その笑顔の理由を教えて

７、知りたかった

SUN４

あれから急に大森が浮かれなくなった。ゴールデンウィークを挟んで少し冷静になったのか？

それは……いいのか悪いのか少し複雑だった。

普通の大森に戻った？普通？普通の大森って何だ？もはやあれが普通に定着しつつあった。そんな大森が急に普通に話を始めた。

「進藤君、部活は決めた？」

「いやまだ……」

「ここ演劇部あるよ？」

演劇部？ああ、従兄弟が演劇部だって話したっけ。

「演劇部とかは無理だなぁ……」

「じゃあ落研？落研は無いよ？」

「大森、俺をどうしたいんだ？まさかマジで今から芸人に育てあげるつもりか？」

大森は何故かその問いには答えず「あははは」と少し笑った。

いや、それどっちだよ。

「私は調理部に入ったんだよ～」

「調理部？大森が料理！？」

意外だった。大森が料理に興味があるとは思わなかった。何より横山と一緒じゃない事に少し驚いた。

「あと、生物部」

「はぁ？掛け持ち？」

横山と別で、掛け持ち？

「あの……だからね、これからはあんまり一緒に帰れないんだ。ごめんね」

いや、別に……別に付き合ってる訳じゃないし、毎日一緒に帰ろうと約束した訳じゃないし……

そうは言わなかったが、その言葉でどこか線引きをされた気がした。それから大森は渾身のギャグを見せに来る事もなく、お昼を一緒に食べようと机を寄せて来る事もなく、一緒に帰ろうと誘う事も無くなった。

