こちらとあちらの境目で、紳士と少女はゲームに興じる。

作者：光太朗

　おそらくは気まぐれであり、それ以上のものではなく、

　おそらくは運命であり、それ自体でしかない。

　長い長い、廊下があった。

　左右には窓。始まりから終わりまで、同じ形の窓が整然と並んでいる。窓の外には紫色の風が吹き、少しの灯りを廊下へと届けている。

　突き当たりには、扉があった。

　廊下は、それで完結していた。

　場所と場所とを繋ぐ廊下ではない。廊下は廊下としてそこにあり、訪れる者は皆、それより以前の記憶を持たない。ただ気がつけば廊下にいて、先へと進むのだ。

　左右に開くその扉の向こう側には、なにもなかった。

　同時に、なにもかもがあった。

「これから」と、彼らは呼んだ。

　扉の向こうは、「これから」で溢れている。

「──では次は、なんのゲームをしましょうか」

　扉の前、少し右側に寄った場所に、テーブルと二脚の椅子があった。

　扉側に座るのは、紳士だ。

　紳士の肢体は骨で構成されていた。

　不釣り合いなほどに上等な燕尾服を着込み、縛めなのか洒落なのか、帽子には鎖が絡みついている。

「また、ゲーム」

　向かい側に座るのは、少女だ。幼い体躯に大人びた顔立ち、全身を青い服で包んだ少女。

　身に付けているものはすべて、「これまで」のものだった。しかし少女も、もちろん紳士も、廊下を訪れる誰もが、「これまで」のことなど知り得ない。

「なにか、問題でも？」

　紳士が問いかけ、少女は髪をうしろに払う。少しの間、見つめ合った。

　いまは廊下に、二人だけだった。

　テーブルの椅子はいつもは空いていて、廊下を進んできた誰かが、座ったり、座らなかったりする。

　扉を出る前、最後に立ち止まり、腰を下ろして、もう一度見返す場所。

　そこで止まっている間に、ほかの誰かが現れて、手を繋いで扉をくぐる者たちもいた。

　揃って、「これから」に進むために。

「問題というほどではないけれど。わたし、ゲームはあまり、好きではないの」

「好きではないといいながら」

　紳士は肩をすくめた。

「こうしてゲームをするのは、何度目でしょうかね」

「いまのところ、誰もおりませんし。どなたかが座りたがっているのならともかく。好きではないけれども、暇を潰すことはできるわね。たとえ、相手が貴男のような骨であっても」

「なるほど」

　少女の言葉の棘に、紳士は嬉々として返す。

「つまりわたくしと同じわけですね。暇を潰すにはもってこいですとも。たとえ、相手が貴女のような生意気なお嬢さんであってもね」

　テーブルにはカードがあった。伏せられたカード。彼らはもうずっと長い間、ここでカードゲームに興じていた。

「ならば、提案してもよろしいかしら。嘘を、つきませんこと？」

「嘘？」

　少女の提案に、紳士は穴の目を少しだけ上に向けた。

「一枚ずつ、めくっていくの。奇数だったなら、嘘を必ず一つ。偶数だったなら、嘘を必ず二つ。ジョーカーだったなら、嘘をついてはいけない」

「ほう」

　紳士はうなずく。一度カードをすべて集めると、スペードだけをとりわけ、テーブルに伏せた。

「言葉遊びということならば、この枚数で充分でしょう。ジョーカーを一枚入れて、全部で十四枚」

「では、わたしから」

　少女は手を伸ばした。引いたのは、９。表を向けて紳士に見せると、自分の手元に戻す。

「……見せるんですか？」

「そうしなければ、意味がないもの」

　少女は咳払いをして、改まって口を開いた。

「とても綺麗な、お肌ですわね」

　少女のカードは９、つまり奇数。つく嘘は、一つだけ。

　紳士は二度うなずくと、カードに手を伸ばした。

　引いたのは、３。

「貴女こそ……」

　いいかけて、止まる。考えるように骨の頬を撫でる。慣れ親しんだ冷たい感触だ。

　紳士に、肌はない。

　じっと少女を見つめ、それからもう一度カードを確認した。

　奇数。一つの嘘。

　天井を仰いで、やっと言葉を形にする。

「……貴女こそ、今日は特別に、美しい」

　少女は黙った。睨みつけるように紳士に目線をやって、次を引く。４。偶数。

「もしかして、意味がわかっていないのね。思った通り」

　二つの嘘があるはずだった。紳士は得心したとばかりに笑みの形に口を曲げる。

　続いて、カードを引いた。10、偶数。

「理解できません。簡単ですがね」

　少女、７。

「ええ。自分でいいだしておいて、どうかとは思いますけど。まったく簡単ですこと」

　紳士、８。

「簡単なので、つい冗談をいってしまいましたよ」

　ここまでで、六枚。徐々に仕組みに慣れて、お互い滑らかに会話していく。

　少女はカードを引き、口を開いて、それから閉じた。

　カードは13、奇数だ。

　瞳を伏せ、深呼吸をする。

　目を開けると、いままでよりも少し低い声で、続けた。

「どうしてわたしがずっとここにいるのか、知りたいですか？　教えたくは、ないのだけれど」

　紳士はうなずいた。カードは、２。

「いいえ。知りたくありません」

「貴男は気づいているでしょうね」

　そう切り返す少女のカードは、６だ。

「わたし、貴男が大嫌いなの」

　紳士は目を細めるようにして、笑う。すぐにカードを引いた。12。

「知っていました！　わたくしも、大嫌いですよ」

「嬉しくないわ」

　即座に答えた少女は、11だ。

　残りは二枚。

　出ていないのは、１と、ジョーカー。

　二人は黙って見つめ合った。長い沈黙の後、紳士がゆっくりと手を伸ばす。

　引いたカードを、彼は見せなかった。

　少女も、見ようとしなかった。

　ただ、一言。

「一緒に行きませんか」

　少女は最後のカードを引いて、僅かに笑う。

　伏せたままカードを置くと、立ち上がり、紳士に向かって満面の笑みで、右手を差し伸べた。

「イヤ！」

　おそらくは気まぐれであり、それ以上のものではなく、

　おそらくは運命であり、それ自体でしかなく、

　おそらくは意志であり、その先を夢見て。

　二人は手と手を取り合って、「これから」への扉を開けた。

読んでいただき、ありがとうございました。

今後も精進致します。