ターン７２ たまには観戦もいいもんだ
スーパーカートのレースで、３位表彰台に登った日の午後――
俺達は引き続き、「ラウンド・アンド・ラウンドサーキット」に留まり続けていた。
ただし今いる場所は、コース上やピット、その裏手にあるパドックエリアじゃない。
観客席だ。
メインストレートを臨むグランドスタンド中段に、「シルバードリル」の面々は陣取っていた。
午後からは少し暖かくなって、とてもすごしやすい気候だ。
まさに絶好のレース日和。
爽やかな春風が、吹き抜け様に俺の頬を撫でてゆく。
右隣に座っているのは、ケイトさん。
彼女の背に生えている天使のように白い翼も、風に吹かれ揺れていた。
太陽の光を反射しながら、優しく輝いている。
左隣には、ヴィオレッタ。
紫色をした我が妹の長髪も、春風にもてあそばれている。
褐色の頬にまとわりつくそれを、ヴィオレッタは面倒臭そうに指で払った。
さらにその左隣に座っているのは、チームオーナーにして監督のマリー・ルイス嬢。
風に吹かれたドリルヘアは、今日もギラギラと陽光を反射しまくる。
他の観客の皆様方から「眩しい！」とクレームがこないか、気が気じゃない。
おっと、存在を忘れていた。
ケイトさんのさらに右隣に座っていたのは、水色の髪を持つひょろドワーフ。
ジョージ・ドッケンハイムだ。
コイツは最近ニット帽を被っているから、水色の髪の毛は揺れていない。
爽やかな気候を楽しんでる素振りもなく、奴は食い入るように遠くを見つめていた。
視線の方向は右。
この「ラウンド・アンド・ラウンドサーキット」のメイン直線。
その遥か奥を見つめている。
耳を澄ませば、遠くから車の排気音が近づいてきていた。
１つや２つじゃない。
複数の――そして多種多様な音域の排気音だ。
「……来ます」
ジョージの呟きに呼応するかのように、排気音の群れはさらにその音量を上げながら接近してくる。
まだマシンの姿は見えないのに、音量はもう轟音レベルだ。
樹脂でできた、グランドスタンドの座席が――
その上にかかる屋根が――
大気の震えに合わせて、振動している。
遠くにキラリと、２つの光点が見えた。
それはまさに、肉食獣の眼光。
大気を食らいつくすような勢いで、こちらに駆けてくる。
その咆哮は、脳天まで突き抜けるように甲高い。
高回転型自然吸気エンジンのサウンドだ。
レイヴン〈ＲＲＳ〉ＧＴ－Ｂ。
レイヴン社が世界に誇るスーパーカー、〈ＲＲＳ〉をベースにしたレーシングカーだ。
フォルムは地を這うように低く、幅広い。
エンジンは後部中央に搭載されているから、ボンネットが低い。
その上では角丸長方形デザインのヘッドライトが、ギラリと輝いていた。
屋根上には、横長の吸気口。
曲面を多用しているものの、全体的に見れば直線的でシャープなボディ。
どことなく、俺が地球で好きだったホンダＮＳＸを思い出させるな。
シャープなデザインながらも、レース仕様だから車体の至るところに空力パーツが散りばめられている。
大型リヤウイングやフロントバンパーの小翼は、いかにもレーシングカーらしい攻撃的な雰囲気を醸し出していた。
カラーリングは紅白のツートン。
金属質な排気音を奏でる心臓は、３．５ℓＶ型８気筒エンジン。
フォウン！ と大気を鋭く切り裂いて、紅白の刃が俺の眼前を通過した。
横窓から、ドライバーのヘルメットが見える。
動体視力が異常な俺は、シールドを上げていたドライバーの顔まで認識できた。
――ダレル・パンテーラ。
俺と同じスーパーカート選手権ＭＦＫ－４００クラスに参戦している、ドワーフ族のドライバー。
彼は午前中に行われたスーパーカートと、このレースの両方に参戦している。
ダブルエントリーってやつだ。
同じカテゴリーでいつも競い合っているドライバーが、大舞台で戦っている姿を見るのは心が踊るな。
俺もいつか、〈ＲＲＳ〉ＧＴ－Ｂに乗れるんじゃないかと思えてくるんだ。
