幕末 恋唄綴り

第百五話

　近藤たちが無事に大坂から戻り、山南とあかねが久しぶりにまともな(・・・・)睡眠を取れた翌朝。

　山南の部屋には近藤と土方が揃って顔を出していた。

　「昨夜はよく眠れたかい？」

　「えぇ、おかげ様で」

　「そりゃ良かった。昨日に比べりゃ顔色も良くなったぜ？」

　「ははは。昨日までは土色に近かったですからね・・・・・・危うく屯所の早馬(・・・・・)を走らせるところでしたよ。もっとも・・・彼女(・・)の顔色を見れば頼むわけにはいかなかったですがね」

　「あっちも相当ヒドイ色してたからなぁ・・・・・」

　山南の言葉に何の疑問も持たず、うっかり答えてしまったが。

　『屯所の早馬』があかねを指す言葉などと、言ったことがあっただろうか？

　それを問おうとした土方の言葉を遮るように山南が口を開く。

　「で、どうされたのですか？」

　「あ、あぁ・・・・・・」

　聞く機会を逃したことは事実だったが。

　今はそれ以上に大事な話をしに来たのだ、と思い返し。

　近藤と土方は互いの顔を見合わせると小さく頷き合う。

　「山南さんに、と預ったものがあってね」

　近藤はそう告げると、大切そうに布で覆われた刀を山南の目の前に置く。

　ゴトリ。と重い音が響き、見るまでもなくそれが刀だと知れる。

　「刀・・・・・ですか？」

　「あぁ・・・・・・鴻池さんから預ってきたんだ」

　「鴻池さん？・・・・・・が、なぜわたしに？」

　「あの、岩木升屋での一件・・・・・その礼、だそうだ・・・・・・あんたの刀が折れたことを聞いて、代わりにこれを、と」

　言いにくそうに視線を逸(そ)らせながらも、土方が告げる。

　「・・・・・・そう、ですか」

　山南は短く答え、それ以上言葉を続けなかった。

　「な、何も知らずに持って来られたから・・・・・・受け取る以外に方法がなくて、ね」

　黙り込んだ山南の様子に焦ったのか、近藤が言葉を詰らせる。

　その申し訳なさそうな声音に、山南は思わず苦笑いを浮かべた。

　「すみません、気を遣わせてしまったのですね・・・・・・でも」

　手にすることなく断ろうとする山南の言葉を、近藤が遮った。

　「いや、山南さん。見るだけでも・・・一見の価値はあると思うよ？」

　「？」

　そう言われて初めて。

　山南は手にするつもりのなかった刀に興味が湧いた。

　ゆっくり。大切そうに。

　刀を覆っていた布を開く。

　「っ！？こ、これはっ！？」

　「虎徹、だそうだ」

　「そ、そんな名刀が、なぜ？ここに？」

　いつも冷静沈着な山南でさえ、狼狽(ろうばい)してしまうほど。

　その刀には大きな価値がある。

　「はははっ。同じ事、わたしも聞いたよ」

　「なんでも巡り巡って鴻池さんの元に来たそうだ。で、助けてもらったお礼にと」

　「・・・・・・参りましたね、これは・・・・・・恐らく・・・・・商人には宝の持ち腐れになるとか、言われたのでしょう？」

　的確すぎる山南の言葉を聞き、近藤は頭を掻く。

　「ご名答」

　「しかし・・・・わたしが持つのも同じ事」

　「「・・・・・・・」」

　山南の言葉に思わず押し黙ってしまったふたり。

　その顔を見比べながら、山南が思わず吹き出し言葉を続けた。

　「とは、言えません・・・・・よね？いや、申し訳ない」

　「いや、その・・・・・すまない。渡すべきか、これでも散々迷ったんだが・・・・・・」

　おろおろと視線を泳がせる近藤の言葉から、容易にその姿が想像できる。

　「・・・でしょうね。おふたりの顔を見ればわかります・・・・・・では、有難く頂戴することにしましょう。鴻池さんのお気持ちも、悩んで下さったお２人の気持ちも、踏みにじる訳にはいかないですから」

