horn girl

二話 His children are far from safety

「死なせてしまった――って」

　それじゃあ困るんだよなぁ

　私は青空に向かってそんな文句を溶かしこんではため息をつく。

　死んでしまっては、なんにもならないのに。

　生かす必要があった、絶対に生かさないと駄目だったんだよ。

　そうじゃないと、私はもうカナに会えない。

　会えない、会えないなんて……

「おねーちゃーん！」下から私を呼ぶ声がする。「サーテーツおねーちゃーん」

　私は首だけを傾けて、その舌足らずな声の主を見る。

「いた！　サテツおねーちゃん！　危ないよ、そんな所で眠っちゃ駄目だよ」

　私より五つ歳下のその子「シズカ」は、テディベアのように黒目を大きくして、木の上に横たわる私を心配してる。

「大丈夫だよ、アンタと違って落ちないから」

　そう言って私は、とりあえず意味も無く手を振ってみせる。

「私も落ちてないよ！　ってそうじゃなくて、それじゃなくて、サテツおねーちゃん！　馬車が来たんだよ！」

「馬車？」

　シズカはすっかり興奮した様子で要領の得ない言葉を並べる。

　私は今みたいな、ちょっと興奮気味のシズカの姿を見るのが好きだ。

　ぬいぐるみの様に目を大きくして、子猫みたいに毛を逆立てて走り廻る。

　見ててなかなか可愛らしい、ずっと眺めてたい。

「そう馬車！　中央から！　獣人のシュローのジンモンが来たんだよ！」

　獣人首領を尋問しに、中央から人が来た。多分そう言いたいのかな。

「あっそう」

「一緒に見に行こう、みんなもう行っちゃったよ、行ってないの私とおねーちゃんだけだよ！」

　なんだ、そういう事ね。

　私は起こしかけてた体を、また木の枝の上にごろりと倒す。

「いいよ、私は……行かない」

　行ったってどうせ、何もない。

　私はまだ何か言ってるシズカの声に耳を塞いで、再び視線を遠くの景色に戻した。

　――私が今座ってるこの木は小高い丘の上に生えている、ここからなら難民街が何処までも見渡せる。

　まっ平らな平地に何処までも広がる、低い建物の海。

　薄汚れて、無秩序で、ちんけで、目隠しされた赤ん坊がめちゃめちゃに作った玩具みたいな街。

　私はこの街が嫌いだ。

　でもこうしてこの街を眺めるのは結構好き。

　こんなめちゃくちゃな世界を見てると、どんなに理不尽な事も、辛いことも、それがとても自然でありふれた事な気がしてくる。

　孤独じゃない気がしてくる。

「なんでサテツおねーちゃん！　カナおねーちゃんが見つかるかもよ！」

　少女の言ったその名が私の意識をかき乱した。

　カナ、私の大切な親友の名。

　獣人に攫われた子ども達の一人。

「アイツは、もう戻ってこないよ」

　下の少女に聞こえないよう、小さな声で私は呟く。

　アイツを攫ったイツパパは、もう死んでしまった。

　だから中央からどんな人間が来て、なにをどうしようと、きっともうアイツは戻ってこない。

　もう、死んでるんだ。

　死。

　その単語が胸に浮かぶたびに、私は奥歯がギリギリと鳴る程噛み締めてしまう。

　いろんな感情が胸の中でカッカッと弾け、口の中にすっぱい物が広がる。

「お姉ちゃん！」

　シズカの大声。

　見ると少女は今にも泣き出しそうな表情で、捨てられた子犬みたいに私を見上げている。

「カナおねえちゃん、帰って来るよね？　他のみんなも戻ってくるんだよね？　悪いシュロー捕まったから、みんな帰って来るんだよね？」

　涙目の少女が、縋るように私を見ていた。

　……何してんだ私、自己憐憫もほどほどにしないと。

「帰ってくるよ」私はそう言うと体を起こし、木から飛び降りる。「きっと帰ってくるから」

　ほら泣かないで、言いながらシズカの涙を拭いてあげる。