トップでメインストレートを駆け抜けた、〈ＲＲＳ〉。
それを追って、極彩色に彩られた鉄の魔獣達が殺到した。
このレースで最速を誇る、クラス１のマシン達だ。
クラス１のベース車両は、どいつもこいつもスーパーカー。
馬力は軽く５００馬力を超える、モンスターマシンだ。
ついでにいうと、価格は何千万モジャもする車ばかり。
そんな怪物達は、排気口から激しくアフターファイアを噴き上げながら１コーナーに雪崩れ込んでいく。
全車、超ハードブレーキング。
ホイールから覗くブレーキローターを煌々と赤熱させ、物理法則を無視したかのような勢いで車速を落してゆく。
シフトダウン時に発する空吹かし音は、まるで大口径機関銃だな。
耳じゃなくって、腹に響く。
これがプロへの登竜門にして、アマチュア最高峰と言われるＴＰＣ耐久選手権か――
ＴＰＣってのは、チューンド・プロダクション・カーの略だ。
その名の通り、市販のスーパーカーやスポーツカーをレース用に改造した車で競い合う。
国内最高峰のレースである「ＧＴフリークス」のマシンに比べたら、これでもまだ改造範囲が狭くて大人しい方だ。
それでもその迫力は凄まじく、圧倒される。
俺が今まで乗ってきたカートとは、全然違う。
地球で乗ってきたフォーミュラカーとも、車体の大きさや重量が違う。
だからＴＰＣ耐久マシンの走りは、やけに豪快に感じた。
――凄いな。
ＴＰＣ耐久クラス１のマシンは、重量１ｔを超える車ばっかりのはず。
そんな重たいマシンを、よく思いのままにコントロールできるもんだ。
前世と今回の人生を合わせても、俺は軽い車でのレース経験しかない。
そんな俺にとって、ＴＰＣ耐久ドライバー達のテクニックは熟練の職人技に見えた。
旋回スピードの高いフォーミュラカーの方が、反射神経や体力は要るけどね。
こういう市販車をベースにした「ハコ車」のレースは、地球でもあまり真剣に見たことがなかった。
俺の目標は、スーパーフォーミュラやＦ１だったから。
でもこの世界には、そういうタイヤ剥き出しのカテゴリーが存在しない。
俺が目指す世界最高峰レース、「ユグドラシル２４時間」もＧＴカーによるレース。
つまり市販のスーパーカーやスポーツカー、高性能車をベースにした車両で争われている。
この世界でプロドライバーを目指すなら、ハコ車への転換は避けて通れない。
俺は地球にいた頃、ハコ車があまり好きじゃなかった。
重いし、動きがダルいし――
研ぎ澄まされたスピードを誇る、フォーミュラカーを乗りこなしてこそレーサーだと思っていた。
でも、こっちの世界にないもんはしょうがない。
カートを卒業したら、割り切ってハコ使いを目指そう。
それにスポーツカーとかは、単純に好きだ。
地球でも俺は、オープンタイプのスポーツカーに乗っていた。
そんな俺の美的感覚からすると、レイヴン〈ＲＲＳ〉ＧＴ－Ｂはとてつもなくカッコいい！
是非ともあのむしゃぶりつきたくなるような美女のシートに収まって、サーキットをイチャイチャしながら駆け抜けたいもんだ。
そんな妄想をしている間に、別な排気音の群れがやってきた。
クラス１の集団からひと呼吸おいて迫るそれは、ＴＰＣ耐久において２番目に速いクラスであるクラス２。
こちらはクラス１のように、何千万モジャもするようなスーパーカーばっかりじゃない。
それでもたぶん、俺じゃ買えないけどね。
排気量２５００～３５００ｃｃぐらいの、ハイパワースポーツカーがクラス２の主役。
これもまた、なかなか迫力のあるクラスだ。
周回タイム自体は、俺が乗っているスーパーカートの方が速いはずだけどね。
パワーと重量があるから、その圧力は凄まじい。
クラス２に引き続き、軽量スポーツカーが中心のクラス３、身近なコンパクトカーが主役のクラス４が駆け抜けていく。
耐久レースはこういう風に、複数のクラスを一斉に走らせることが多い。
これは地球でも、この世界でも変わらない。
長時間に及ぶ耐久レースでは、いちいちクラスごとに走らせる時間は取れないからね。
