勇者祭４ 米衆連合国編

第２４話

　とんとん、とマサヒデの部屋がノックされた。

「む」

　懐紙を咥えたマサヒデとアルマダがドアを見る。

「ご主人様」

　カオルだ。マサヒデはアルマダの剣を納め、ソファーから立ち上がる。

　ドアを開けると、カオルが立っている。

「どうしたんです。風呂には行かないんですか？」

　つ、とカオルが顎の下に指を当てて、ぺろりと顔の変装を少しだけめくる。

「いえ・・・私、変装が」

「ああ。そう言えばそうでしたか・・・すみません」

　カオルは顔から身体まで全身変装している。目の色まで変えられるのだ。本当の顔は、マサヒデ以外は誰も知らない。

「で、暇で？」

「はい」

「アルマダさんもですよ。入って下さい」

「は」

　カオルが入ると、ソファーでマサヒデの予備の脇差、ヒロスケ作をまじまじと見ているアルマダがいる。

「カオルさんも見ていきます？　私もカオルさんの刀、じっくり見た事はないですし」

「後で。先に、明日からの行程で、少々ご相談が」

　アルマダが脇差を納め、テーブルの上に置き、口に咥えた懐紙をポケットに入れて、マサヒデ達の方に顔を向ける。

「何か問題でも？」

「行きたい所がございます。少し寄り道をする事になりますが、マサヒデ様、ハワード様にも損はないかと」

「ほう。教えて下さい」

　カオルが頷いて、慎重にテーブルの刀と剣をどけ、地図を広げる。

　指差した場所は、何も無い平野。

「ここです」

　マサヒデとアルマダが怪訝な顔で地図を覗き込む。

「何も無いですね？　ここに何かあるんですか？」

「ございます。風の岩と呼ばれる、先住民の聖地です」

　マサヒデが悲しげに顔をしかめる。つい先日、先住民達とやりあったばかりなのだ。２０人以上の死者が出てしまった。

　マサヒデの顔を見て、アルマダが言葉を続ける。

「いくらお守りをもらったからって、行っても平気なのですか？　また斬り合いは御免ですよ」

「大丈夫です。ここは一般公開されております。見学は無料、上に登る事も出来ます」

「登る？」

　カオルが笑って頷き、

「世界で２番目に大きな岩。高さ３町（３００ｍ超）以上、幅は広い所で１里（４ｋｍ）にも届こうという岩があるのです」

　それは確かに凄いが、わざわざ街道を逸れてまで行く必要があるのか。地図を改めて見ると、街道から１０里は離れているから、１日掛かる。往復で２日。

　アルマダが怪訝な顔を向け、

「ほう。それは凄いですが、ただ大きな岩を見に行く必要はないと思いますが」

「ここは聖地。そして、神が眠っている場所と言われております」

「・・・」「・・・」

　マサヒデもアルマダも黙り込んでしまった。

　神。

　その昔、何万年、何十万年？　それとも何百万年前。神と悪魔は実際に居たのだ。

　簡単に言うと、人に味方した者を神、敵対した者を悪魔と呼ぶ。

　その強さは、指先で魔王を山の向こうまで吹き飛ばす程の、圧倒的強さの者。

　今、彼らは長い眠りについている。

「そして、ここは霊脈という・・・人で言う経絡、大地のツボのような場所です」

　アルマダが胡散臭そうな目で地図から顔を上げ、顎に手を当てる。

「なるほど。神が眠っているなら、確かに凄い場所ではあります。しかし、それを確かめた者は居るんですか？　実際に神が居たとしても、寄り道する必要は全くないと思いますが」

「ですよねえ。別に神様に用はないです。お参りする必要でも？」

　マサヒデもそう言って地図から顔を上げたが、カオルは冷静な顔で、

「神が居るにしろ居ないにしろ、このような霊脈で瞑想を行いますと、身体の気が非常に整えられるのです」

「へえ・・・」

「・・・」

　マサヒデは、自分が今、あからさまに胡散臭い者を見る顔をしているな、と感じた。ちらっとアルマダを見ると、顔こそ変わっていないが、疑いがありありと目に浮かんで見える。

