幕末 恋唄綴り

第八十三話

　「先生っ、おかえりなさぁい」

　何の前触れもなく開かれた扉の向こうには、満面の笑みを浮かべた総司が立っていた。

　「兄さま！？まだ起きていらしたのですか？」

　「あかねさんも、おかえりなさい・・・・・・いえ、ねぇ、うっかり土方さんの部屋で寝ちゃってたんですけど・・・・・・起こされちゃいましたよ・・・・・・なんだかすごく不機嫌でしたけど？」

　近藤の近くに座った総司が不思議そうに首を傾げて見せる。

　「「あぁ、やっぱり」」

　思わず声を揃えてしまった近藤とあかねが、互いの顔を見て吹き出す。

　「？？？」

　「それより、総司。留守を守ってくれてありがとう」

　「やだなぁ、先生ったら。そんなお礼を言われるようなことはしていませんよ？・・・・・それより有馬はどうでした？」

　にこにこと屈託なく笑う総司に近藤も心を和ませる。

　―明日になれば元の浪人集団になるかもしれないというのに―

　「あぁ、おかげでゆっくりさせて貰ったよ」

　「そうですか、それは良かった・・・・・・あかねさんも疲れたでしょう？土方さんが無理ばかり言うから・・・・・・」

　口を尖らせる総司にあかねはにっこりと笑みで返す。

　「ふふっ、大丈夫ですよ。有馬など近いものです・・・・・・私よりも局長の方がお疲れになったと思います。少々、飛ばしましたので」

　「ははは。確かにあんなに早く走る馬は初めてだったよ」

　「へぇ、それは楽しそうですねぇ。今度わたしも乗せて下さいよ？」

　「はい、喜んで」

　瞳を輝かせる総司に、あかねは迷うことなく笑顔で即答する。

　「いやぁ、やめておいた方がいいぞ・・・・・・総司」

　「どうしてです？」

　キョトンとした顔をする総司を見ながら、近藤は答え辛そうに苦笑いを浮かべた。

　「いや・・・・・・乗せて貰っておいてこんなことを言うのはなんだが・・・・・・」

　「ふふっ・・・・・・かなりの暴れ馬、だからですか？」

　「あ、いや・・・・・・」

　バツ悪そうな表情をする近藤に、あかねは笑い声を立てる。

　「確かに彼(・)は気性の荒い性格ですから・・・・・・それに昔から何故か殿方を嫌う傾向もありますし・・・・・・それ以外は文句のつけようもない名馬なのですが」

　（いや、気性が荒いのが難点というのでは・・・・・・・？）

　と、近藤は密かに心の中で突っ込みながらも「なるほど」とひとり納得したように頷いた。

　（どうりで。一度だけ休憩を取るために立ち寄った茶屋で、突き刺さるような鋭い視線を感じたハズだ。あれは・・・・・・馬だったのか）

　そんなことを思い返していた近藤は、ブルッとひとつ身震いする。

　近藤の心の呟きは、さておき。

　「彼？と、いうことは・・・・・・牡馬ですか？」

　「えぇ。駿輝(しゅんき)は師匠が手を焼くほどの気性で・・・・・・けれど不思議と私とは気が合って・・・・・・今では、私の良き相棒なんですよ？」

　「あはは。シロもそうでしたが・・・・・・その駿輝もきっと、あかねさんのことが大好きなのですね」

　さも可笑しそうに笑う総司に首を傾げる近藤。

　「シロ？」

　「前に話しませんでしたっけ？カラスのこと」

　「あぁ・・・・・・そういえば・・・・・・」

　「そういえばって・・・・・・やっぱり信じてなかったのですね？ヒドイなぁ」

　そう言うと総司はぷぅっと頬を膨らませ、そっぽを向く。

　「ははは、スマンスマン。だが、今度は信じるぞ？なにしろ駿輝(・・)に乗ったあとだからなぁ」

　困ったような笑みを浮かべた近藤が頬をポリポリと掻く。

　「そんなにも、だったのですか？」

　興味津々とでもいうかのように瞳を輝かせる総司。

　「あぁ。出なければ・・・・・・今朝有馬にいたわたしがここにいることは出来ないさ」

　「ならば是非、会ってみたいです。ね、あかねさん？」

　総司があかねに視線を向けると、あかねは座ったままこっくりこっくりと船を漕いでいた。

　「おや、眠ってしまったのかい？」

　「考えてみれば・・・・・・昨夜から一睡もしてないんじゃ・・・・・・」

　「そうか・・・・・・なら、そのまま寝かせてあげよう。起こすのは忍びないからね」