異なったスピードの車を混走させることで、波乱が起こりやすくするっていうエンタメ的な狙いもある。
まったく――
波乱が起こりやすいなんて、ドライバーは大変だよ？
見ているお客さんは、面白いだろうけどさ――
いや。
お客さんも、大変かもね。
異なるクラス同士がごちゃごちゃになって、クラスごとの順位がわかりづらい。
ふと気になって、俺は周囲にいる「シルバードリル」の面々に尋ねてみた。
コース上を走っているマシンの轟音にかき消されないよう、かなりの大声でね。
「ねえ。みんなはどのクラスで、どの車が１位なのか把握できてるの？」
俺はできている。
でも、普通の人には無理なんじゃないかな？
そう思って聞いてみたんだけど、ケイトさんから意外な答えが返ってきた。
「ＴＰＣ耐久の運営が配信しとるアプリケーションを使えば、携帯情報端末で順位が見れるで」
なんと！
俺は携帯情報端末、持ってないからなぁ――
地球にもレースの情報が見れるアプリがあったけど、ラウネスのはずいぶん詳細な情報まで見れるそうだ。
順位は元より、周回数や周回タイム、ドライバーの乗り換え状況、実況付き中継映像まで動画で見れるらしい。
大型モニターも設置されているけど、手元の端末で見れるのは便利だな。
それに走ってるマシンをよくよく見れば、前ガラスに順位と思わしき数字がＬＥＤランプで表示されていた。
この世界のレースって、観客に優しいのね。
「あっ！ クラス１の２位が、入れ替わるっスよ！」
俺の正面。
１列下の観客席で、ポール・トゥーヴィーが叫び声を上げた。
コイツはレースが始まってから、ずっとハシャギまくっている。
マシンが通過する度に両手を上げて、「フォーッ！」とか叫んでいた。
だけど、別に恥ずかしいことじゃない。
なんでかというと、周りの観客もみんなそうしているからだ。
白熱の２位争いに、観客はひときわ大きな歓声を上げる。
２位を走っていた、ヤマモト〈ベルアドネ〉。
それに襲い掛かるは、海を越えてハーロイーン国からやって来た刺客。
ヴァイキー社製のスポーツカー、〈スティールトーメンター４２７〉だ。
大柄でマッシブなフォルムの〈ベルアドネ〉に対して、〈スティールトーメンター〉は丸みを帯びたコンパクトなデザイン。
コンパクトとはいっても横幅は広く、いかにもスーパーカー然としている。
〈ベルアドネ〉の背後にピッタリと張り付いていた〈スティールトーメンター〉が、外側にマシンを振った。
前走車を風よけに使う、スリップストリーム。
そのスリップから抜け出て、追い抜きを試みたんだ。
２台は横並び。
間隔は０ｃｍ――つまりは完全に、接触している。
ゴリゴリと車体を擦り合わせた状態のまま、ハードなブレーキングを開始した。
２５０ｋｍ／ｈを超えていた車体は、２秒ちょっとで時速９０ｋｍ／ｈまで減速する。
「うわっ！ マジっスか!? ２台とも、よくあんな不安定な状態で突っ込んでいけるっスね！」
俺もポールと同じく、驚いている。
ああいう接触しながらの競り合いっていうのは、俺にはあまり経験がない。
うーん。
あれもいずれは、身に着けないといけない技術かな？
接触で車が傷つくのは、嫌なんだけど。
まあそれは、将来的に考えるとして――
「はぁ～。カッコイイなぁ……。乗りたい」
俺は１コーナーに突っ込んでいくマシンの群れを眺めながら、口から自分の欲望を垂れ流していた。
「お兄ちゃん、凄くいやらしい顔になってる」
ヴィオレッタの指摘を受けて、俺はスライムみたいになっていたであろう表情を慌てて引き締めた。
今回登場したヤマモト社のスーパースポーツ〈ベルアドネ〉は、由房さんの作品「まおよめっ！～幼馴染が実は魔王で本当の聖女は私だそうですが、何も知らないままに求婚されました～」https://ncode.syosetu.com/n4276el/に登場する、骸姫ベルアドネより命名させていただきました。
