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第４２話

　そして、酉の正刻を過ぎた。

　マサヒデ達は豪華な馬車の中、頭に袋を被せられ、運ばれていく。

　縛られてはいないし、頭の袋は簡単に脱ぐ事は出来るが、作法のようなものらしい。

　馬車が止まると、ドアが開けられた。

「袋を取り、お降り下さい」

　何者かの声。

　マサヒデ達が頭の袋を取ると、また黒服の犬族。

　マサヒデはそのまま下りたが、アルマダは頭を下げた犬族に、ばし！　と袋を投げ付けた。

「・・・」

　無言のまま、黒服は頭を下げている。

　イザベルも降りてきて、頭を下げた黒服の上に袋を落とす。

「この町では、人死はいつもの事と聞いたが」

「・・・」

「貴様らは人ではなく虫だと聞いた。虫が死ぬのも、いつもの事であろうな。我は今、虫を目の前にしておるのか？」

「・・・」

「どうも今日は昼から虫がうるさい。手で払っても良いな」

　ぱーん！　とイザベルの手が振られ、黒服がすっ飛んで行き、茂みの中に転がって行った。ぷ！　とイザベルが唾を吐く。

「ちっ！　手が汚れたわ！」

　つかつかとイザベルが入口に歩いて行き、左右に立つ黒服を睨む。

　ふう、とマサヒデが息をつくと、は、とイザベルがマサヒデを見て、頭を下げる。

「マサヒデ様、失礼致しました」

「相応の礼は弁えて下さい」

「は！」

　アルマダも頷き、腕を組む。

「そうですよ、イザベル様。相応の礼を示すのが、貴族の嗜みというものです。あんなに優しくする事はないんですよ」

「は。手を抜きすぎました」

　続いて、クレール、カオル、シズク、ラディと歩いて来る。

　騎士達も歩いて来て、全員が入口前に揃うと、

「ああ・・・これはこれは！」

　と、カオルが声を上げた。

「市庁舎に闘技場とは！　いやはや、この町に相応しい」

　ここは市庁舎であったのか。

　流石にマサヒデも呆れてしまった。

　はふう、と溜め息をつき、額に手を当て、首を振る。

　恐る恐る、左右の黒服が扉に手を掛けた。

　き、と小さな音がして、扉が開かれ、黒服が頭を下げた。

　しんとしていたが、大勢の人の気配が、はっきりと感じられた。

－－－－－－－－－－

「医師の検査」

「いらぬ」

「お食事」

「いらぬ」

「お飲み物」

「いらぬ」

「お着替え」

「いらぬ！　近寄るでない！」

「は、ははっ！　お時間になりましたら・・・」

「下がれ」

　ぺこー！　と黒服が頭を下げ、廊下を駆けて行った。

　マサヒデの待機室の前では、アルマダの騎士４人が左右に２人ずつ、ドアの前にイザベルが立ち、ぎらぎらと目を配っている。

　中では、マサヒデが腕を組み、黙念と座っていた。

　はや時間も近いはず。

　わあわあと声が聞こえてくる。他の試合を行っているのだ。

　外からは熱のある声が聞こえてくるが、ドアを隔ててこの部屋は霜が下りたよう。

「マサヒデ様」

　カオルが声を掛け、竹筒を差し出すと、ちらりとマサヒデが見て、受け取った。

　きゅ、と蓋を開けて、ちろ、ちろ、と少しずつ口に入れる。

　蓋を閉めてカオルに差し出すと、カオルが竹筒をしまう。

（勝てまい）

　いつも通りだと、勝てない。

　先日、ロウに言われた事。

　身体で気配を感じる事が出来るのに、抜くと目に頼る。

　いつの間にそうなっていたのか。

　ちらりとカオルを見ると、カオルがまた竹筒を差し出したが、いや、と手で遮る。

　同じ事を、カオルに注意していたのだ（※勇者祭２５８話）。

　大抵の相手には勝てるようになってしまったので、目で追うようになっている、と。

　今、自分がそうなっている。

（よく言えたものだ）

　色々な技術を学び、強くなったと感じ、知らず慢心していたのだ。

「私、慢心していましたよ」

「は？」「え」

　アルマダとカオルが驚いて声を上げた。皆がマサヒデを見る。

　マサヒデが慢心？

　およそ慢心には遠く見えるが。

「恐らく負けますが、この慢心に気付けただけで、ここに来たかいはあった」

　ぱん！　とマサヒデが膝を叩く。

「初心に戻りましょう。全力で行きます。皆さん、別に、捨て鉢になったわけではないですから、安心して下さい」

　そう言って、マサヒデが立ち上がり、ぐっと伸びをした。

　ぱん！　と手を叩き、すりすりとすり合わせる。

「ふふふ。急に、楽しみになってきました」

（あっ）

　アルマダが目を見開いた。

　この目は、この雰囲気は。

　ぞくっとアルマダが震える。

「カオルさん。何か食い物は」

　言ったマサヒデの片頬が、にやりと小さく上がっている。

「ご、ご主人様？」

