ターン８０ デッドヒートの結末
「ダレルさんのマシン……。いったい何ｋｍ／ｈ出てるんだよ……」
地球でレースやってた頃から変わらない、白地に青いラインが入ったデザインのヘルメット。
その中で俺は舌打ちし、ぼやいていた。
前を行くダレル・パンテーラさんとの差は、もうほとんどない。
ピッタリと後ろに張り付いた、テール・トゥ・ノーズの状態だ。
レースは残り３周。
ダレルさんは、レースが半分を過ぎた辺りから少しづつペースを落としていた。
タイヤを途中で使い切ってしまわないよう、コントロールしているんだと思う。
おかげで割とあっさり、追いつくことができた。
俺の方は、タイヤがまだまだ元気だからな。
だけど直線に入るたびに、引き離される。
俺の最高速は、手元のデータロガーによると２４４ｋｍ／ｈ。
ウイングを目いっぱい寝かせて、最高速重視のセッティングにしているのにな。
ダレルさんには、届かない。
たぶん向こうは、２５０ｋｍ／ｈぐらい出ている。
直線スピードが速い車を追い越すのは、至難の業だ。
仕掛けるなら曲がりが連続する、第２区間しかないだろう。
幸い旋回スピードは、俺の方が速い。
タイヤが元気だという理由の他に、燃料タンクが軽いという理由もある。
そう。
今回はケイトさんが計算して、燃料搭載量をガス欠ギリギリまで攻めているんだ。
わずかな重量差だけど、車重の軽いカートだから影響も大きくなる。
そうして授かった軽さのおかげで、タイヤに掛かる負担も少なかった。
おかげでこうして、ダレルさんに追いつくこともできた。
その代わり俺は、燃料の一滴も無駄に出来ない繊細なアクセルワークを要求されたけどね。
ただ、直線スピードの差だけは埋めようがない。
最終コーナーでダレルさんの背後にベッタリくっついて立ち上がっても、直線後半では引き剥がされてしまう。
相手を風よけに――スリップストリームを、使っているのにもかかわらずだよ。
車を押し戻そうとしてくる硬くて重い大気の壁から、俺は必死で逃げ隠れしているっていうのにさ。
ダレルさんのマシンは、そんなもん知るかとばかりに大気の壁をグイグイ押し戻す。
同じ排気量のマシンなのに、この差は理不尽だ。
「理不尽だけど……。やるっきゃないね」
俺にはふたつの選択肢があった。
ひとつは何度も追い越しを仕掛け、ダレルさんのミラーに俺の車を大きく映してプレッシャーを掛けまくる。
そうすることによって、ダレルさんのミスを誘う作戦。
もうひとつは――
『ランディ君。最後の１周で、１発勝負や。最後が１番、マシンの旋回スピード差が開くで』
いまケイトさんが、無線で言ってきた方法。
無駄なアタックをせず、ここぞという瞬間に備えてタイヤを温存するってプランだ。
確かにダレルさんのタイヤは消耗する一方だし、俺は燃料タンクが軽くなる。
最後の１周の第２区間が、仕掛ける最大のチャンスだろう。
１発勝負か――
失敗したら、第３区間は高速区間。
エンジンパワーにものをいわせたダレルさんに、置いていかれてしまうだろうな。
そうなったらもう、抜き返すポイントは無い。
それでも――
「マリーさん。ケイトさんの言う通り、１発勝負で行くよ。ダレル・パンテーラほどのドライバーに、ミスを期待するのは失礼ってもんだろう？」
『いいでしょう。ワタクシも、あなたとケイト様を信じます』
「マシンを仕上げたジョージの奴も、信じてやってくれよ」
ここで俺は、無線の交信を切る。
プランは決まったし、腹も括った。
あのオッサン顔のムキムキドワーフを、料理してやる。
ラスト３周のうち２周、俺はダレルさんに食らいつきながらも大人しく走った。
少しでもタイヤをいたわり、余力を残すんだ。
――そして最後の１周。
勝負の時がやってきた。
ダレルさんに続いて、俺はテクニカルな第２区間に突入する。
まずは右に大きく回り込んだコーナー、１００Ｒ。
１００Ｒっていうのは、半径１００ｍの円と同じ曲率で曲がっているコーナーって意味だ。
俺はアクセルを全開。
ダレルさんは――全開では行けない。
もうタイヤが、限界なんだ。
そのわずかなアクセルオフを、見逃すはずがないだろう？
俺は外側から、ダレルさんのマシンに車体を被せる。
――と、そこで１００Ｒは、急激に曲率を６０Ｒへと変化させた。
ここは奥で急激に曲がり込む、複合コーナーなんだ。
曲がりながらのブレーキングを要求される。
なるべく外側まで道幅を使って、ハンドルを真っすぐにした状態でブレーキングしたいところ。
だけどダレルさんの外側には、俺がいる。
へへへ。
窮屈な走行ラインになっただろう？
その結果、ダレルさんのブレーキングは甘くせざるを得なかった。
銀色に塗られた俺のマシン先端が、ダレルさんの紅白ノーズより少し前に出る。
次のコーナーは、左の２０Ｒ。
ヘアピンカーブだ。
今度は俺が内側になり、有利。
ところがダレルさんも、ワークスドライバーの意地を見せてきた。
ヘアピンであえて内側につかず、旋回半径を大きく取って速度を上げる走り方をしてきたんだ。
