灰の世界で拾った魔剣が、俺を死なせてくれない

第一話 灰の中で

灰が降っている。

十年前から、ずっとだ。

粉雪みたいに静かに落ちてくるそれは、地面も、建物も、人の痕跡も、何もかもを覆い隠していた。踏みしめるたびに、靴の下で灰がかすかに鳴る。乾いた音だ。まるで世界そのものが、ゆっくりと崩れているみたいだった。

世界はもう、ほとんど灰の色だった。

空を見上げる。太陽はある。だが光は弱い。灰に覆われた空の向こうで、黒く鈍く光っているだけだ。

かつてはもっと明るかった。

カイルも覚えている。青い空。暖かい太陽。風に揺れる草の色。遠くまで見える雲。

そして――灰が降り始めた日。

最初はただの砂みたいだった。空から落ちてくる白い粒。誰もそれが何なのか分からなかった。けれどその日を境に、空は暗くなり、太陽は弱くなり、世界はゆっくりと壊れていった。

あの日から、世界は変わった。

カイルは視線を落とした。崩れた街。瓦礫。灰。そして、死体。

「……今日は多いな」

カイルはぼそりと呟いた。

魔物に襲われた跡だろう。灰の世界では珍しくもない光景だ。むしろ、こういう場所は運がいい。だいたい何か残っている。

カイルは一番近い死体にしゃがみこんだ。兵士だ。鎧は割れ、胸のあたりが大きく裂けている。内側から何かに引き裂かれたような傷だ。魔物の爪だろう。

だがカイルは顔も傷も見ない。興味があるのは、持ち物だけだ。

腰袋を探る。

「……ちっ」

空だ。硬いパンくずすら残っていない。次に胸元を探る。服の内側に指を突っ込む。

そのとき、固いものに触れた。

「お」

指を引っかけて引っ張る。だが動かない。よく見ると、死体の手が何かを握っていた。指の隙間から銀色が見える。

ペンダントだ。

カイルは指をこじ開けようとした。だがびくともしない。死後硬直だ。時間が経つと、体は石みたいに固くなる。

「……めんどくせぇ」

カイルは腰の剣を抜いた。刃こぼれした安物の剣。何度も研いで使っているが、もう刃はまともじゃない。それでも、ないよりはマシだ。

カイルは刃を死体の指に当てた。躊躇はない。

振り下ろす。

鈍い音。骨を叩く感触が手に伝わる。指が地面に落ちた。死体の手からペンダントが転がる。

カイルはそれを拾い上げ、灰を拭った。銀の装飾に小さな宝石が取り付けられている。

「……そこそこ売れそうだな」

懐に突っ込む。こうして生きている。死体を漁る。奪う。売る。それで数日生きる。それだけだ。

だが、それでもいい。生きている限り、まだ終わっていない。

カイルは立ち上がり、廃墟の奥へ歩いた。そのとき、ふと足が止まる。

「……ん？」

灰の量がおかしい。地面一面に、分厚く積もっている。しかもただの灰じゃない。魔物の灰だ。

カイルは周囲を見回した。そこには無数の斬撃跡があった。壁。瓦礫。地面。どれも鋭い剣で切り裂かれている。そして灰の山。

魔物が倒された跡だ。

一体や二体じゃない。十体以上はいる。

「……誰か戦ったのか」

カイルは灰の中心へ歩いた。そこに、一人の死体があった。鎧を着た騎士。全身が血に染まっている。鎧は何ヶ所も割れていた。

だがその周りには、魔物の灰が山のように積もっていた。

この騎士がやったのだ。

一人で。

これだけの魔物を。

それでも、死んでいる。

カイルは少しだけ眉を上げた。

「……すげぇな」

騎士の手を見る。黒い剣を握っていた。光をほとんど反射しない刃。まるで闇を固めたみたいな色をしている。全てが灰に覆われたこの世界でも一際暗く、そして黒い。

カイルはしゃがみ込み、剣を掴んだ。騎士の手から引き抜く。

「……へぇ」

思ったより軽い。妙に手に馴染む。まるで最初から自分の武器だったみたいに。