　目が据わり、笑っている。

　怖ろしい目ではないのに、なんと怖ろしい顔であろう。

　そうだ。この顔は・・・それで怖ろしさを感じてしまったのか。

　マサヒデと初めて立ち会った時も、こういう顔で笑っていたのだ。

「食い物、あります？」

「は、は！」

　カオルが懐から握り飯を出すと、マサヒデが手を伸ばす。

「うん、ひとつで良いです。あとは皆で食べて下さい」

　立ったまま、マサヒデが握り飯に齧り付く。

（マスダも今、このような顔をしているのか！）

　アルマダが、ゆっくりゆっくり握り飯を噛むマサヒデを、驚いた顔で見ている。

　目には入らなかったが、カオルも、シズクも、クレールも、ラディも、息を飲んでマサヒデを見つめていた。

－－－－－－－－－－

　会場が暗くなり、ぱ！　ぱ！　ぱ！　と審判に光が当たる。

　ざわついていた会場が、ぴたりと静まった。

「レディース！　アンッ！　ジェントルメンッ！　本日は！　特別な！　とーく別なッ！　エキシビションマッチが行われますッ！　今！　この会場に来ている皆様はッ！　歴史を見る！　武術会の歴史を見る！」

　ぱ！　と会場の扉に、光が当たり、ぎい・・・と扉が開かれた。

「入っても」

「は」

　左右の黒服が頷き、マサヒデがすたすたと歩いて行き、審判に頭を下げた。

　おお！　と客達の声が上がった。

「この男を知っているかッ！　勇者祭を見ている者は知っているッ！　この剣は何人の血を吸った！　鬼を斬る！　忍を斬る！　竜も斬る！　トミヤス流次代宗家！　マサーヒデー！　トミーヤースー！」

「うおおお！」

　会場が客の上げる声で揺れる。

「あの」

　ちょいちょい、とマサヒデが審判を招くと、審判がマサヒデの顔に耳を寄せる。

「？」

「私、宗家に指名されてないんですが・・・」

　うん、と審判が頷いて、

「盛り上げてるので」

　と囁いて、戻って行った。

　いやいや、鬼も竜も斬っていないし・・・

　マサヒデが困った顔をしていると、ぱ！　と対面の扉に光が当てられた。

　ぎい・・・と扉が開いた瞬間、ぴたりと会場が静まった。

　そして、マスダが出て来た瞬間、ざわ、と小さな声が上がった。

　マサヒデの時とは客の様子が違う。

　熱気の籠もった声ではなく、怖れが乗っている。

「強おーいッ！　説明などいらないッ！　ただ強いッ！　永世チャンピオン！　ショウジー！　マスーダあーッ！」

　マスダはこき、こき、と首を鳴らし、肩に手を当て、ぐるん、ぐるん、と腕をゆっくり回しながら歩いて来た。

　マサヒデの前に立ち、ぬうっと顔を近付ける。

　７尺もありそうな背丈だから、これだけでも凄い迫力だ。

「トミヤスさん。あんた、本気出す時、変わるな」

「そりゃあ、本気ですから」

「くくく・・・楽しみで仕方ねえ、嬉しくて仕方ねえって顔だ」

「そうですかね」

　マスダがゆっくり手を上げ、つん、とマサヒデの額に指を当てる。

「自分で気付いてねえかなあ。あんた、笑ってるぜ」

「えっ」

　マサヒデが慌てて自分の顔をぺたぺた触る。

　今、自分は笑っていたのか？

「ははは！　良ーい顔だあ・・・昼間の顔とは全然違う。今まで、俺の前に立った奴は、ビビるか、捨て身で目え真っ赤にしてるか、どっちかだったが・・・オヤジと同じ顔だ」

　マスダが審判をじろりと睨む。

「良い立ち会いになりそうだ！　審判！」

「はい！」

「俺はトミヤスさんを絶対に殺さねえ。そういう条件で出てもらった。そん時はトミヤスさんの仲間が飛び出てくる。それは、アリだぜ。俺は抵抗しねえで首を差し出す」

「構いません」

　マサヒデが言うと、マスダが驚いた顔で、マサヒデに顔を向けた。

「殺されても、構いません」

　審判も驚いてマサヒデを見る。

「何？」

「皆には、そう言い含めました。例えあなたに殺されようと、それで終わりで結構。誰か驚いて飛び出てくるかも知れませんが、マスダさんに剣を向ける事はない。本気の立ち会いにして下さい。動けなくなるか。参ったと言うか。死ぬか」

「良いのかい？」

「お互い」

　すぱ！　とマサヒデが雲切丸を抜く。

「武術家でしょう？」

　はあー！　と息を吸って、マスダが満面の笑みを浮かべた。

　知らず、マサヒデの顔にも、また笑みが浮かぶ。

　マスダが指を引っ込め、１歩下がった。

　ごぎぎ、ごぎぎ、とマスダが指を鳴らす。

「ますますファンになっちまったぜ！　あんた、最高だ！　この立ち会い終わったら、絶対にオヤジさんの所に行くぜ！」

「あなたが生きていたら、でしょう？」

「ああ！　おら！　審判！　早くしろよ！」

「はっ、勝負ーッ！　はあじめーッ！」

　審判の声が響くと、わあーッ！　と声が上がった。