完全にフェードアウト状態だった。

忙しくなると言われたし、話しかけるなとも言われて無い。線は引かれても拒否はされていない。…………多分。

それでも俺から誘おうにも、朝はギリギリに登校して来る。昼休みは消息不明。放課後は即部活。完全に隙が無い。はっきり言って、話しかける余地が無い。

嫌われた？俺……何かした？

意気消沈の俺は、放課後力無く机に伏した。

今日は脇腹の痛みに耐えながら、腹筋が崩壊するまで笑える事は何もなかった。

あれはあれで……癒されてたのかもしれない。その事に今さら気づかされた。

ああ、大森がいないとつまらない。

自分の席から窓の外を眺めていると、廊下から声をかけられた。

「進藤、今帰りか？奇遇だな！俺もちょうど今帰りだ」

何だ……高橋か……

「高橋、全力でカッチカッチやぞ？やってみろよ」

「お？進藤、俺の全力が見たいか？だったら見せてやるぜ！！」

高橋の渾身のギャグは全然笑えなかった。

「無いな……」

「進藤が要求したのに！」

隣の席のヒロが、帰り支度をしながら言った。

「じゃ、悠真お先！」

「もう帰るのか？」

「いや、俺はこれから部活」

ヒロも部活に入ってたのか……帰宅部かと思っていた。

「なぁ、ヒロは何部なんだ？」

「俺？剣道部だけど？」

剣道部……あの、暑くて臭くてキツイ剣道部？

「あ、今暑くて臭くてキツイ剣道部って思っただろ？」

「え？なんでバレた？」

するとヒロが答える前に、高橋が何故か動揺していた。

「いや、それは…………あれだろ？」

あれって何だよ高橋？

「あの……あれ？あれ～？俺教室に忘れ物してきた」

「何だそれ」

そう言って高橋は自分の教室に帰って行った。

「まぁ、確かにキツイ部活だけど、彼女に立ち姿がカッコいいとか言ってもらえるんだよな～これが」

「ほぉ、ヒロには彼女がいるんだな。ノロケかコラ」

「進藤だって大森さんにカッコいいとか言ってもらえるんじゃねーの？あ、でも今解散の危機感だっけ？」

解散の危機？

「いや、だからコンビ組んでねーし！」

「彼女持ちの天狗から１つアドバイス。剣道は相手より先に確実に決めた方が勝ちだ。自分からどんどん仕掛けて行けよ！」

「今……その鼻へし折ってやりたいと思ったわ！」

ヒロは「バカやめろ～！」と言って教室を出て行った。

教室は、とうとう俺一人になった。

遠くで、野球部のバッティングの音や吹奏楽部の練習の音が聞こえた。

「帰るか…………」

一人なのにそう呟いてみた。

すると、教室の外に人影が見えた。その姿は一度教室に入ろうとして、一瞬俺の姿を見てとっさに壁の後ろに隠れた。

しっかりとは見えなかったが、それは多分大森だった。

「大森……？」

確証は無かった。それでも気がつくとそう話しかけていた。

「…………」

俺の予想が当たった。壁の後ろから出て来たのは……やはり大森だった。

「進藤君……まだいたんだね」

「大森は？」

「机の中に忘れ物」

そう言って大森は自分の机の中からメガネケースを出した。普段はかけていないが、授業の時なんかに大森はメガネをかける。

「これ持ちに来たの」

「今日は調理部か？」

「そう。じゃあ……」

大森が教室を出ようとした瞬間……

「大森！」

俺はとっさに大森を引き止めた。声をかけるチャンスは今しかない。

大森は教室の出口の前で立ち止まった。振り向いた顔は……いつもと変わらない笑顔だった。

「どうしたの？」

「いや、あの…………」

行かないで欲しい。側にいて欲しい。そう素直に言えたらどんなに良かったか……

「用がないなら……じゃあ、私行くね？」

大森の笑顔はどこか苦しそうだった。

何かが変だ。

大森の笑顔はそんな風に笑ってたか？それは本来の笑顔じゃない。

「俺……何かした？」

「え？」

思わずそう訊いていた。大森は驚いて、俺から視線を外した。

「別に……何も？」

大森はそう言って下を向いた。

その時、大森の様子に察した。俺が何かしたというより……

「誰に、何を聞いた？」

親か？兄弟か？親戚からか？どこからか聞いてもおかしくない。同じクラスにいれば尚更だ。

「高橋君から……」

「高橋！？」

意外な名前が出て驚愕した。そういえば高橋は卒業間近、大森が俺にふさわしいか見極めてやると言っていた。

それでか！！それで大森の様子がおかしかったのか！高橋が調べて大森に伝えた可能性は十分にある。

「あ、でも高橋君は悪く無いの！きっと進藤君のためを思って……」

あんの野郎……！！

「それが迷惑なんだよ！あいつのそうゆう所が嫌なんだよ！余計な事ばっかりしやがって！」

「待ってよ！それは高橋君の好意の表れで……」

俺は頭に来ていた。

「だからって、ありがた迷惑に感謝しろって？ふざけんなよ！」

「そうは言って無いよ！だけど、高橋君の思いも考えてあげてって……」

「どうして関係無い他人の思いが優先されるべきなんだ？好意は何でも受け入れ無きゃ悪者かよ？」

頭に血が登っていて、言っている相手が大森だと言う事を忘れていた。

「違うよ！高橋君に少しは気を許してあげてよ。必要としてあげてよ！」

「そんなの無理だろ？頭ではわかってても、心が許せない事だってある！」

すると、大森は黙ってしまった。そしてしばらく黙った後、今にも消えそうな小声で言った。

「……………………そうだね」

その時、俺はやっと気がついた。

俺は一体……誰に何を言っているんだ？

「……………………」

その後、大森は無言で教室から出て行った。

……………………終わりだ。

これで、全部。何もかも終わりだ。

それから何日も何日も、俺は遠くで大森の笑顔を見るようになった。同じ教室にいれば嫌と言うほど聞こえて来る。

大森の声……

今日もまた横山と笑い合っていた。

この耳にはあの笑い声がよく聞こえる。

「あははははは！！」

大森だ。また笑っている。

「やだ～志帆～！ウケる！！」

その笑顔……どんな理由で笑っているんだ？

その笑顔の理由は訊けない。

本当は……めちゃくちゃ知りたかった。

大森に何があって、何が面白くて今何を思っているのか……知りたかった。