　にっこり笑って刀を手にした山南を見て、ふたりは心底ホッとしたように肩の力を抜いた。

　山南は手にした刀を握り、すらりと鞘(さや)から抜き去ると。

　陽の光にかざし、愛(いつく)しむような眼差しで刀身を眺め小さく息を漏らす。

　その様子を黙って見つめながら、ふたりはすっかり安心したのか冷めてしまった茶を啜(すす)り緊張に固まっていた筋肉を自然と緩めていた。

　ひとしきり虎徹を眺めて気が済んだのか、山南は刀身を鞘におさめると静かに近藤の目の前にそれ(・・)を置いた。

　「・・・・・・では。わたしの代わりに虎徹(これ)を使って下さいますか？」

　「ぶ、ふぉっ！」

　驚きの余り飲んでいた茶を吹き出した近藤が、そのままゴホッゴホッと咳き込む。

　「何の冗談だ？」と言いたげな顔だが、残念ながら言葉にはならない。

　そんな近藤の背中を落ち着かせるために叩いていた土方もまた、目を丸くしていた。

　「わたしはご存知の通り、虎徹(これ)を使いこなすことは出来ません。なにより総長という役職にありながら・・・・・・局長をお守りすることが出来ません・・・・・・なので。この虎徹をわたしの代わりとして、使って頂けませんか？この身は局長の盾になることが出来ませんが、この刀が剣としてお役に立てるのなら・・・・・・どうか、わたしの代わりに」

　あまりにも真剣な山南の眼差しに、近藤は「冗談」ではないことを悟りその表情を固くする。

　「山南さん・・・・・・わたしは貴方をとても頼りにしているのですよ？刀などなくても山南さんは充分過ぎるほどわたしの支えです」

　「えぇ。わかっています。けれど・・・・・・剣士として、共に戦えないこの腕が憎らしい。せめてわたしの分身になるものが局長を守れるのなら・・・・・・常々そう思っていたのです。だから、きっとこれは・・・・・・そんなわたしの願いを叶えるために、ここに来たのだと思えてならないのです。だから、どうか。受け取って下さい」

　切々と語る仲間の言葉。

　そこには刀を失くした剣士の切ない胸の内が込められていて、近藤も土方も言葉を失っていた。

　どんなに自分たちが「必要だ」と言っても、剣士であり続けたい彼は「己を無力だ」と思い苦しみ続けている。

　その苦しみから解放されることは、無いのかもしれない。

　それでも。

　少しでも自分で自分を許せるようになれるのなら・・・・・・。

　これで山南の心が少しでも救われるのなら・・・・・・。

　「・・・・・・・わかりました。有難く使わせて頂きます」

　目の前に置かれた刀をしっかりと両手で持ち上げる近藤。

　土方も黙ってその様子を見守っていた。

　そこには確かに。

　目に見えない絆が。

　主従ではなく、友としての絆があった。

　「ありがとう、ございます・・・・・・これでわたしも救われます。戦いの場にこの身が無くとも・・・・・・少しでも・・共に戦っている、と・・・・・・そう、思ってもいいですか？」

　うっすらと涙を浮かべる山南が、ふわりと微笑む。

　そこには普段見せる優しさ、だけでなく・・・・・・強い信念と剣士としての誇りが表れていた。

　「あなたは今までも、これからも、共に戦ってくれています。我々の留守を守り、我々のために眠る時間すら削って・・・・・・そんなあなたを共に戦っていない、などと言えるわけがない。あなたはずっと変わらず新撰組の一員であり、わたしの大切な友です。それに・・・・・・数少ない、トシの理解者でもあるのです。頼りにしているのは我々の方です。だからずっとこのまま傍に居てください。あなたが必要なんです」

　近藤の口からは。

　素直過ぎるほどの言葉が、自然と出ていた。

　恥ずかしいとか、照れ臭いなどと感じることもなく。

　ただ、素直な気持ちが零(こぼ)れ出す。

　言わなければ。

　山南がいなくなってしまいそうな気がしたのかもしれない。

　そんな不安を打ち消すために。

　山南を失いたくない一心で、出た言葉。

　それでも。

　近藤の言葉には嘘はなかった。

　局長として、ではなく。

　ひとりの友として。

　「ありがとう、近藤さん。本当に・・・・・・ありがとう」

　心底嬉しそうに微笑む山南の頬を、温かい涙が伝う。

　それを拭うことも、隠すこともなく。

　山南は肩を震わせていた。

　（屯所の留守をちゃんと守ることすら出来なかったわたしを・・・・・・許してくださっただけでなく・・・・・・まだ必要としてくれる・・・・・・わたしに生きる道を与えてくださったこと、本当に感謝しています・・・・・・近藤さん・・・土方くん・・・本当にありがとう）

　山南は止め処なく溢れる涙を止めることが出来なかった。

　何度も。

　何度も。

　『ありがとう』と呟きながら。