そのときだった。

――殺せ。

声が聞こえた。頭の奥に直接響く声。同時に、強烈な感情が流れ込む。憎悪。怒り。底の見えない殺意。

誰かを殺したいという衝動。

カイルは顔をしかめた。

「……なんだよ」

頭を振る。だが不快感は残る。まるで剣の奥に、何かがいるみたいだった。

その瞬間。

足元の灰が揺れた。

カイルの目が細くなる。地面の灰が動いている。風はない。なのに、円を描くように流れている。

やがて――地面が膨らんだ。

「チッ」

カイルは舌打ちした。灰の塊が盛り上がる。その中から腕が伸びた。関節の歪んだ灰の腕。

カイルは反射的に剣を振る。

刃が腕を切り落とす。

だが――

切れた腕は崩れた。灰に戻る。そしてすぐに、また盛り上がる。同じ場所から新しい腕が生えた。

「……やっぱ無駄か」

カイルは剣を下ろした。灰から生まれる魔物は、最初はまだ形になりきっていない。この状態で何度斬っても、灰に戻って作り直されるだけだ。

カイルはそれを何度も試していた。そして、そのたびに無意味だと理解している。完全に地面から抜け出し、形が固まるまで待つしかない。

カイルは大きく後ろへ飛び退いた。灰がさらに膨らむ。腕。肩。胸。灰が崩れながら体の形が作られていく。

そのときだった。

別の場所の灰も動いた。

「……は？」

もう一つ。さらにもう一つ。灰の山が三つ、同時に盛り上がる。

カイルは舌打ちした。

「最悪だな」

三体同時だ。逃げるか。そう思った瞬間だった。

最初の魔物の体が地面から抜け出る。肩。頭。完全に地面から引き抜かれる。

その瞬間。

魔物の動きが一瞬止まった。

カイルの目が鋭くなる。

「……今だ」

カイルは地面を蹴った。黒い剣を振る。刃が走る。

次の瞬間。

魔物の首が落ちた。

灰が崩れる。その灰が――動いた。地面に落ちる前に、黒い剣へ吸い寄せられる。

刃に触れた灰が、音もなく消えた。まるで飲み込まれているみたいに。

カイルは眉をひそめた。

「……なんだこれ」

剣を見る。黒い刃。底の見えない闇みたいな色。その奥が、ほんのわずかに脈打った気がした。

そのとき、頭の奥でまた声がした。

――もっと。

カイルは小さく笑った。

「……変な剣だな」

剣を構える。残りの魔物が、ちょうど地面から抜け出るところだった。

カイルは黒い剣を見た。さっき魔物の灰を吸い込んだ刃。普通の剣じゃない。

「……売れねぇな、これは」

カイルは小さく笑った。こんなもの、街に持っていけば面倒に巻き込まれる。

だが――

「まあいい」

カイルは剣を肩に担いだ。

「強い武器があれば、もう少し長く生きられる」

そのときだった。

黒い剣が、わずかに震える。

カイルは眉をひそめる。

「……？」

刃の奥で、何かが脈打った。

さっき吸い込んだ灰が、剣の中で渦を巻いているように見えた。

次の瞬間。

――もっと。

声がした。

さっきよりも、はっきりと。

頭の奥で、低く、粘つくような声が響く。

――もっと殺せ。

カイルはしばらく剣を見つめていた。

それから、小さく鼻で笑う。

「……うるせぇな」

剣を握り直す。

手の中で、妙にしっくりくる。

まるでこの剣が、自分の手の形を覚えているみたいに。

カイルは廃墟の外へ歩き出した。

灰が、静かに降っている。

十年前から、ずっと。

そして今日、カイルは一本の剣を拾った。

その剣の名を、彼はまだ知らない。

それが――

この世界で最も多くの命を奪う魔剣になることも。

灰は、今日も静かに降り続けていた。

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