勇者祭４ 米衆連合国編

第３９話

　翌朝は、遅くなってからの出発となった。

　カオルとラディが遅くまでロウから調薬の教えを受けていたので、朝寝坊の時間を取ったのだ。

　忍として長年の訓練を受けているカオルはともかく、ラディはただの治癒師で、冒険者でもない。

　しっかりとした休養は必須。怪我や伝染病のようなものは治癒師で治せるが、疲れで身体がだるくなってしまった、などは治癒師ではどうしようもないのだ。魔術も万能ではない。

　特に、野営なのだから、旅慣れていないクレールやラディは大変だ。

　馬車もあるし野営具は充実しているから、楽な方だが、２人には厳しいはず。

　砂漠地帯で寒暖差も激しいから、本人は平気と感じていても、あれ？　と急にがっくりきてしまうような消耗は避けなければならない。

　のんびりと準備をしながら、馬車の中を覗く。

　馬車の中には、一杯の壺。中は氷漬けの肉。

「狭いですけど、我慢して下さいね」

「大丈夫です！」

「肉だもんね！」

　クレールとシズクは元気な声。

　ラディは落ち着かない様子で、ちらちらと壺を見ている。

「ラディさん、疲れましたか？」

「いえ」

「どうしました？」

　ラディはぎゅっと目を瞑り、横を向いて、壺を指差す。

「この壺、蛙が」

「言わないで下さい！」

「ぎゃーははははー！」

　クレールの悲鳴と、シズクの笑い声。

　ははは、とマサヒデも笑う。

「ふふ、蛙を気にしている余裕があるなら平気ですね。では、出発しますか」

－－－－－－－－－－

　街道には着いたが、このまま街道を進んで行くと、魔族厳禁のカサドラー市に入るので、マサヒデ達は途中で街道を逸れて、砂漠の中を進んで行く。

　砂漠とは言っても、砂だけという感じではなく、地面は固く、石も結構ごろごろしているので、馬車のがらがら言う車輪の音に、たまにごとんごとんと音が混じる。本当に砂だけで下が柔らかいと、馬車は大変なはずだから、まだましか・・・

　草や低木もぽつぽつあるので、馬達もぎりぎりもつ。次に街道を外れる時は、余裕を持って飼葉を多めに買っておこう。馬がもう１頭増えたので、小さな馬車を買って引かせるのが良いかも知れない。

　何の目印もなく、街道を進まずにこの砂漠の平原を進むのは大変だ。方向感覚の鋭いカオルや、イザベル、シズクの魔族２人には助けられる。

「マサヒデ様」

　後ろから、イザベルが馬を進めて来て、マサヒデと並ぶ。

「ん、休憩しますか」

「はい」

　マサヒデが後ろの馬車に振り返り、トモヤに手を挙げると、馬車が止まる。

　１刻進んで四半刻休み、という感じで、ゆったり進めて行く。

　それでも、歩くよりは遥かに早い。日に１０里以上は進む。

　オリネオの町を出る前にざっと計算したが、３ヶ月少しでこの米衆連合の横断は出来る。

　休憩の度に集まり、カオルが地図を開き、現在地を確認。

　マサヒデ達も地図を覗く。

　やはり馬が良い。寄り道はしたが、予想よりも早く進んでいる。

　馬車に引っ括られているヤマボウシとルチルは大した事はないが、重い荷は積んでいないから、足も進む。

　その馬車を引く黒影は、特級の重装戦馬並の馬で、重い荷を積んでもがんがん走る。

　マサヒデ達の馬も、言わずもがな。

　馬を丹念にブラシで梳いた後、水を飲ませ、干し果物。

　勢い良く食べ、もちゃもちゃと口を動かす。

　この食いっぷりっは気持ちが良い。

　そして、マサヒデ達も馬車の影で腰を下ろして休憩中。

　背を馬車にもたれて休んでいると、クレールが馬車から下りてきた。

－－－－－－－－－－

「マーサーヒーデーさーまっ！」

　クレールが笑顔でマサヒデの横に座る。

　やけに機嫌が良いが、狩りで肉がたくさんあるからか？

「どうしました。随分と機嫌が良いですね」

「んーふふふ！」

　笑って、クレールが、ぱん！　ぱん！　と手を叩くと、ローブの旅人姿の忍が出てくる。マサヒデの前に座り、ローブを取ってにやりと笑った。

「マサヒデ様。良い情報が入りましたぞ」

「え」

　こんなだだっ広い砂漠で？　周りには何も無いのに？

　アルマダもイザベルも顔を見合わせる。一体、いつ？

「あの、どこで？」

「ロストエンジェルに１人、情報収集に残しておいた者が先程追いつきました」

「ああ！　なるほど！　で、どんな？」

　マサヒデが身を乗り出すと、アルマダ、カオル、イザベルも寄って来る。

「驚きなさいますな。この先で、勇者祭の賭け試合を行っている町がございます」

「駆け試合・・・ああ、確かに、そういう事をしている町もあると聞きましたが」

　忍が頷いて、

「実に好条件の試合です。対戦も出来、金も稼げる。勝負は１対１で、負けたら組全部が脱落と言うこともない。ですので、マサヒデ様、カオル殿、シズク殿、クレール様と出られます」

