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第4話

　国境の峠を越えて半日。

　乗合馬車は、グランツ帝国の辺境都市『ヴァルグ』に到着した。

　そこは、私の祖国とはまるで違う空気に包まれていた。

　祖国の王都が「優雅で繊細なガラス細工」だとしたら、この帝国は「無骨で頑丈な鉄の塊」だ。

　石造りの建物はどれも実用性を重視して四角く、道行く人々も背が高く、体格が良い。

　女性ですら革鎧を身につけて大剣を背負っている姿が珍しくない。

　まさに「武の国」グランツ帝国。

（……うん、悪くないわ）

　私は宿帳に偽名（アディ）を記入し、二階の客室に荷物を置いた。

　窓から見下ろす街並みは活気に満ちている。

　そして何より、ここには私の顔を知る者はいない。ギルベルト殿下の癇癪も、ミナ様のマウンティングも、古狸のような大臣たちの嫌味もない。

　あるのは、自由だけだ。

「さて、まずは腹ごしらえね」

　私はガイドブックを開いた。

　この街の名物は『岩トカゲの煮込み』らしい。

　名前は恐ろしいが、コラーゲンたっぷりで美容に良く、濃厚な味わいは一度食べたら病みつきになると書かれている。

　私は期待に胸を膨らませて、宿の一階にある酒場兼食堂へと降りていった。

　　　◇　◇　◇

「へい、らっしゃい！　……と言いたいところなんだが、悪いな嬢ちゃん。今日はもう飯がないんだ」

　食堂のカウンターに座るなり、店主の親父さんが申し訳なさそうに頭をかいた。

「えっ？　まだ夕方の六時ですよ？」

「ああ、わかってる。客は腹を空かせて待ってるんだが、肝心の食材が届かねぇんだよ」

　親父さんは顎で店の外をしゃくった。

「隣の配送ギルドを見てみな。朝から荷馬車が大渋滞してて、荷降ろしが進んでねぇんだ。岩トカゲの肉も、新鮮な野菜も、全部あの荷馬車の中で腐りかけてらぁ」

　私は窓の外を見た。

　確かに、宿の隣にある配送ギルドの倉庫前には、何十台もの荷馬車が長蛇の列を作っていた。

　御者たちが怒号を飛ばし、ギルドの職員たちが右往左往している。

「おい！　俺の荷物はいつ降ろせるんだ！　もう三時間も待ってるぞ！」

「ああっ、そこの木箱は壊れ物です！　投げないで！」

「伝票がない？　探せよ！　この山の中から！」

　……酷い。

　一目見ただけで、私は眉間を押さえたくなった。

　効率のかけらもない。

　荷降ろしの動線が確保されていないせいで、搬入と搬出の馬車が鉢合わせして立ち往生している。

　優先順位のタグ付けがされていないから、急ぎの生鮮食品と、どうでもいい建築資材がごちゃ混ぜに積み上げられている。

　職員たちは手元の伝票を探すのに必死で、目の前の荷物を見ていない。

（あれじゃあ、日が暮れても終わらないわね）

　私はため息をついた。

　でも、関係ない。私は無職だ。あそこの職員でもなければ、コンサルタントでもない。

　ただの観光客だ。

「……親父さん、パンとスープくらいなら出せます？」

「おう、作り置きの豆スープならあるぜ。岩トカゲは諦めてくれな」

　出されたスープを一口啜る。

　薄い。

　そしてぬるい。

　私の脳裏に、ガイドブックの写真がよぎる。

　トロトロに煮込まれた岩トカゲの肉。濃厚なデミグラスソース。湯気を立てる焼きたてのパン。

　それが、あそこにある荷馬車の中には入っているのだ。

　あと数メートル、動線を変えるだけで届くのに。

　ガタンッ！

　外で大きな音がした。

　どうやら、無理に馬車を通そうとして、荷崩れを起こしたらしい。

「ああもう！　何やってんだあの馬鹿どもは！」

「おい、誰か指揮官はいないのか！？」

　現場の混乱は頂点に達していた。

　その光景を見た瞬間、私の右手が勝手に動いていた。

　カタリ、とスプーンを置く。

　気がつけば、私は席を立っていた。

（……違うのよ。私は働きたいわけじゃないの）

　自分に言い聞かせながら、私は早足で店を出た。

（ただ、美味しいご飯が食べたいだけ。これは食欲という正当な権利の行使よ！）

　私は配送ギルドの敷地に足を踏み入れた。

