35/48

炎上

「今、何をした」

　肩を掴まれ、体を起こされた。

「言え、何をした」

　声がすぐには出ない。

　パンッ。

　顔を平手打ちされ、私はまた、床に倒れた。でも、痛くない。

　背中も痛くない。背中が燃えるように熱く感じるのに歯がガチガチ言うほど、寒い。

「すぐに答えないか」

「飛紙」

　私は声を絞り出して、答えた。震えが止まらない。

「あれが？」「普通のものと違う」「どこへ飛ばした」「とりあえず、早くここを出よう」

　王子の部下たちは慌てたようだった。

「殿下、ひとまず、お屋敷の方へお移りください」

　部下に言われて、ブライアン王子は舌打ちした。

「殿下！」

「わかった。撤退だ」

　部下が私を床に押さえつける。押さえつけなくても、もう、動けないのに。

「いや、トドメは刺すな。その椅子にくくりつけろ。最後まで苦しませるんだ。この家に火をつけろ」

　ここまで憎まれているなんて、思わなかった。ここまで憎まれるなんて初めてだった。

　洗髪台の前の椅子にくくりつけられた。

　ヘアオイルの瓶が壁や床に叩きつけられる。割れた瓶からオイルがこぼれ、こんな時なのにいい香りがする。

　誰かが魔法を使っているのだろうか。部屋の四隅が燃え上がる。

「上にも火をつけておけ」

「はっ」

　オイルのいい匂いを焦げ臭い匂いが覆い尽くしていく。パチパチという音。

　私の店が、家が燃えていく。

　誰か、気づいて！　助けに来て！

　カランコロン。

　私がこだわってつけたドアベルが鳴る。

　部下がドアを開けたところでブライアン王子が振り返った。

「お前の愚かな行いを悔いるがいい」

　捨て台詞を吐いて、仲間を引き連れて出ていく。

　私はドアが閉まると、必死でアンディさんに呼びかけた。

「アンディさん、アンディさん、聞こえますか」

　私はもうダメだ。

　気を失いそうになりながらも呼びかける。

　この店のために残業していたの？　そのせいで巻き込まれたの？

　お願い。生きていて。お願い。逃げて。

　もっと、大声が出せたなら。

　私はがっくりと頭を落とした。くくりつけられた縄はしっかりとしていて、とてもほどいたり、切ったりできそうにない。

　カランコロン。

　ドアベルが鳴った。

　助けが来た？

　顔をあげると、入ってきたのはブライアン王子たちだった。

　なぜ、燃えている家に戻ってきたの？

　不思議に思っていると、慌てた様子でごろつきたちが私のそばに来て、縄をほどいた。

　私を羽交締めにして剣を突きつける。

「来るな。この女を殺されなかったら、近づくな」

　ドアから入ろうとしていた男性が立ち止まった。

　私を羽交締めにした男は私を歩かそうとするが、もう、私は立っていることすらできない。

　両脇を抱えられ、ジリジリと前に進まされる。私を盾にするように後ろにブライアン王子が回り込んだ。

　ドアをくぐると、もう外は真っ暗だった。

「マリア！」

　幻だろうか。レオさんの姿が見える。

　構えた剣は血に染まっている。

　幻でもいい。レオさんに会えた。

　笑みが自然と浮かんだ。

　私を前へ突き出しながら、王子たちが進む。ジリジリとレオさんが後退する。

　足が動かない。息ができない。

　パンッ。

　いきなり、目の前が光った。

　眩しさに思わず、目をつぶる。

　ダンッ。バキッ。バンッ。

　何かがぶつかるような音と倒れる音が続く。

　私を羽交締めにしていた力がゆるんだ。私は立っていることができず、そのまま、地面に崩れ落ちる。

「大丈夫か」

　ああ、レオさんの声。

　抱き起こされて、私は目を開けた。レオさんの顔がぼやけて見える。

「アンディさんが中に」

　自分の声とは思えないしわがれた声。

「エディ、頼む」

　レオさんに言われ、誰かが走っていく。

　その後を目で追うと、もう、私の店の二階はごうごう燃え上がっている。

「すぐに治療師が来る。すぐだ」

　レオさんが手を握る。

「男は無事だぞ」

　気を失っていたのか、大声に目を覚ます。アンディさん、無事だったんだ。

　でも、店は終わりだ。

　もうすぐ、燃え落ちる。

　あれだけ、準備したのに。

　また、私の店は理不尽に奪われてしまう。

　そして、私も終わり。

「マリア、マリア」

　レオさんの腕の中で死んでいくのか。それもいい。

「諦めるな。約束じゃなかったのか。髪を切ってくれるんだろう。どんなふうにしてくれるか、楽しみにしてたんだぞ。すぐに治癒師が来る」

　レオさんが早口になる。そうだ、レオさんの髭を剃って、すてきにしてあげるんだ。まだ、死ねない。手を握り返す。

「マリアちゃん」

　ジェシーさんの声が聞こえたような気がした。意識があったのはそこまでだった。