裏切りの剣、救いの刃　～中立の村を守るため、英雄は王都軍に刃を向けた～

　王都軍の女兵士、ジャンヌは“剣聖”と恐れられた。鍛え抜かれた肉体と戦場を見抜く冷徹な眼――だが彼女がその異名を誇ることはなかった。名誉や称賛より、仲間を守るために剣を振るう。それがジャンヌだった。

　魔王軍との決戦の最中、仲間の盾となって彼女は深い谷底へと落下した。

　命は尽きたと思った。だが、目覚めると粗末な寝台の上。体中に包帯を巻かれ、知らぬ天井を見上げていた。

「……ここは……」

　扉が軋み、ひとりの少女が入ってくる。角と尻尾を持つ――魔族だった。

「目が覚めたのね。良かった……」

　ジャンヌは反射的に身構えたが、動けない。少女は椀を差し出す。

「これを飲んで。体が温まるから」

「……魔族の作ったものなど飲めるか。毒でも入ってるかもしれん」

　少女はくすりと笑った。

「あなたを殺す気なら、谷底から運んだりしないわよ」

　そう言って自らスープを啜る。ジャンヌは無言で椀を見つめた。腹が鳴る。やがて、一口……その温かさに思わず目を細めた。

　少女の名はゾラ。この村は中立地帯で、戦争には関与していない。村の人々も皆、ジャンヌに優しかった。驚くことに、彼らの多くは人間だった。魔族と人間が共に暮らしていたのだ。

　歩けるようになると、ジャンヌは松葉杖で村を見て回った。子どもたちに人間の剣舞を見せ、農夫に怪我の治し方を教え、ゾラには「塩加減ってのはな……」と人間の味付けを伝えた。

　少しずつ、魔族という存在への嫌悪が溶けていく。戦争が見せていたのは一部でしかなかったのだ。

　――それでもジャンヌは軍に戻った。

「ジャンヌ！ 生きていたのか！」

　仲間たちの歓声。指揮官の安堵。戻ったのは戦友の世界。だが、宴の中、彼女は耳を疑った。

「明日、魔族の村を焼き払う。中立とは名ばかり。あの谷を拠点にすれば戦況は大きく動く」

「待ってください！ 村には兵はいない、戦力にもならない。ただの暮らしの場だ！」

　ジャンヌの声は届かなかった。

「命令だ。村人もろとも殲滅せよ――と宰相からの通達だ」

　その夜、ジャンヌは鎧を脱ぎ、ひとり軍を抜けた。炎に包まれる未来を止めるため。

「ゾラ！ 起きろ！ 今すぐに村を出ろ！」

「え……？ な、なに？」

　村人たちが集まり、混乱の中、歩哨が叫ぶ。

「王都軍が……もう谷を越えてくる！」

　ジャンヌは剣を抜いた。王都の紋章が掲げられた旗が、夜明け前の空に揺れていた。

「私が止める。ひとりでも多く逃がしてくれ」

「待って！ 死ぬつもりなの！？」ゾラが叫ぶ。

「お前に命を救われた。今度は私が――守る番だ！」

　戦場に立ったジャンヌは、かつての仲間と刃を交えた。かつての戦友が怒鳴る。

「裏切り者ッ！」

「それでも、私には――守りたい命があるんだ！」

　剣戟の音が谷に響く。ジャンヌは血にまみれ、盾となり、矢を受け、倒れてはまた立ち上がった。

　そして夜明け。谷に太陽が差す頃、戦が止んだ。

　王都軍は撤退していた。

　後に残されたのは、倒れ伏すジャンヌ。彼女の体には数十の矢が突き刺さり、剣は折れ、血で地が濡れていた。

　ゾラが駆け寄る。

「……ジャンヌ……！」

　彼女の息は浅く、瞳は空を見つめていた。

「ゾラ……みんな……逃げたか？」

「ええ、みんな無事よ。あなたが、時間を稼いでくれたから……！」

　ジャンヌは微かに笑った。

「そうか……よかった……」

　そして、そのまま目を閉じた。

　――数日後。

　王都では、ジャンヌの死が「戦死」として報告された。

　だが真実を知る者は、谷の村にいた。ジャンヌを葬った丘には一本の剣が突き立てられ、その墓には村の者たちが花を手向けていた。

「この剣が、彼女の想い……この村を守ってくれた、英雄の剣なんだ」

　ゾラはその墓の前で静かに祈る。

「……あなたのこと、忘れない」

【終】