幕末 恋唄綴り

第九十九話

　元治元年　５月１４日

　大坂に着いて初めて休みを貰えた銀三は、ただボンヤリと淀川の流れを眺めていた。

　あの日。

　忍び込んだ米問屋で見聞きしたことは、一部を除いて近藤に報告した。

　町奉行与力と米問屋が繋がっていて、私腹を肥やすために米の値を吊り上げていること。

　問屋の主人が長州贔屓の商人で、黒幕には長州が関わっていると思われること。

　そこまでは全て話した。

　あと必要なのは町奉行の与力を追い詰めることが出来る、確かな証拠だけ。

　今のままではシラを切られ簡単に逃げられてしまう。

　だが、銀三にとってどうでもいいことだ。そんなこと新撰組(・・・)に任せておけばいい。

　銀三の心を支配しているのは、この件に関わっている彼(・)。

　そう・・・・・・義兄弟である玄二のことだ。

　米問屋にいた玄二は、もはや自分の知る兄ではなかった。

　今まで尊敬していた兄の豊富な知識も、その手腕も、敵となった今では全てが厄介としか言い様がない。

　何よりも。

　見ている未来が正反対になってしまったこと、それが銀三の心に突き刺さっていた。

　自分の中で微かに残っていた希望の光。

　それがあの時。見事に消え去った。

　―　もはや、敵でしかない　―

　新撰組に身を置く自分にとってはもちろんのことだが、鞍馬の里の者にとっても今の玄二は敵だ。

　大坂で暴動を起こし、それに乗じて京に上り、朝廷を抑える。

　長州というひとつの藩では成しえない大それた計画だとしても、裏で玄二が指揮を取っているのなら・・・・・・有り得ない話しではない。

　それだけの才能も力も持つ男なのだ。

　「地獄にでもいるかのような顔だな」

　ふと頭上から降り注ぐ聞きなれた声に、銀三はドキリと顔を上げる。

　「頭領・・・・・・」

　どこからともなく姿を現した半蔵に、銀三は凍りついたままの表情を向ける。

　「なんだ・・・本当に地獄でも見たか？」

　「・・・・・・・・・・・・・・・」

　言葉を失ったままの銀三。

　半蔵はその氷のような横顔から視線を外し、静かに流れる河に顔を向けた。

　（流れる時間は止められない、か）

　ふと、そんなことを考えながら半蔵は低い声で告げる。

　まっすぐに前を見据えたままで。

　「・・・・・・これから玄二を押さえに行く。明後日には大坂(ここ)を発つから、もう時間も残っていない。今夜カタを付けに行く」

　「っ！！」

　銀三が息を呑む気配を感じながらも、半蔵は淡々と言葉を放った。

　「真実とは。時として知らぬ方が幸せなこともある。知らずにいれば苦しむこともないからな・・・・・・・玄二を慕っていたお前の気持ちもわかる。だが、知った以上お前が知らぬ顔を出来ないことも知っている・・・・・・選ぶのはお前自身だ。元々俺はひとりでも行くつもりだったから・・・・・・無理に、とは言わない」

