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？日常？

　カァカァ……

　烏たちが朝早くから集会を開いている。

　僕(・)は、その騒音に目を覚まし、ゆっくりと掛け布団を被り直した。

「智紀、朝だよ！」

　誰かの声がする。これは、誰だったろう。

「ほら、起きないと学校遅れるよ！」

　ガチャッと扉を開いて、遂にその人が部屋に侵入した。

　ガバッと掛け布団が奪われる。

「うぅ〜、あと5分……」

「ダメだよ、起きな！」

　その大声にとうとう観念して、僕は目蓋を上げる。ゆっくりと、その人を認識し、自然と言葉を溢す。

「おはよう、母さん」

「あぁ、おはよう」

　僕の覚醒を認めて、母はキッチンの方へと去っていく。

　僕はのそのそと布団から出て、トイレに用を足しに行った。次いで、洗面所で顔を洗う。

　リビングに行けば、無口な父がコーヒーを啜っている。

「おはよう、父さん」

「あぁ、おはよう、智紀」

　母がせっせとテーブルの上に朝食を並べてくれる。まぁ、ウチの朝は皆、小食だ。出てきたのは、手のひらサイズのおにぎりが数個ほどである。

「いただきます」

　椅子に座って食前の挨拶。これをしなければ、父が怒る。

　いそいそと3個ほどのおにぎりを咀嚼して、麦茶を啜る。

「ごちそうさま」

　食後の挨拶をして、洗面所で今度は歯磨き。

　それが終われば、自分の部屋に戻って制服に着替えるのだ。

　前日に用意した鞄を持って、忘れ物がないか部屋を見回す。

「よし」

　玄関で靴を履いて、ドアノブを握る。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい！」

　母の返しを聞きながら、僕は外に踏み出した。

「あれ？」

　ふと思う。ウチの母は、あんな美人だったろうか。父は、あれほど優しげな顔だったろうか。

「あれは……カーラ、の？」

　カーラって誰だっけ？唐突に浮かんだ名前は、日本人であるはずの僕にはとんと縁の無い外国風の名前。

「ヤッベ！」

　ふと腕時計を確認すれば、ギリギリの時刻だ。

　僕は疑問を棚上げして、自転車に乗り、ペダルを漕ぎ出した。

　ガツンッと鍵を外し忘れて、つんのめったのはご愛嬌。

　……

「おはよう、千歳」

「おはよう」

「おはよう、千歳くん」

「おはよう、トモ」

「おはよう、チーちゃん」

　みんな好き勝手に呼んでくれる。それに挨拶を返して、僕はギリギリで席に着く。

「おはよう、ジャック」

「うん？おは、よう？」

　ふと後ろから挨拶された気がする。でも、名前の原形がない。それに僕の後ろに人はいないはず。振り向いても、やはり、誰もいなかった。

　ふと、下を見れば、鈍色に何かが光る。

「何だ？」

　かがみ込んで拾えば、指輪だった。

　よく観察しようとした時、我らが担任が教室の扉を開けた。

　僕はとりあえず、指輪を胸ポッケに落とし入れた。

「えぇ、今日は……」

　何の変哲もない日常が今日も繰り返される。

　……

「ただいまー」

「おかえり！」

　母の返しを聞きつつ、バタバタと靴を脱いで、鞄を自分の部屋に放り込む。洗面所で手を洗い、制服を脱ぎ捨てて、寝間着を着た。

　リビングに顔を出せば、母が夕飯の仕込みをしている。

　冷蔵庫からお茶を、食器棚からコップを引き出す。

「ぷはぁ」

「また、その格好！部屋着を着なさい！」

「えぇ、メンドー」

　母がひと段落と、僕を見ていつものように怒る。僕もいつものように応えた、あれ？

　こんなことあったけ？

「どうしたの？」

「え？……うんうん、何でもないよ」

「そ？じゃあ、ご飯、盛ってくれる。夕飯にしましょう」

「はーい」

　僕は、母の指示に従って、夕飯の準備を手伝った。

　……

「聖龍様、これはどういった試練なのでしょうか？」

　イジネは、意識を失くしているジャックを膝枕しながら、尋ねた。すぐ横ではイルが、同じく意識を失くしているマサミチに膝枕している。

　この状況は、もちろんイジネが自主的に作り出したのではなく、見学中のエキドナのからかいにのせられたのであった。

　ちなみに、エキドナは未だ、ジャックの魔法で拘束されていた。用心のためというより、単純に忘れていただけである。

『……これは心の試練です。彼らの潜在意識に眠る弱さを、夢の世界で顕現させ、それに打ち克つことを目的とします。どのような内容なのかは、私にもわかりません。すべては、彼ら次第です。故に、彼らへの説明はしなかった』

　聖龍ネブカ＝ド＝ネザルは静かに答えた。

「打ち克てなければ、どうなるのかしら？」

　セイをモフモフしていたエキドナが次の問いを投げる。

　当の本人は、「わぁ、すっごいわ。フワフワよ、フワフワ。ふふ、それにこのサイズ感が良いわ、丸呑みできそう」「チッ！？」といった様子だった。

『打ち克てねば、心の闇に囚われましょう』

「何ですって！？ちょっと、それどういうことよ！勇者は絶対に必要な存在なのよ！アンタわかってんの！」

　その回答に、イルが劇的な反応を見せた。

『打ち克てねば、それまで。我ら龍族が認めるに値しない。ただ、それだけです』

　温度のない声が響いた。イルがそれ以上、言い募ることはなく、ただ、睨んでいた。

「……ジャックは何故、そんな試練を受けることになったんだ？」

　ポツリとイジネの問いが溢れた。

『私は約定に従ったまでです。他意はありません』

「？」

　その言葉の意味を知る者はここにはいない。