「ふむ」

「勿論、ルールは何でもあり。決着まで用意された舞台から出ない、という所のみが追加されております」

「舞台が用意されているのですか」

「はい。対戦相手は参加者がくじで決めるという方式。当然、人族側同士、魔族側同士の対戦もなし」

「ほう・・・」

　アルマダが興味深げに頷く。

「ほとんどは小物ですが、大物が１人」

「どんな方です？」

「ショウジ＝マスダ。虎族の武術家」

　虎族。

　まだ会った事はない。

　シズクが言うには、虎族の力はシズク程ではないが、カオルくらいはしこいという。

　シズク程ではない、というだけで、とんでもない剛力には違いない。

　そんな種族の武術家。

「あなたは、虎族を見た事は？」

「ございます」

「その虎族とシズクさんと立ち会ったら、どっちが勝つと思います？」

　忍は少し考えて、小さく頷く。

「シズク殿です」

「そのショウジ＝マスダという方と立ち会ったら」

「ううむ・・・届いた情報での判断ですが、シズク殿を私が見るに、四分六分でシズク殿の負け。マサヒデ様はシズク殿には完勝出来ますゆえ、九分九厘」

「・・・」

　この忍はこう言うが、マサヒデには少し考えられない。

　シズクはマサヒデの手解きを受けてはいるが、それまで我流、力のみでやってきたのに近い。技術は磨かれてはいるが、やはり雑さはある。

　それが、武術家と言われる虎族の魔族に、四分の勝ち。それはどうだろう・・・

「ありえませんね」

　マサヒデが考えていると、アルマダが険しい顔で答える。

「そのマスダなる虎族の武術家・・・武術家ですよ。マサヒデさんの所に来るまで、まともに技術を学んでいないシズクさんが、四分の勝ちはない。適当な我流の自称武術家とかなら別ですが。何を使う者です」

「柔鋼流体術というものだそうですが」

　柔鋼流。

　元は日輪国で生まれた古流体術で、大中心国に渡り、逆輸入された体術だ。

　大別としては空手に含まれるが、現在知られている空手とは大きく異なる。

　投げや極め技、寝技などもある。

　動きは大中心国の拳法に近いし、気功などもやる。

　だが、その程度が分かっているだけで、実態はほとんど知られていない。

　入門はきつく制限されていて、その技術も滅多に外に出ない。

　手を出すとなったら、相手を必ず殺さねばならない、という掟があるのだ。

　知る人ぞ知る、と名は多少知られてはいるが、実態は良く分からない体術なのだ。

「柔鋼流で・・・ありえません。その方、手を抜いて試合を盛り上げているような感じでしょう。表では柔鋼流はまともに出していないはずです。本当に柔鋼流ならば、ですが」

　険しい顔をしたアルマダに、忍が怪訝な顔を向ける。

「その、柔鋼流とは、どういう？」

「日輪国の、いわゆる空手の一種ですが・・・共通するのは、無手だと言うことくらいで、動きは現在の空手とは全く違います。古流ですね。体術の中ではかなり危険ですよ。まあ、どの体術も、危険という事には変わりないのですが・・・」

