26/148

第二十五話

　島原は今日も人の往来が多かった。

　目当ての芸妓(おんな)に会いに来た男たちは軽やかな足取りで門を潜(くぐり)り抜けて行き、その脇を使いでも頼まれたのか早足で過ぎていく禿(かむろ)の姿。

　夕暮れ時の島原のいつもの風景だ。

　そんな中、島原大門の前を行ったり来たりする男がいた。

　泣く子も黙る、壬生浪士組の副長。

　山南敬助。

　その人だ。

　彼はここ数日とある感情に苛(さいな)まれ、悩んでいた。

　そして気がつけば、ここへと足を運んでいたのだ。

　大門の前をウロウロしては、溜め息を吐(つ)きその場を後にする。

　そんなことを、ここ３日ほど繰り返していた。

　理由はこの間会った、明里である。

　つまり、彼女に会いたい。

　いや、でも会いたくない。

　・・・・・・やっぱり会いたい。

　そんな相反する感情が、彼を苦しめていた。

　そしてその感情がなんなのか、彼自身理解していた。

　―　恋　―

　そう呼ぶ以外の言葉を、山南は知らない。

　紛れもなく、この気持ちは恋だ。

　それに気づいた時。

　山南は大きな溜め息を吐(つ)いた。

　それは相手が遊女だからなのか。

　それとも遊女に恋をしてしまった自分になのか。

　いや、恐らくはどちらも正解だ。

　今まで山南は遊里といわれる場所に抵抗を感じていた。

　そこに通う男たちの気が知れない、とさえ思っていたのだ。

　金で買う女など。

　金で買える愛情など。

　ありはしない。

　いや、あってはならない。

　そうずっと思ってきた。

　だが明里に出会って、自分の考えが間違っていたことを思い知らされた。

　恋とは頭でするものではない。

　感情(こころ)でするものだ。

　結局自分は「井の中の蛙」だった、ということだろう。

　彼女に出会って、心底そう思った。

　恋とはするものではない。

　落ちるものだということを。

　初めて思い知らされた。

　何故？と聞かれてもわからない。

　ただ、彼女の笑顔が頭から離れない。

　彼女に触れられた、手の感触が忘れられない。

　ただ、もう一度。

　逢いたい。

　その感情に突き動かされて、ここまで来た。

　けれど、そこでいつも足を止めてしまう。

　逢いたい。

　でも逢うのが怖い。

　逢えば今よりもっと彼女に惹かれるのがわかる。

　それが怖い。

　明里は自分一人の女(もの)ではない。

　それがわかっているから。

　だから、怖い。

　それでも、自分の昂ぶる気持ちを抑えられない。

　自分が自分じゃないような気さえしてくる。

　山南は大きな溜め息を吐(つ)くと、結局この日も門を潜(くぐ)ることなく帰路についた。

　―　壬生浪士組　屯所　―

　他の隊士たちから隠れるように、佐々木は木陰に座り込んでいた。

　今日は久しぶりの休暇。いつもなら、朝からあぐりの元を訪れているはずだ。

　でも、今日はどうも足が進まない。

　何をするわけでもなく、ただ手に握り締めた簪(かんざし)を眺めては溜め息を吐く。

　そんな一日を過ごしていた。

　気がつけば、陽は西へ傾き始め夕闇が近づく時刻。

　（何をやってるんだ・・・・・・俺は・・・・・・）

　今日、何度目になるかわからない溜め息を吐(つ)き佐々木は頭を抱えた。

　ちょうどそこを通りかかったのは、これまた大きな溜め息を吐(つ)く山南だった。

　２人は互いの溜め息に気づき、自然と視線を合わせる。

　佐々木は相手が副長の山南だと気づいて、少し焦った表情を浮かべるが、山南は無言のまま佐々木の隣へ腰を下ろした。

　「・・・・・・・」

　暫く、２人は黙ったままだった。

　その沈黙を破ったのは山南の方だ。

　「それは？」

　佐々木が握ったままの簪(かんざし)に視線を向ける。

　言われて初めて佐々木は簪(かんざし)を握ったままなことに気づく。

　「あっ・・・・・・これは・・・・・・」

　慌てて言い訳を考えるが、そんな時に限って言葉が浮かばない。

　「誰かへの・・・・・・贈り物ですか？」

　「・・・・・・はい・・・・・・」

　山南の問いに佐々木は素直に頷く。

　「渡しに行かないのですか？」

　「・・・・・・今は・・・・・・まだ・・・・・・」

　呟くように答える佐々木の横顔が、辛そうに歪む。

　「今は？」

　「・・・・・・自分に自信が持てないのです。だから・・・・・・」

　そう言って俯く佐々木。

　「自信・・・・・・ですか？」

　「はい。自分は剣もまだまだですし・・・・・・人としての強さも持ってはいません。今の自分では・・・・・・彼女を護れません・・・・・・だから」

　そこまで聞けば、山南にもわかった。

　彼もまた、苦しいのだろう。

　「彼女がそれを望んでいるのですか？」

　「！！・・・・・それは、わかりません・・・・・・でも」

　「人は護るものがあると強くなれる・・・・・・と、よく近藤さんが言っていました。帰りたいと思う場所がある者は、窮地に陥っても必ず生きる望みを捨てない・・・・・・だから強いのだと・・・・・・」

　「・・・・・・・」

　顔を上げた佐々木の瞳は、先ほどまでの曇りが消えているように見えた。

　「君は彼女が好きなのでしょう？」

　「はいっ、もちろんですっ」

　力強く答える佐々木に、山南は笑みを浮かべる。

　「ならば・・・・・強いとか弱いとか・・・・・護るとか、関係ないでしょう？それとも、その想いは誰かに負けるような小さなものなのですか？」

　「負けませんっ！誰にもっ！彼女を想うこの気持ちだけはっ！」

　佐々木を諭すように言ったつもりだが、その言葉は全て自分自身に返ってくる。

　「では、充分なのではないですか？その気持ちだけで・・・・・・迷う事など、ないはずですよ？」

　そうだ。

　何も迷う事などない。

　好きならば。

　好きでいればいいじゃないか。

　どうしてこんな簡単な答えがわからなかったのだろう。

　山南は目の前にあった霧が晴れていくのを感じていた。

　それは。佐々木も同じだったようで、山南の言葉に朝から座り込んだままだった佐々木が、初めて立ち上がる。

　「山南副長っ、自分は今、目が覚めましたっ！ありがとうございますっ」

　そう言って深々と頭を下げると、彼女に逢いに行くと告げその場を走り去る。

　それを、山南は微笑みながら見送った。

　「いいえ、お礼を言うのはわたしの方ですよ・・・・・ありがとう」

　そう小さく呟くと、晴れやかな顔で屯所の中へと入って行った。