　彼女はしばらく良いように顔をムニャムニャされるが、やがて無理矢理私にギュッと抱きついてきた。

「もう泣かないでってばシズカ、一緒に馬車を見に行こう」

　だから離れて、ほら歩けない。そう何度も声を掛けてやっても、シズカはしばらく私にしがみついたままだった。

　――随分な数の魔滅隊が配置されてる。

　それが雑貨屋の屋上から北門を見た私の第一の感想。

「馬車見えないよー」

　そう言ってシズカがくずった。

　ここ北門前の広場は今、難民街中から集まった野次馬達でごったがえしている。

　正確には「北門前の広場」ではなく、「北門前の広場が臨める場所」って表現したほうがいいかも。

　等の広場は摩滅隊が完全に封鎖していて、私達野次馬は宿屋の二階部屋のテラスとか、酒場の屋上とかにギュウギュウになって広場を眺めていた。

　野次馬の半分は純粋な好奇心、羨望、そして期待こもった目。

　残りの半分は……

「ほら、シズカ」

　私は彼女を肩車してやる。

「どうだ、見えるか？」

「うん、なんとか」

　その時、最前列を陣取ってた雑貨屋の主人が私達に気づいた。

「よぉサテツ、シズカ」

　彼は酒やけした大声で私達に呼びかけると、わざわざ道をあけて通してくれた。

「ありがとう、おじさん」

　シズカは実に子供らしくお礼を言って、安全柵に齧りつくようして馬車を見つめた。

「どんな感じなの？」

　と、私は彼に尋ねる。

「一足遅かったな、調査官はついさっき摩滅隊隊長さんにつれられて、収容所にいったぞ」

　随分貧弱そうな青臭い若造だったよ、あんなので大丈夫か。主人は半分独り言の愚痴を漏らす。

「じゃあ、今あの馬車に乗ってる人は誰？」

「え？」

　馬車の小さな窓から、僅かに人影らしき物が見える。

「見えない？　女性……っぽいけど」

「わりぃ、俺は目が悪いから良く見えねぇや」

　私は柵から身を乗り出して、じぃっとその女を凝視する。

　かなり高そうな服を着てる、目つきが悪い、年齢は三十手前ぐらいだろうか。

　なんとなく、彼女もこっちを視てるような気がした。

「確かに調査官の馬車にしては随分豪奢だ。サテツの言うとおり、貴族か何かが乗ってるのかも」

「お高く止まってるんだ、気に入らない」

　私はそう言ってツバを吐き捨てる。

　丁度真下に居た魔滅隊の何人かが私を睨みつけて来たが、一向に構わない。

　寧ろ睨み返してやる。

　――いいのかお前ら、中央にナメられてんだぞ。

昔、それこそ私がシズカぐらいの歳だったころ。

　街を守る魔滅隊の姿は私にはとっても頼もしく思えて、羨望の対象だった。

　いつかは自分も魔滅隊にはいって、あの蒼いマントを着て、百人隊長を務めることが夢だった。

　でも今は違う、いろんな事が分るようになるにつれて、魔滅隊への憧れは風化してしまった。

　「穢れた戦士」「忌むべき野蛮人」中央の人間は魔滅隊を影でそう揶揄する。

　何故なら彼らは裏切り者だから。

　魔滅隊の構成員は皆、元「魔術師」だった。

　魔術師、それは獣人に組して力を手に入れた人間。

　穢れた人間。

　――つまるところ魔滅隊とは、かつて人類を裏切り獣人側についた者達の集まりなのだ。

　本来なら即処刑されるべきなのだけど、その魔術の有用性故に、特例的に生きることを許された罪人達。

　それが魔滅隊の正体だった。

　だから彼らは、立場的にとても弱い。

　圧倒的な強さを誇る部隊なのに、異端審問官たちにガチガチに縛られ、虐げられている。

　それは仕方の無いこと、彼らは罪人なのだから。

　中央の人間はそう言う

　そしてそれを難民街の人々は受け入れている

　だから魔滅隊も、その理屈を飲み込んでいる

　――歪んでる、何もかも。

　私はもう一度、勢い良くツバを飛ばした。