第九章：迷い
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強い執念は人を怪談に変えてしまうことがあります。それは恨みか愛のどちらかです。しかし、覚えておいてください、彼らも元々は人間でした。これは償いの物語です。かつて迷い続けていた一人の人物が、何度も試みた末にすべてを手放し、仏道に帰依することを選びました。おそらく、怪談が抱くとされる信仰は、私たち人間には一生理解できないものかもしれません。今でも想像できませんが、人の中に、自分のすべてを他人のために捧げられる人がいるとは。たとえそれが命やその後の時間であっても。これが愛というものでしょうか！
数年前のことです。正確な時間は覚えていませんが、夏の出来事でした。あの夏はとても暑く、まるで自分が燃え尽きるかのようでした。当時、私は日本の東京の片隅にある宿で暮らしていました。契約の要らないアルバイトをしたり、宿のほかの住人とトランプ賭博をしたりしていました。イカサマを使うことも多かったので、生活費には困りませんでした。ただ、最も重要な仕事は芝大神社での学びでした。そこには怪談や化け物について詳しい変わり者の老人がいました。
怪奇な老人と呼ばれる西口さんは、神社の他の職員に嫌われていました。話しかけるのは私だけでした。それ以外の誰かと親しくしているのを見たことがありません。西口さんは片足を引きずっていて、それは数年前の交通事故によるものだそうです。加害者は捕まらず、車は南へ逃げたと言われています。南は東京湾しかないのに、どこまで逃げられるというのでしょうか。その話を深く掘り下げようとしましたが、西口さんは面倒くさそうに最近の怪談事件を調べろと言いました。それを聞いてすぐ分かりました。この辺りにいた座敷童子が全て消えていたのです。この件は怪談界で非常に有名な話題でした。
夜、人混みの中を歩いていると、何かが起きる気配がしました。大雨の中、傘を差していないのは私と一人の女性だけでした。その女性は身長180センチ以上で、美しいけれど疲れ果てた顔をしており、白いワンピースを着て、裸足で猫背、手足には傷だらけでした。彼女が歩いた後には、皮膚の破片と血痕が残っていました。そして、彼女が掴んでいたのは一体の座敷童子でした。「見つけたぞ！」これが座敷童子消失の元凶、怪談妃姫子でした。
私は彼女を追いましたが、彼女は私を気に留めることなく、黙々と座敷童子を東京湾まで引きずり込み、溺死させました。東京湾には多くの座敷童子の魂の断片が蓄積され、汚れてしまっていました。彼女に近づいたとき、私はすでに彼女を祓うつもりはありませんでした。彼女は独り言をつぶやき、謝り続け、泣き続け、自分の体を傷つけ続けていました。その姿は醜く見えましたが、私はそこに母親の優しく慈愛に満ちた顔を見ました。
彼女の断片的な話から、私は真相にたどり着きました。彼女はかつて人間でしたが、暴行を受けた結果子供を産み、産後うつによる深い悲しみから車で自殺を選びました。彼女とその子供は東京湾で命を落としました。数年の時が流れ、彼女の執念はいじめた者たちへの復讐として怪談「妃姫子」となりました。しかし、怪談としての本性の葛藤と苦しみの中で、彼女は「愛」を選びました。彼女は座敷童子を一体一体殺し、東京湾に投げ込みました。座敷童子は子供を守る怪談であり、自らの手で殺した子供に希望をもたらせると信じていたのです。
私は彼女に、彼女の子供の魂はすでにここにはないこと、もう誰も傷つける必要はないことを伝えました。彼女はその事実をすでに知っていました。ただ、時間が必要だったのか、あるいは誰かに直接言われて諦めがつくのを待っていたのかもしれません。彼女は迷える魂であり、おそらく東京湾のそばにしばらく留まり続けるのでしょう。