「どう危険なのでしょうか」

「基本、体術というのは、武器を扱う動きから生まれています。柔鋼流は違う。元から素手で人を殺すように作られた体術です。多分、忍の体術に近いのでしょう」

　カオルが手を挙げた。

「私、一部を使えます。忍の体術も素手で殺しにかかるものがあるので、偶然、当流に柔鋼流と同じ技術が生まれた、というだけですが」

　そう言って立ち上がり、忍を見て頷くと、忍も立ち上がる。

「どこでも良いので、掴んで下さい。クレール様、治癒を願います」

「え、ええ？」

　クレールが不安気な目で忍を見るが、忍は大丈夫、と頷く。

　す、と忍がカオルの襟を掴むと、カオルが忍の手を上から抑える。

「これで、相手を殺せます」

　く、とカオルが礼をするように頭を下げると、がくっと忍が膝を付き、ごぎ！　と嫌な音が響いた。

「くぐっ！？」

　これは手首が折れた。マサヒデとアルマダが目を丸くして、沈む忍びを見る。

　痛みに目を見開いて下を向いた忍の後頭部に、カオルの肘が当たっている。

「本来なら、ここで膝を落とし、肘が首か後頭部に垂直に入ります」

　ぱ、とカオルが手を離すと、だらりと忍の手が落ちた。

　慌ててクレールが忍の手首に手を当て、治癒。

　ふう、と忍が息をつき、手首を抑えて、手を握ったり開いたりする。

「異常があればラディさんを呼びますよ」

「いえ、クレール様、大丈夫です。ありがとうございます」

　忍がクレールに頭を下げ、カオルを見上げながら立ち上がる。

「このような技術が」

　カオルが頷く。

「腰から上なら、何処を掴まれても、これで殺せます。髪の毛、袖、首、鼻を摘まれた。相手が何処かを掴んだなら、こうして礼をするだけで。シズクさんやイザベル様のように頑丈だと、流石に通じませんが、一般の犬族、猫族ならいけるはずです。子供でもこれで大人を殺せるのですから」

「ううむ・・・勉強になります」

　そう言って忍が座ると、カオルも座る。

「柔鋼流体術は、このような殺しの技ばかりの体術『らしい』です。実態は私も良くは知りません。それを虎族がまともに学んでいて使うなら、シズクさんでは少々」

「でしょうね」

「そう思いますよ」

　マサヒデとアルマダが頷く。

　カオルが難しい顔で口に拳を当てる。

「本当に柔鋼流使い、ならば・・・ですが・・・それを確かめるのは、危険に過ぎます。ご主人様」

　行くか、行かぬか。

　マサヒデは腕を組み、目を閉じて考える。

「その方、本当に柔鋼流だとして、柔鋼流を使うと思いますか？　あれは門外不出で、人前で出してはいけない、出したら、見た者は全員始末、という決まりがあるはず。賭け試合では、衆人環視でしょう。本気を出しますかね」

　アルマダも眉を寄せたまま、枯れ草を睨んでいる。

「しかし、追い詰められてしまうと、もしかして、がある」

「ええ。危険ですよ。文字通り、賭けの試合になる。命を賭ける・・・」

「・・・」

　皆が黙りこみ、マサヒデの答えを待つ。

　ふ、とマサヒデが目を開けた。

「行きますか。元々、命賭けの旅だって事は変わらない。舞台を用意してもらい、１対１で戦う。そのマスダなる方に、仲間を引き連れていざ勝負というよりは、遥かに安全です」

「避けて行くという選択肢もありますよ」

　くす、とマサヒデが笑う。

「アルマダさん、忘れたんですか。勇者祭はついで。私の目的は、武者修行です」

　アルマダが首を振る。

「あなたには、もうひとつ大事な目的があるでしょう。もしその方と対戦となったら、魔王様の所に、辿り着けないかもしれませんよ。ご挨拶はどうするんです。既に子も出来たというのに」

　もうマサヒデの腹は決まってしまったようで、軽く笑って手を振る。

「ここで尻尾を巻くような男が、おめおめと魔王様に顔を出せますか？　それで武術家か、なんて手で追い払われるでしょう」

　忍が唇を噛む。

　これは良い、と皆で浮かれてしまった。

　落ち着いてもっと調べていたら、こんな危険な話は出さなかった。

　マサヒデは武者修行を望むが、実はクレール配下の忍達はそうではない。

　無事に魔の国に送り届け、レイシクラン本家と、魔王様の元に送りたいのが第一。

　マサヒデもアルマダも、引けた者には、魔王様から褒美金が出る程に、その実力を既に認められている。例え勇者祭で勇者とはなれずとも、魔王の城に着けば、間違いなく謁見の許しは出る。望み通りとはならないが、褒美も与えられるだろう。

　もう世界中にその名は知られているし、十分ではないか。

　出来る限り戦わず、素通りして行くだけで良いではないか。

　クレール配下のレイシクランの忍達の総意は、こう固まっているのだ。

「クレールさん。良いですか？　もしマスダという方が本物なら、誰か死んでしまうかもしれませんが」

　クレールは膝の上で拳を握り、下を向いていたが、顔を上げてマサヒデを見る。

　その赤い瞳には、力が籠もっていた。

「私も、武術家の妻です」

「ん。決まりましたね」

　頷いて、マサヒデが立ち上がる。

「その町、どこです」

「街道に戻ったら、道なりに進めば。不死町という大きな都市です」

　くく、とマサヒデが笑う。

「不死町ですか。縁起が良いのか悪いのか。さ、休憩終わり。行きましょう」

　マサヒデが立ち上がると、アルマダ、カオルも立ち上がった。