　空を仰ぎ見る半蔵の横顔には、清々しいほどの自信が溢れ出ているように見える。

　（あぁ・・・・・・・本当に、この人は・・・・・・・）

　半蔵の横顔を見つめながらも、銀三の心は少しずつ晴れていく。

　白い霧に包まれていた自分の心。

　霞んで見えなかった目の前に・・・・・・見るべき世界、進むべき道が、広がる。

　「・・・・・・・頭領はずるいです。そんな言い方をされて・・・・・・行かない。など言える筈がない。それを見越してそんなことを聞くのだから、性質(たち)が悪い」

　ぽつり、ぽつり、と恨めしそうに言う銀三。

　それはあかねの前では決して見せない子供のような表情だった。

　「馬鹿言え。お前の性格を知り尽くしているからこその愛情だろ？・・・・・・辛いことは、俺のせいにすればいい。弟ひとりの心すら守れなくて、兄とは云えまい？」

　明るく言い放った半蔵が、スッと手を差し出した。

　「守って貰ってばかりじゃ、いつまでたっても俺はあなたを超えられない」

　差し出された手を強く握り返し立ち上がる銀三。

　その手の大きさも、温かさも、何一つ変わってはいない。

　そのことに安心したのか、銀三の表情は少し和らぐ。

　「んなことじゃ、いつまで経ってもあかねは任せられねぇな」

　「ムッ。それとこれとは話しが別ですっ！」

　「別なもんか。俺すら超えられないお前に・・・・・たとえあかねが惚れたとしても、だ・・・・・俺は絶対認めねぇ。そん時は抹殺でも暗殺でも、どんなことでもしてやるさ」

　はっはっはっ。と豪快に笑い飛ばす半蔵。

　「本気でしそうですね」

　恨めしそうに見上げる銀三に、半蔵はあっけらかんと答えた。

　「当たり前だ。俺は執念深いからな」

　「・・・・・・・・・頭領がモテない理由がわかりましたよ」

　「っんだとっ！？お前だけには言われたくねぇぞ」

　「どういう意味ですかっ」

　つい先ほどまで死にそうな顔で悩んでいたとは思えないほど、銀三の顔には覇気が戻っていた。

　それを感じた半蔵がパシッと銀三の背中を叩く。

　「いっ、てぇ！」

　「ひとりで抱え込むんじゃねぇよ、子供(ガキ)が。なんのための仲間だと思っていやがる？何のために俺(・)がいる？そういうところが『まだまだ』だってぇの！」

　そう言い残して先を行く半蔵の背中を、銀三は三歩遅れで追いかける。

　少しヒリヒリと痛む背中を撫でながら。

　いつまでも追いつけない兄の背中。それでもいつかは越えたいと思う背中。

　思えばいつも自分の前には誰かの背中があった。

　いつか自分も。誰かをこの背で守れる男になれるのだろうか？

　ふたりの兄たちのように。

　同じ頃。

　京で留守番をしているあかねの元に、ひとつの有力情報が入っていた。

　『玄二が大坂にいる』

　その事実にあかねはひどく動揺していた。

　告げに来た朱里(あかり)が後悔するほどに。

　「だ、いじょうぶ・・・ですか？」

　「あ、うん。大丈夫。少し驚いただけ、だから」

　そう答えるあかねの顔は青さを通りこし、白くなっている。

　少しでも気を抜けば倒れてしまうのではないか、と思えるほどだ。

　「それ、で？何のために大坂に？まさか、公方様を！？」

　「いえ。直接何かをするつもりはないようです。ただ・・・・・・」

　「ただ？」

　「資金集めのためかとは思いますが・・・・・・大坂の米問屋と町奉行の与力に近づいている様子で、ここのところの米高騰に関わっているのではないかと思われます」

　「！！それじゃ、新撰組と一戦交えるかもしれないって状況！？」

　「・・・・・・・まぁ、そうなりますね。最悪の場合、ですけど」

　「それはまずいっ！玄にぃと剣を交えて勝てる見込みなどっ！！」

　今にも飛び出そうとするあかねの腕を、朱里が寸でのところで掴む。

　「お待ちくださいっ！」

　「なにっ！？」

　「行ってはなりませんっ！今のあなた様では勝てませぬっ！！」

　「なっ！？」

　「その心の乱れ、隠せるとお思いですか？そのような状態で向かったところで、あの方には勝てませぬ。今回はお引きくださいっ！！幸い、今あちらには半蔵様も銀三殿もおられます。わたしの耳に入るぐらいですから、おふたりもご存知のはず。ここはおふたりに任せるべきですっ！！」

　今までにない強い口調。そして強い力。

　ここまでさせてしまうほど、自分は乱れていたのかとあかねは実感していた。

　「何より。わたしはあなたを死なせる訳にはいきませぬっ！あなたを失えばわたしは誰を目指せばいいと言うのですかっ！！死んでも・・・・・・たとえ、あなたにここで殺されたとしても・・・この手は離しませんっっ」

　泣き声に近い叫び。朱里の心の声。直接心に触れたような錯覚になるほど、素直な言葉だった。

　「・・・・・・朱里。ごめん・・・・・・心配させて、ごめん」

　「あ、かね・・・さま」

　「ありがとう」

　今にも泣き出しそうな顔をする朱里の震える身体に、優しく腕をまわす。

　その背中を撫で『ここにいる』ことを実感させると、安心したのか朱里は子供のように泣きじゃくり何度も「すみません」と繰り返した。

　いつも見せる強気な視線も、負けん気の強さも取っ払って。

　ただただ。幼子が母親に甘えるかのように泣き続ける朱里を、あかねは何も言わず抱きしめる。

　傷ついているのは自分だけではない。

　動揺しているのも自分だけではない。

　これ以上。

　仲間を失いたくないと思っているのは皆同じ。

　人の上に立つ者として、己の感情だけで事を急いではいけない。

　どんなときも冷静にならなければならない。

　でなければ、多くの犠牲を払うことにもなりかねない。

　そんな簡単なことを、感情的になって忘れてしまっていた。

　「早まるな」と言った半蔵の言葉が甦る。

　その言葉を何度も心の中で繰り返し、あかねは朱里を抱きしめる腕に力を込めた。

　「ごめんね」と呟きながら。