屍は黙考する

第三章 魔剣舞闘会

常闇の城

「……ふぅ」

　周囲に伏兵の存在のなさそうなのを確認して、イジネが息を吐いていた。

「お疲れ」

「ん？……ジャックか、そちらこそ、お疲れさまだ」

　魔群の一掃を終えて戻れば、まず、視界に飛び込んできたのが、この状況だった。

　城壁の上に立つイジネと、等しくのびている仮面を被った黒尽くめたち。

「カーラたちは？」

「城塞のほうにいるよ。彼らを拘束しているときに、負の気配があったが、それもすぐに消えた」

「ふむ？まぁ、セイやヤト、エリーさんの存在は確認できるから大丈夫か。一先ず、こいつらから情報を……」

　そう思い、テキトーな一人の目を覚まさせようとしたところで、【念話(テレパス)】が繋がった。

『ジャック、こっちに吸血鬼(ヴァンパイア)を拘束してあるから、情報の取得はこちらのほうが良いと思うわ』

　エリーさんの言葉に、なるほどと思い、ここをイジネに任せて、移動することにした。

　……。

「父様！」「チッ！」

　頭にセイを乗せて、ヤトが駆けてくる。それを抱き上げてやった。

「ヤト、頑張ったの」

「お、そうか。偉いぞ」

「えへへ」

　褒めてやれば、ヤトは照れた様子を見せた。セイは……たぶん、食事を要求している。亜空(アイテム)の(・)小袋(ポーチ)から、テキトーな肉を取り出し、右の掌に載せた。

「チッ！」

　当然！とばかしに、ヤトの頭から俺の右手に移動し、肉を咀嚼し始めた。

「ふふふ、ジャック、お疲れさま」

「いや、そっちも、お疲れ。……カーラはどうしたんだ？」

「えっと、ちょっとね……」

　周囲を見れば、カーラが体育座りで隅にいた。あれが男？とか、活躍がなかったとか、ぶつぶつと言っている。

　……そっとしておくか。

　件の吸血鬼のほうを視界に入れる。

　なるほど、美人だが時代遅れ、さらには、男か。うん、嫌なインパクトがあるな。

　彼は、こちらを睨んでおり、交渉の余地は無さそうだが、一応、試みる。ヤトは、エリーさんのほうに渡した。

「よう、俺はジャックだ。お前の主は、どこにいる？」

「教えるわけがないでしょ！？馬鹿なの！そもそも、お前程度じゃ、主様の足元にも及ばないわ！せいぜい、主様の影に怯えて、これからの人生を生きるのね！！」

「そうか、残念だ」

　いや、ホント残念だよ。なんで、イケボなんだ。まぁ、吸血鬼に交渉の余地が無いのは、わかっていたことだ。記憶だけ貰おう。

「ふん！」

「まぁ、お前の運命は、あまり変わらん。記憶を貰おう」

「……？何を言って……え？」

　顔を背けていたカルロッタが、俺の言葉に再び、振り向いた時、その心臓には、夜刀姫(ヤトノヒメ)が突き刺さっていた。

　血魔法【血の追憶】

「あ、あ、あああぁぁぁああ！！！！？！？！！」

　魔法の発動とともに、カルロッタが絶叫を上げる。当然だ。血核を壊す魔法の一つなんだから。しかも、記憶を読み取るために、完全に壊れるまで時間の掛かるような拷問じみた代物。普段、痛覚などない吸血鬼に、それを耐えられるわけがない。

「安らかに眠れ」

　必要な情報を得て、出力を上げた。

「あ……」

　解放を悟ったその目には、安堵があった気がした。それを確認することはできず、血核を破壊された吸血鬼はその身を灰と化して、滅び去った。

「どうだった？」

「首魁の居場所がわかった。どうやら、逃げようとしてるらしい。俺は今からそちらに向かう。エリーさんたちは、こちらで不測の事態を警戒してくれ」

「それはいいけれど、捕まっている人たちは？」

「どうやら、支配下の商人の元にいるらしい。奴らの居場所にはいない。そちらは、獣王、はダメか。爺さんに報告して、対処してもらうので事足りるだろう」

「わかったわ、行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃい、父様」

　二人の言葉を受けて、魔術を発動させる。

　時空魔術【転移陣(テレポート)】

　浮かび上がった魔法陣が輝き、俺の姿をかき消した。

　……。

「チッ！」

　そう言えば、右手に乗ったままであったセイが鳴き声を上げる。

　俺たちの目の前には、黒曜に鈍く光る城。雨が降っていた。

『常闇の城:とある吸血真祖(ヴァンパイア・ロード)が魔法で造り上げた迷宮(ダンジョン)。内部には、一切の光が無く、夜の住人である彼らの独壇場。』

「……行くか」

「チッ」

　セイが右肩まで登り、落ち着く。俺は開かれていながら、闇で覆われた大門を潜った。

　光の無い空間も、真理眼(イデア)ははっきりと視認する。

　大門を潜ってすぐには、広大な玄関ホール。奥には、扇状の階段とその先に、二手に分かれた階段。天井には、闇色のシャンデリア。人には、見えないだろうに、割と細かい。力の誇示か。

「いらっしゃい」

　凛とした声だった。二手に分かれた階段の俺から見て、右。その中ほどで手摺りに頬杖を突いて、銀髪の美女がこちらを見ていた。

　その隣、女よりも下段に佇んでいるのは大柄な男。少し尖った耳。縦割れの瞳孔。背後に見える鱗で覆われた尾。

　龍人だった。

「珍しいお客様だわ。ねぇ、私たちとともに生きない？」

　問いかけは甘く蕩かすように、魅了の魔力が感じられた。目を合わせれば、痲(しび)れのような感覚。

「魔眼か？生憎、俺には効かないな」

「釣れないわね。良い男は、女の願い(わがまま)を聞き届けるものよ？」

「媚びなきゃ、ダメな女は願い下げだな」

「……奥方様」

　直立不動だった龍人が、女に呼びかける。

「そうね、諦めて、彼に任せるしか無いわね」

　言外のことを察して、女が返事をすれば、左の階段から、コツコツと歩いてくる音。

「ん？我が愛(クリスティーヌ)、勧誘は失敗か？」

　現れたのは、白いシンプルな仮面をした金髪の男。

「ええ、そうなの。あなたに任せるわ」

「あぁ、わかっている。……ダロガ、我が愛を連れて、先に行け」

「……御意」

　龍人の男が頭を下げる。そのまま、行くのかと思ったが、こちらを向いた。

「……カルロッタはどうした？」

「すでに、灰だ。恋人だったか？」

「腐れ縁だ……」

　静かに言った。表情に変化もなく、主の命に従い、ダロガはクリスティーヌを連れて城を登っていった。

「見逃すのか？」

「馬鹿言え。お前が牽制してるんだろが」

「くくっ……そうだな」

　よく通る声だった。厳かで、透き通っていて、粘つくような、そんな美声。

「さて、挨拶しておこう。ブラッドオペラの血祖、ファントム・ブラッドオペラだ。そちらは？」

「ジャック・ネームレス。冒険者だ」

　互いに、表情はない。

「一応、最後の問い掛けだ。こちら側に来ないか？」

　ファントムの右手に、透き通るような深紅の刀身をもった細く長い魔剣が具現する。

　俺の左手にも、夜刀姫が握られた。

「もちろん、ない」

　答えると同時、こちらから開戦の火蓋を切って落とした。

　パチンと指を弾けば

　ドン！

　とファントムのいた空間が爆発した。