第八話：ヒゲジイの壁は高すぎる！？禁断の作戦、発動…しちゃうのか！？
「ふむ、帰り方、じゃのう…」
ヒゲジイは、アキラの鋭い視線を柳に風と受け流し、わざとらしく天井を仰いだ。その手には、いつの間にか干し肉が握られている。くそっ、このジイさん、オレたちの必死さを楽しんでやがる！
「とぼけんなよ、ヒゲジイ！ あんたがこの召喚魔法を作ったんなら、何かしらヒントくらい知ってるはずだろ！ カプモンカードだって、作った人なら隠しコマンドとか、裏ワザとか知ってるもんだ！」
アキラは、得意のカードゲーム理論で食い下がる。交渉バトルでは、相手の懐に飛び込んで、揺さぶりをかけるのが鉄則だ。
「ほっほっほ。隠しコマンド、か。面白いことを言うのう、アキラ軍師殿は。しかし、この魔法はまだバージョン1.0といったところじゃ。バグ取りも完全ではないし、ましてや便利な『送還機能』なんぞ、実装する予算も時間もなかったんじゃよ」
ヒゲジイは、どこかのゲーム開発者みたいな言い訳をする。
「じゃあ、文献は！？ その魔法を作った時のメモとか、設計図とか、そういうのが残ってるんじゃないのか！？」
ヒトミが、メガネを光らせて鋭く切り込む。さすが委員長、論理的な攻めだ。
「うーむ、何分古い話でのう…あの大量の本のどこにしまったかのう…最近、物忘れが激しくてな、はっはっは」
ヒゲジイは、またしても干し肉をかじりながら、とぼけた顔で笑う。
（ダメだ、こりゃ！ このヒゲジイ、カプモンカードの伝説級レアモンスターよりガードが固いぜ！）
アキラは、額の汗をぬぐった。どれだけ言葉のコンボを叩き込んでも、ヒゲジイは「のれんに腕押し」「糠に釘」状態だ。
結局、アキラたちは、ヒゲジイの塔から何の成果も得られずに退散するしかなかった。
作戦会議室（いつもの物置部屋だけど）に戻ると、そこには重苦しい沈黙が漂っていた。みんなの顔から、さっきまでの希望の色が消え失せている。
「やっぱり…ダメだったか…」
タカシが、ガックリと肩を落とす。その手には、いつか母ちゃんに自慢すると言っていた木の棒が、力なく握られている。
「そんな…じゃあ、わたしたち、本当にずっとこのままなの…？」
クラスの女の子が、しくしくと泣き始めた。それにつられて、あちこちで鼻をすする音が聞こえる。
（くそっ…！ せっかくみんなやる気になってたのに…！）
アキラは、自分の無力さに歯噛みした。軍師だなんて偉そうに言っても、結局ヒゲジイ一人丸め込めないなんて、情けない。
その時だった。
ずっと黙って下を向いていたタカシが、ぼそりと言った。
「なあ…あのヒゲジイが、オレたちをここに呼んだ『ルール』なんだよな？」
「え…？」
アキラは、タカシの言葉の意味がよく分からなかった。
「カプモンカードだって、カードを作った会社がルールを決めるだろ？ 新しいカードが出たら、古いカードが使えなくなったりするみたいにさ」
「ああ、まあそうだけど…」
タカシは、ゆっくりと顔を上げた。その目は、いつものお調子者の光はなく、どこか暗く、据わっていた。
「だったらさ…その、ルールを作ったヒゲジイが…いなくなったら、どうなるんだろうな？」
「「「…………え？」」」
シン、と部屋が凍りついた。
タカシが何を言っているのか、一瞬、誰も理解できなかった。
いや、理解したくなかったのかもしれない。
「いなくなるって…それって、どういう…」
ヒトミの声が、か細く震えた。
「だから、ヒゲジイがいなくなれば…召喚魔法そのものが、なかったことになるんじゃねえかなって…。そしたら、オレたち、元の世界に帰れるんじゃねえか…？」
タカシは、まるで「１＋１は２だよな？」とでも言うみたいに、あっけらかんと言った。
「そ、それって…！」
アキラは、言葉を失った。
ヒゲジイがいなくなる。つまり、それは―――
「タカシくんっ！ あなた、自分が何を言ってるか分かってるの！？ それは…人殺しじゃない！」
ヒトミが、血相を変えて叫んだ。その剣幕に、タカシはビクッと肩をすくめた。
「で、でもよぉ！ そうでもしなきゃ、オレたち帰れないんだぞ！？ ヒトミだって、お兄さんに会いたいだろ！？」
「それは…そうだけど…だからって、そんなこと…！」
ヒトミは、悔しそうに唇を噛んだ。
アキラは、頭の中で猛烈な勢いでカプモンカードのカードがシャッフルされるような、激しい混乱を感じていた。
タカシの言うことにも、一理ある。召喚魔法の創造主がいなくなれば、その魔法自体が無効になる…それは、ある意味、論理的な帰結かもしれない。カプモンカードで、フィールド魔法カードが破壊されたら、その効果が消えるみたいに。
でも…！
「おい、タカシ…。いくらなんでも、それは…」
アキラが言いかけると、タカシは悔しそうに顔を歪めた。
「アキラには分かんねえんだよ！ オレたちは、この世界に来てから、実際に剣を振って、ゴブリンだって、オオカミだって、この手で傷つけてきたんだ！ 汚い仕事は、いつだってオレたちみたいな前線なんだよ！」
タカシの言葉が、アキラの胸にグサリと突き刺さった。
確かに、アキラは軍師として後方から指示を出しているだけだ。実際に手を汚しているのは、タカシや他のクラスメイトたちだ。
「オレは…オレはただ、母ちゃんのカレーが食いたいだけなんだよ…！ 新しいカプモンカードだって、欲しいんだよぉ…！」
タカシの目から、またポロポロと涙がこぼれ落ちた。
部屋の中は、誰も何も言えない、重苦しい空気で満たされていた。
ヒゲジイを、殺す…？
そんなこと、本当にできるのか？ いや、そもそも、そんなことしていいのか？
でも、もし本当に、それしか元の世界に帰る方法がないとしたら…？
アキラの頭は、まるで答えの出ないパズルみたいに、グルグルと回り続けていた。
カプモンカードの戦略なら、どんな難問だって解ける自信があった。
でも、こればっかりは、どんなレアカードも、どんな必勝コンボも、答えを教えてくれそうになかった。
ステータスなしの軍師アキラの前に、今までで一番大きくて、一番重たい選択肢が、ズシリと突きつけられた瞬間だった。
（つづく）