「お疑いですか？」

　マサヒデが、ん、と小さく咳払いして、目を逸らす。

「いや、カオルさんの事は信じてます」

「そうですとも」

　そう言って、アルマダの目も、すっとカオルから外れる。

　ふ、とカオルが小さく笑い、

「でしたらば参りましょう。私は訓練時代に霊脈での瞑想の効果を知っております」

「まあ・・・」

「ええ・・・」

　口を濁すマサヒデとアルマダ。

　カオルが苦笑して、

「時に、古の剣の達人は、どこどこ神社とやらで修行中に閃いた、などという話が多くございますが・・・例えば鹿神流の北之天社なども、この霊脈のひとつ」

「へえ・・・」

「そうですか・・・」

　マサヒデもアルマダも、乗ってこない。

「信じられないのも分かります。参りましょう。決して損はないかと」

「ううむ」

「・・・」

　マサヒデとアルマダが顔を合わせ、カオルの方を向く。

「まあ、うん・・・私は良いですよ。アルマダさん、良いですかね」

「ええ。まあ、良いでしょう。で、ここに眠っているという神は、どんな神です」

　カオルがにやりと笑い、

「破壊と創造の２面性を持つ神です」

「ほう？」

「太陽の神。魔術の神。日照りが続けば作物は育たないが、日がなければ作物は育たない。魔術は危険な力であるが、上手く使えば人々に大きな恩恵をもたらす」

「如何にも神、といった感じですね。機嫌を良くしておかないと、破壊ですか」

「そして、戦の神。剣の神。戦から混沌が生まれ、新たな秩序と文化、平和が作られる。剣を振れば血は流れるが、剣を振らねば守る事は叶わない」

　マサヒデが興味なさそうに腕を組む。

「へえ。剣の神様ですか。私達にもご利益があると良いですね」

「必ずございます。この地にて、一晩瞑想を行いましょう」

「・・・」「・・・」

　一晩もか・・・マサヒデがうんざりした顔で、

「それ、四半刻（３０分）もやれば良いんじゃないですか？」

「ご主人様、大丈夫です。決して損にはなりません」

「本当ですかあ？　からかってませんか？」

「何日も遠回りをして、そんな事は致しません。本当です」

　カオルの事は信じてはいるが、あまりに胡散臭い。マサヒデは自分の声に疑いが乗っているのを感じて、ぺしぺしと自分の頬を叩き、顔を直して頷いた。

「うん、変な顔をして申し訳ありません。よし。分かりました！　行きます！　瞑想してみましょう！」

　仕方ない、といった風に、アルマダも頷く。

「で？　その神様の名前は？」

「彫カトウ＝テヅカと呼ばれております。彫は入墨の彫」

　信じよう！　と言った所で、かくっとマサヒデが首を落とす。もう疑いを超え、呆れた顔になっている。

「彫カトウって・・・やくざ者みたいですね。それで争い事の神様なんですか」

「いえ。先日の先住民を見ての通り、この地の者は入墨を彫るもので、それはこの神を真似てという話。必ず、彼らは黄色と黒を入れます」

「黄色と黒？」

「かの神は、人の形のジャガー・・・つまり、獣人の神なのです。現在、ジャガーの獣人は確認されておりませんが、古くはおったのかもしれませぬ」

「ふむ？」「ほう」

　マサヒデとアルマダが同時に声を出す。

　獣人と言われると、何だか話に信憑性が出て来た。

　太陽の神だとかなんだとかは知らないが、とにかく神様と呼ばれる生き物の寝所というのは、本当なのかもしれない。

　だが、霊脈で瞑想して云々は、どうにも胡散臭い所が消えない。

　カオルは腕を組んで、斜め上に目を向けながら、話を続ける。

「大体、獣人の種も少なすぎます。世には様々な獣がおるのに、犬、猫、兎、狼、虎、熊・・・知る限り、これしかおりませぬ。他の獣の種の獣人が居ないのは、不自然です」

「まあ、そうですね」

「鼠や鹿、羊や牛などもおってもおかしくないはず」

　が、アルマダは腕を組んだまま、ぐっと背もたれに背を沈め、

「本当に居ないんですか？」

　そう言って、少し皮肉っぽく笑う。

「え」

「と、仰られますと？」

「ひとつ所から外に出ないとか。単純に数が少ないとか。他から全く危険視されておらず、よそに知れていないとか。そういうだけではないですか？」

「・・・」「・・・」

「カオルさんの言う通り、不自然です。ですが、我々が知らない、知ろうとしないだけで、居るのでは？　世間に知られない程の少数という事もありますが・・・」

　ぱん、とアルマダが背もたれを叩き、

「ああ、こういう考えも出来ますか。例えば、狼族と犬族、見た目はそっくりですよね」

「そうですね」

「はい」

　アルマダが指を立て、ちらっと口の端を上げ、

「さて。力持ちで、角があって、凄く重くて・・・牛の獣人と言ったら、こんな感じでは？　これ、鬼族そっくりですよ。鬼族と変わりないから、あれは鬼族って見られてるだけかも・・・そんな種族、居ませんかね」

「あ、なるほど・・・」

「ジャガーの獣人。確かに聞いた事もない。ですけど、見た目は猫族とほぼ変わりないのでは？　虎族程ではないが、猫族にしてはやけに力が・・・それ、ジャガーやヒョウの獣人では？　恐ろしく強い虎族を除いて、猫科の獣人をまとめて猫族って呼んでいるだけでは？　本人達もそれに気付いてないだけでしょう。自分は猫族にしては結構強いのでは、くらいで」

「ああ！　それありえますね！」

　アルマダが鼻で笑って、

「動物の犬だって、種の違いで大きいのも小さいのもいます。同じように、犬族の中にもちゃんと種があるのでは？　ひとつの『犬族』という中での個人差ではなく」

　マサヒデが納得、と、小さく顔を縦に揺らす。

「猫だってそうですもんね。じゃあ、猫族の中にジャガーやヒョウが居てもおかしくないんですね」

　アルマダが少し得意気な顔で、頭の後ろで手を組んで、カオルを見る。

「そういう事です。知らないだけなんですよ。そうまとめて呼ぶのが常識になっているだけ。狐とかも犬族の中に居るはずです。カオルさん、そう思いませんか？」

「ううん・・・確かに」

「私達、気付いていないだけで、色々な動物の獣人に会っていると思いますよ。世間では、見た目で犬、猫とひっくるめて呼ばれているだけで」

　マサヒデも腕を組み、ソファーにもたれかかり、天井を見上げる。

「そう言えば、象とか、キリンの獣人は見てませんよね？」

「・・・」