　近藤が布団を敷くと、総司が大切そうにあかねを運び寝かせる。

　普段のあかねなら人の気配を感じて目を覚ますところだが・・・・・・。

　余程疲れているのか、それとも総司の顔を見て安心したのか、ピクリとも動かない。

　「それじゃ、わたしも今夜はここに居てもいいですか？」

　「あぁ。もちろんさ」

　心なしかウキウキした様子で近藤の分の布団を敷くと、総司はなんの躊躇(ためら)いもなくあかねの隣に潜り込む。

　そんな総司を少し羨ましく思いながら、近藤は自分の布団へと潜り込んだ。

　「なんだか先生と枕を並べて眠るなんて・・・・・・試衛館以来ですね？」

　「そうだな・・・・・・あれから一年か・・・・・・早いものだな」

　「本当に。あっという間の一年でしたね・・・・・・でも、あかねさんのおかげでなかなか楽しい一年でしたよ？わたしは・・・・・・」

　隣で規則正しい寝息を立てる愛しい妹の顔を眺めながら、総司は幸せそうに笑う。

　「それに・・・・・・何度も助けられた。本当に彼女には感謝しているよ」

　「不思議ですよね・・・・・・あかねさんの存在すら・・・・・・今まで知らずに生きてきたのに・・・・・・今ではあかねさんがいなくなることが考えられない・・・・・・あかねさんには戻らなければならない場所があるというのに・・・・・・ずっとここにいて欲しいと願ってしまう・・・・・・」

　そう言ってあかねの髪を撫でる総司の表情は寂しげにも見え、近藤は横たえていた身体を少し起こした。

　「総司・・・・・・」

　「二足のわらじを履かせることは、彼女の負担でしかないというのに・・・・・・それがわかっていながらも、わたしはあかねさんの手を離せないでいる・・・・・・わたしは兄失格でしょうね、きっと」

　独り言のように呟く総司の顔はいつもと違って少し大人びていた。

　「初めて、だな・・・・・・お前が誰かに執着するのは・・・・・・だが、それが人の心というものだ。好きな者と共にありたい、と願うのは至って普通のこと。気に病むことではないぞ？・・・・・・それに、だ。あかねくんも同じ想いだからこそここに居るのだろう？お前がそんなことを言えばあかねくんが悲しむ・・・・・・お前はもっとわがままを言ってもいいぐらいだ」

　顔を上げた総司の視界に入ってきたのは、近藤の優しい眼差し。

　幼い頃からずっと傍にあったもの。

　どんな時でも近藤は総司の近くにいた。

　泣きたいときも、怒りたいときも。

　いつだってその優しい表情は変わらなかった。

　「先生・・・・・・」

　「やっとお前が見つけた守りたいものなのだろう？だったら、その想いを大切にしなさい」

　そしていつも。

　優しくわからせてくれる。

　進む道を示してくれる。

　―総司にとって絶対の存在―

　そしてもうひとり。

　「今夜は俺もここで寝るっ」

　突然、何の前触れもなく開けられた襖の向こうには・・・・・・。

　自分の布団を抱えた土方が立っていた。

　その表情は抱えた布団に隠れて見えないが・・・・・・。

　おそらくは不機嫌そうな、それでいて照れ臭そうな顔をしているのだろう。

　だが。

　土方はそれ以上何も言わずに近藤の隣に布団を並べ、ガバッと頭まで布団をかぶる。

　その様子を黙って見ていた近藤は嬉しそうに笑っていた。

　「本当に昔に戻ったみたいだな、今夜は」

　「もう。今夜は折角３人仲良く『川』の字で寝ようと思ったのにぃ」

　ニヤニヤと面白そうにからかう総司に、土方は布団に潜(もぐ)ったままで抗議の声を上げる。

　「うるせぇっ、ガキは早く寝やがれ！」

　「はいはい。おやすみなさい」

　「はい。は一回だっ」

　「はーい」

　近藤は左右で言い合いをする可愛い弟分の声を聞きながら、瞼を閉じる。　

　明日の事を考えれば、不安だ。

　身体がどんなに疲れていても、不安に曇った心のままで眠ることなど出来なかっただろう。

　それでも。

　久しぶりに床を並べて二人の声を聞いていると、不思議と心が落ち着く。

　まるで。

　昔に戻ったかのように。

　近藤は口元を緩めると、ゆっくりと眠りの淵へと落ちていった。