俺の外側を塞ぎ、アクセルを踏ませてくれない。
もちろん俺も、黙って見ているわけじゃない。
幅寄せして、自分のスペースをこじ開ける。
相手がコースアウトしない程度にだ。
昔ゲームでエリックさん相手に、エゲツない幅寄せをしたオズワルド父さんとは違うんだよ。
ヘアピンを立ち上がった時、ダレルさんは俺より少し遅れていた。
大回りして、長い距離を走ったせいだな。
だけど、ここからが怖い。
次のＳ字コーナーまでの短い直線。
わずか１５０ｍしかないここでも、ダレルさんの背中にあるスペシャルエンジンは猛威を振るった。
グイグイと車速を伸ばし、再び俺の真横へと躍り出る。
俺達２人の眼前に迫るのは、７％の下り勾配がついたＳ字コーナー。
ダレルさんは、短いけどハードにブレーキング。
一方の俺はというと――
軽いブレーキングで、Ｓ字に突っ込んだ。
度胸任せのバンザイアタックじゃない。
行けるという確信があった。
「マシンのことも、信じているからね」
遠心力に耐えきれず、後輪が少しスライドする。
だけど滑る量は、本当に少しだけだ。
タイヤはすぐに食い付きを取り戻し、大地を蹴って加速を始める。
これで完全に、俺はダレルさんの前に出た。
けれど、まだ安心はできない。
コース後半にはクランク状に曲がったシケインがあるし、その後は最終コーナーからホームストレートまで長いアクセル全開区間が続く。
シケインをリズム良く、しっかりスピードを乗せてクリアしなければ、最終コーナーからホームストレートのスピードが伸びなくなってしまう。
そうなればコントロールラインを越える前に、抜き返されてしまうだろう。
もちろんシケイン手前のブレーキング競争で、刺されてしまうのは論外だ。
さあ来い！
ダレル・パンテーラ！
俺とマシンの力。
全てを出しつくして、あんたのアタックをしのぎ切ってやる！
重力を味方につけ、速度をたっぷり乗せながらＳ字を駆け下り、俺はシケインを目指す。
――ここだ！
ここが今のマシンとタイヤにとって、最高のブレーキングポイント。
４輪が路面を引っ掴んだ。
非現実的な速度の世界を走っていたマシンと俺を、シケインを曲がり切れる現実的な速度の世界へと連れ戻す。
駆動輪である後輪がロックしないように――だけどなるべく強くエンジンブレーキが効くように、素早く、滑らかにシフトダウン。
俺のレースキャリアでも１、２を争う、最高のブレーキングだ。
これについて来れるか？
ダレルさん？
俺がブレーキングを終え、シケインへ進入しようとした時だ。
ダレルさんのマシンが、突然バックミラーから消えた。
「どこだ!?」
シケインを右から左に切り返しても、まだミラーに映らない。
どういうことだ？
動体視力チートな俺が、すぐ後ろのマシンを見失うなんて。
くそっ！
見えないのなら、気配を探れ。
あのけたたましいレイヴンエンジンのサウンドが、聴こえなくなるなんてあり得ない。
耳を澄ませろ。
ミラーの死角に潜んで、俺の背後から抜き返すチャンスを伺っているはずなんだ。
――おかしい。
俺のエンジン音しか、聴こえない。
耳がおかしくなっちまったのか？
でも、自分のエンジン音は聞こえるし。
そこで、ふと思いついた。
俺とダレルさんは、死闘を繰り広げていた。
コースサイドのカメラが、その争いを追っていないはずがない。
当然チームの皆はモニターにかじりついて、バトルの経過を見ていたはずだ。
俺はハンドルに備え付けられた無線の交信ボタンを押し、チームに助けを求めた。
「マリーさん、教えてくれ！ ダレルさんはどこだ!?」
交信している間にも、俺は最終コーナーを走り続けている。
ホームストレートに入ったら、ダレルさんがもういちど仕掛けてくるのは間違いない。
想像したら背中とこめかみを、嫌な汗が伝っていった。
元々長く曲がり込んでいる最終コーナーだけど、この周はやたらと長く感じる。
マリーさん、早く――
早く無線を返して、ダレルさんの居場所を教えてくれ――
俺はひたすら祈りながら、ホームストレートへと飛び込んだ。
『ランディ様、落ち着いて下さい。あなたの勝ちですわ』
鈴の音――
いや。
マリーさんの声が、無線から届く。
背中のエンジンが放つ毎分１６０００回転オーバーの狂おしい叫び声が、一瞬だけ止まったような気がした。
『エンジン大破です。ダレル・パンテーラは、シケインで止まっています。もう誰も、あなたを止める者はいない』
それを聞いた俺は、走行ラインを右端――コンクリート壁ギリギリに寄せる。
ウォールの上からは、みんなの顔が覗いていた。
ジョージ。
ケイトさん。
マリーさん。
ヴィオレッタ。
ベッテルさんにキンバリーさん。
他のスタッフ達も――
みんな思い思いに拳を振り上げたり、人差し指を空へと突き上げたり、サムズアップしたり――
そんなみんなの下を、俺は走り抜ける。
「ヒャーッハァー！！ ◎■×♪＠△……」
もう自分でも、何を叫んでいるのかよく分からない。
嬉しくって、思考回路がめちゃくちゃだ。
俺は何度も左拳を天に突き上げながら、チェッカーフラッグを受けた。