　怒号が飛び交う中、私は一番偉そうな――そして一番パニックになっている――現場監督らしき男の元へと歩み寄った。

「ちょっと、そこの貴方」

「あぁ！？　なんだ嬢ちゃん、今は忙しいんだ、邪魔すんじゃ……」

「この状況を十分で解決します。私に指揮権を貸しなさい」

　私の声は、決して大きくはなかった。

　けれど、戦場のど真ん中で指揮官が発するような、絶対的な「圧」を含んでいた。

　男が思わず口をつぐむ。

「……は？」

「聞こえませんでしたか？　十分です。それ以上は私の夕食が冷めてしまうので」

　私は男の手から、配送伝票の束と、羽ペンをひったくった。

　パラパラと一瞬で中身を確認する。

　なるほど、エリアごとの仕分けコードが統一されていない。これでは新人が迷うのも当然だ。

　私は近くにあった木箱の上に飛び乗った。

　そして、よく通る声で叫んだ。

「総員、作業中断！　私の指示に従いなさい！」

　現場の空気が止まった。

　全員が「なんだこの小娘は」という顔で私を見上げる。

「Ａ班、荷降ろしを中止。今すぐ倉庫の西側の扉を開放して！」

「は、はい？」

「『はい』は一度！　西側を搬出専用にします！　空になった馬車はそこから出して！　入り口で詰まっている馬車を中に入れないと循環しません！」

　私の指示に、呆気に取られていた職員たちが慌てて動き出す。

　西側の扉が開くと、立ち往生していた空の馬車が次々と出て行く。

　それだけで、入り口の渋滞が解消され始めた。

「Ｂ班、荷物のタグを見て！　赤いタグは生鮮食品です！　最優先で一番手前のエリアに集めて！　青いタグは資材！　これは後回しでいいから奥の棚へ！」

「Ｃ班、伝票の照合は後でいいわ！　まずは数を数えて仮受領のサインだけして！　責任は私が持ちます！」

　矢継ぎ早に指示を飛ばす。

　私の頭の中には、この現場の最適なパズルが完成していた。

　誰をどこに配置し、どの荷物をどう動かせば最短で終わるか。

　それは、祖国の王城で毎日やっていたことの、百分の一の規模にも満たない「お遊び」だった。

　何しろ、ここの人たちは私の言うことを素直に聞いてくれる。

　「可愛げがない」と文句を言う王子もいなければ、「疲れた」とサボる同僚もいない。

（……楽しい）

　私の指示一つで、淀んでいた物流が血液のように流れ出す。

　怒号が消え、「オーライ！」「次、入ります！」という活気ある掛け声に変わっていく。

　そして、約束の十分後。

　倉庫の前には、整然と仕分けされた荷物の山が出来上がっていた。

「す、すげぇ……」

「三時間かかっても終わらなかったのに……」

　現場監督の男が、信じられないものを見る目で私を見ていた。

　私は木箱から飛び降り、パンパンとドレスの埃を払った。

「あそこの赤いタグの木箱。宿屋の『岩トカゲ肉』の発注分ね。今すぐ届けて」

「は、はいっ！　直ちに！」

　私は羽ペンを男に返し、にっこりと微笑んだ。

「ご協力感謝します。おかげで美味しい夕食にありつけそうだわ」

　私は何事もなかったかのように踵を返し、宿屋へと戻っていった。

　背後から、職員たちからの「ありがとうございます！」という声と、拍手が聞こえてきたが、私は手をひらひらと振って応えるだけに留めた。

　　　◇　◇　◇

　その様子を、ギルドの二階にある執務室から見下ろしている男がいた。

　豪奢な黒髪に、血のように赤い瞳。

　上質な黒いコートを身に纏い、その腰には装飾の施された長剣を佩いている。

　ただ立っているだけで、周囲の空気を支配するような圧倒的な存在感を持つ男だった。

「……面白い」

　男は口の端を吊り上げて笑った。

　その視線は、雑踏の中に消えていく小柄な少女の背中に釘付けになっていた。

「おい、見たか。今の指揮」

「はっ、鮮やかな手腕でございました」

　背後に控えていた初老の執事が、恭しく答える。

「あの物流拠点（ハブ）は、我が国でも特に課題となっていた場所です。物量が増えすぎて、現地の処理能力が追いついていないと報告を受けておりましたが……まさか、たった十分で解消されるとは」

