのは、体操着姿のあずみだった。

一人だ。そして何故か――疲れている。

「どうしたの？」

　しかし、この時点で何が起こったのか私はほぼ了解していた。

「千佳は、アレの味方なんだよね？」

「……味方でもないけど、敵ではない」

「そんな中途半端を、認める気はないわ。今、ここで、敵か味方か選択してくれる？」

　鬼気迫るものを感じた。

「何があったの？　――リレーの、選手なんだよね？　あずみは」

「抜けたわ」

「え……？」

　あずみは、この前の体力テストで百メートルにおいて十二秒を叩き出した女子だ。リレーでうちのクラスが勝つには、彼女の力は必要だ。

「あの女の百メートルタイム、知ってる？　――十一秒六」

「じゅう、いち」

　下手すれば――オリンピックに行けるレベル。

「あの女、自分も選手にしてくれって言ってきた。無理だって言ったら、『私はお前らより俊足だ』ってね。だから、試した。あいつと、選手全員で百メートルやったわ。補欠の生徒に、タイム計ってもらってね。そしたら……全員突き放して、そのタイム」

　しかも、とあずみは一拍呼吸を置いてから、続ける。

「あいつ、息を切らしてなかったのよ」

　ふざけてるって思わない？

「選手にするしかなかった。……あたしは、やめた」

「どうして、あずみがやめるの？　そこがよく分からない」

「仲良くなれない」

　仲良く？

　あずみの言っていることが分からない。

「天敵だわ。それでいて、あたしは勝てない」

　そんな奴のそばにいたって、惨めなだけでしょう？

　あずみはそう言って、自嘲気味に笑んだ。

「で、千佳。あいつの敵になるの、味方になるの？」

　私は、決してミオの敵ではない。だが、味方かというとそれも答えきれない。

　そういうことを考えて、友達を作ったことなどなかった。

　あずみは目の前の人間が敵か味方かを――ずっと考えて、友達を作っているのだろうか。

　なんだか、とても怖くなった。

　私は、どうしようもない臆病者で、卑怯者だ。

　人を嫌うのに、自分が嫌われるのは嫌だ。

　その考えに、どんなリスクがあるかを知っていても。

「私は、音神は決して好きではないから」

「んー。そういえば前、不安だって言ってたもんねー」

　あずみは少し表情を崩し、わずかに笑んだ。

「ありがと」

　私は、ミオが好きか嫌いかという質問に答えていない。

　でも、あずみはその言葉で何らかの解釈をしたようだ。それを、私が知ることはもうできないと思う。

「ちょっと練習、見に行こう」

　私はそう声をかけた。

「え？　でも、千佳、掃除当番じゃん」

「気にしないで」

　私のことなど、どうでもいい。

　気になるのはとにかく、ミオだ。

「安藤」

　ミオは息を切らしていた。

　どうやらついさっきまで、散々走っていたらしい。他の選手達はすっかりばてていて、グラウンドに転がっている人までいる。

　どうやら、ミオが散々特訓をしたようだ。

「どうした？　私の勇姿でも見に来た――訳じゃないのか」

　私の後ろのあずみを見つけたらしい。

　柔和なそれが、一気に鋭くなる。

「篠原」

「楽しそうね」

「楽しいさ。だが、この面子では勝てない」

「え」

「お前の力が必要だ。戻れ。いや、戻ってくれ」

　言い直してもあまり変わっていないが、それはともかく。

　あずみに、助力を頼んだ？

　ミオとて、あずみに好感は持っていないだろう。むしろ、敵視している可能性が高い。それなのに――。

「嫌よ」

　あずみは当然のように、そう言った。

「私は、あんたのこと、嫌いなんだから」

「私だってお前は嫌いだ。それでも頼んでいる。――勝つ為には、お前の力が必要だ」

　ミオは、さっきと同じ言葉を繰り返す。

「頼む、戻ってくれ」

　あずみは、目を丸くしている。

　ミオが、深々とあずみに頭を下げたからだ。

　ばてていたはずの全員が、いつの間にかこちらに注目している。

「……っ、分かったわよ」

　周りの視線に耐えられなくなったのか、はたまた、ミオの態度に根負けしたか。

　あずみは、呟くように言う。

「協力するのは、今回限り」

「構わん」

　そして、にへら、とミオは笑った。

　とても無邪気な顔をしていた。