「ああ。俺が直々に視察に来て、テコ入れをしてやるつもりだったのだがな。俺の出番はなかったようだ」

　男――グランツ帝国皇帝、ディートリヒ・フォン・グランツは、楽しげに喉を鳴らした。

「あの娘、何者だ？　どこの商家の娘だ？」

「いえ、服装を見る限り、ただの旅人のようですが……」

「ただの旅人が、軍隊レベルの兵站指揮（ロジスティクス）を行えるわけがないだろう」

　ディートリヒの瞳が、狩人のそれに変わる。

　彼は即位以来、徹底した実力主義で帝国を拡大してきた。

　無能な貴族を排除し、有能であれば平民でも重用する。

　そんな彼にとって、今の光景は「道端にダイヤモンドが転がっていた」のと同じ衝撃だった。

「欲しいな」

　ディートリヒは短く呟いた。

「え？」

「あの才能が欲しい。俺の国（もの）にしたい」

　彼は窓枠に手をかけ、身を乗り出した。

　少女は今、宿屋の食堂に入っていくところだ。

「おい、降りるぞ。夕食はあの宿屋にする」

「陛下！？　護衛もつけずに市井に降りるなど……！」

「構わん。ダイヤの原石を他の誰かに拾われる前に、唾をつけておかないとな」

　皇帝は悪戯っ子のような、しかし絶対零度の独占欲を秘めた笑みを浮かべた。

「それに、彼女が何を食べたがっていたか聞こえたか？　『岩トカゲの煮込み』だ。……俺の奢りで、最高級のワインも付けてやろうじゃないか」

　　　◇　◇　◇

　食堂に戻った私は、運ばれてきた『岩トカゲの煮込み』に舌鼓を打っていた。

「ん〜っ！　美味しい！」

　口の中でほろほろと崩れるお肉。濃厚なソース。

　労働の後のご飯は、どうしてこうも美味しいのだろう。

　いや、私は働いていない。あくまでボランティアだ。

　私が幸福感に浸りながらスプーンを動かしていると、ふと、向かいの席に影が落ちた。

「相席、いいだろうか？」

　顔を上げると、そこには息を呑むような美貌の男が立っていた。

　黒髪に赤目。

　夜の闇を凝縮したような危険な香りと、大人の色気が漂っている。

　私の元婚約者（ギルベルト）も顔だけは良かったが、この男の顔面偏差値は桁が違う。人類の奇跡だ。

「……空いている席なら他にもありますけど」

「ここがいい。君の食べっぷりがあまりに良くてな、釣られてしまった」

　男は私の許可も待たずに、優雅な動作で向かいの椅子に座った。

　そして、給仕に向かって指を鳴らす。

「彼女と同じものを。それと、この店で一番高い赤ワインをボトルで」

　男は頬杖をつき、真っ直ぐに私の目を見つめた。

　その赤い瞳に、蛇に睨まれた蛙のような居心地の悪さを感じる。けれど不思議と、恐怖はなかった。

「俺はディートと名乗ろう。しがない旅の傭兵だ」

　嘘だ。

　私は心の中で即座にツッコミを入れた。

　その指先のタコは剣のものだけでなく、ペンのタコもある。そして何より、着ているコートの生地は最高級の魔獣の革だ。傭兵が買える値段じゃない。

「……アディです。ただの無職です」

「無職、か」

　ディートと名乗った男は、面白そうに目を細めた。

「先ほどの物流ギルドでの指揮、見事だったな。あれが無職の仕事かね？」

「……見ていたんですか」

「特等席でな。君の采配は芸術的だった。どこで習った？」

　探るような視線。

　私はスプーンを置き、ナプキンで口元を拭った。

「前の職場で、少し雑用をしていただけです。……それより貴方、ナンパなら他を当たってください。私は今、人生の夏休み中なんです」

「夏休み？」

「ええ。食べて、寝て、温泉に入る。それ以外はしないと決めているんです」

　私がきっぱりと言うと、男は肩を揺らして笑い出した。

「くくっ、ははは！　そうか、夏休みか。それはいい」

　彼は笑い涙を拭うと、届いたワイングラスを私に差し出した。

「だが、残念ながら君のその才能は、隠しきれずに溢れ出ているようだ。……俺の勘だが、君の夏休みはそう長くは続かない気がするぞ？」

「不吉な予言はやめてください」

「予言ではない。確信だ」

　男はグラスを掲げた。

「乾杯しよう、アディ。君との出会いと、この美味いシチューに」

　カチン、とグラスが触れ合う音が鳴る。

　その音は、私の「自由な無職生活」の終わりの合図であり、新しい「溺愛と激務の日々」の始まりのゴングでもあった。

　こうして、私は出会ってしまったのだ。

　私を過労死寸前まで追い込んだ元婚約者とは正反対の、

　私を過保護なまでに評価し、溺愛し、そして逃がしてくれない――帝国の若き皇帝陛下に。