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第16話

　祖国サン・ローラン王国が、生ゴミと汚水と後悔の念に沈んでいた頃。

　私は帝国の皇城内にある『衣装部屋』で、別の意味で頭を抱えていた。

「却下だ！！」

　部屋中に、皇帝ディートリヒ陛下の怒声が響き渡る。

　しかし、その声には殺気はなく、あるのは子供のような駄々っ子じみた響きだけだった。

「なぜですか、陛下！　このデザインのどこが不満なのですか！」

　食い下がっているのは、帝国随一のトップデザイナー、マダム・ルージュだ。

　彼女は紫色の扇をバシバシと手のひらに叩きつけながら、一歩も引かない構えを見せている。

「どこが、だと？　全部だ！　特にこの背中！　腰まで開いているじゃないか！」

「それが流行（モード）です！　アデーレ様の美しい肩甲骨と、雪のような背中のラインを隠すなんて、宝石を泥で塗り固めるようなものですわ！」

「泥で結構！　アデーレの肌は、俺だけが見られればいいんだ！　全世界に晒してどうする！」

　……はぁ。

　私は鏡の前で、試着中のウェディングドレスの裾を持ち上げながら、深いため息をついた。

　現在、私の結婚式に向けた衣装合わせの真っ最中だ。

　マダムが徹夜で仕上げてくれたドレスは、純白のシルクを贅沢に使い、繊細な銀の刺繍が施されたマーメイドラインの逸品だ。

　確かに背中は大胆に開いているし、デコルテも少し深めだが、決して下品ではない。むしろ洗練された大人の色気を感じさせる、素晴らしいデザインだ。

　しかし、私の婚約者（兼、上司）である皇帝陛下には、それが気に入らないらしい。

「マダム、布を足せ。首まで隠すんだ」

「ハイネック！？　正気ですか！？　結婚式は夏ですよ？　花嫁を蒸し焼きにする気ですか！」

「なら式場を氷漬けにする魔法を使う！」

「横暴だわ！　これだから美的センスのない男は困るのよ！」

　ギャーギャーと言い争う二人。

　その光景は、あまりにも平和で、そして幸せだった。

（……一ヶ月前までは、想像もできなかったわね）

　祖国にいた頃の私は、ギルベルト殿下の衣装選びに付き合わされることはあっても、自分のドレスを選んでもらったことなど一度もなかった。

　「どうせ何を着ても地味だろ」と一蹴され、適当な既製品をあてがわれていたのだ。

　それが今はどうだ。

　世界最強の皇帝と、世界最高のデザイナーが、私一人のために本気で喧嘩している。

「……あの、お二人とも」

　私が控えめに声を上げると、二人はピタリと動きを止め、同時にこちらを向いた。

「「アデーレ（様）はどう思う！？」」

　息ぴったりだ。

　私は苦笑しながら、鏡の中の自分を見つめた。

「私は、このドレスが好きです。マダムのデザインは、私に自信をくれますから」

「ほらご覧なさい！　花嫁のご意向よ！」

　マダムが勝ち誇った顔をする。

　ディートリヒさんが「ぐぬぬ」と唸る。

「ですが、陛下の『独占したい』というお気持ちも、正直……嬉しくないわけではありません」

　私が少し頬を染めて言うと、ディートリヒさんの表情が一瞬で緩んだ。

　単純だ。でも、そこが可愛い。

「ですので、折衷案はいかがでしょう？　挙式の間は、透け感のあるレースのロングベールで背中を覆うのです。それなら肌は直接見えませんし、マダムのデザインも活かせます」

「……なるほど。レース越しに見える肌というのも、また一興か」

「悪くないわね。チラリズムというやつよ。……さすがアデーレ様、調停がお上手だわ」

　二人は顔を見合わせ、納得したように頷いた。

　こうして、私のウェディングドレス論争は、平和的な解決を迎えたのだった。

　　　◇　◇　◇

　衣装合わせの後、私たちは皇城の庭園でティータイムを楽しんでいた。

　色とりどりの花が咲き乱れる温室。

　テーブルには、帝国の一流パティシエが作ったケーキと、香り高い紅茶が並んでいる。

「……疲れただろう？」

　ディートリヒさんが、私のカップに紅茶を注ぎながら言った。

　彼の手つきは相変わらず優雅だ。

「いいえ。心地よい疲れです。……祖国での疲れとは、質が違いますから」

「そうか」

　彼は満足げに微笑むと、私の手を握った。

「結婚式の招待状だが、各国の王族には発送済みだ。もちろん、サン・ローラン王国にもな」

「……来るでしょうか？」

「来ないだろうな。というより、来られないだろう。国王は病に伏せり、ギルベルトは廃嫡寸前、国境は封鎖状態だそうだ」

　彼は淡々と、まるで明日の天気を話すように言った。

「彼らからの『祝電』の代わりに、国王からの『借款（しゃっかん）申し込み』の手紙なら届いているがね。『金貨一万枚を貸してくれ』だとさ」

「……断ってください。ドブにお金を捨てるようなものです」

「当然だ。俺の金は全て、君との新婚生活のために使う予定だからな」

　彼は悪戯っぽく笑った。

「新婚旅行はどこがいい？　南の島か？　それとも北のオーロラを見に行くか？」

「仕事はどうするんですか。貴方は皇帝で、私は補佐官ですよ？」

「構わん。有能な部下を育てたからな。一ヶ月くらい不在でも国は回る」

　彼は私の指に、新しい指輪を嵌めた。

　それは、帝国の皇后に代々伝わる、大粒のダイヤモンドの指輪だった。

　かつてギルベルト殿下からもらった、安物の婚約指輪とは重みが違う。物理的にも、込められた想いの重さも。

「アデーレ。君を幸せにすると誓ったが、訂正させてくれ」

「はい？」

「俺が、君のおかげで世界一幸せな男になった。……ありがとう、俺のところに来てくれて」

　真っ直ぐな言葉。

　私は胸がいっぱいになり、彼の手に自分の手を重ねた。

「こちらこそ。……私を見つけてくれて、ありがとうございます」

　花が香る庭園で、私たちは静かに口づけを交わした。

　遠い空の向こうで、祖国がどうなっていようと知ったことではない。

　私には今、守るべき仕事があり、愛すべき夫がいる。

　それだけで、私の世界は完璧だった。

　数ヶ月後に行われた結婚式は、帝国の歴史上、最も盛大で、最も美しいものとして語り継がれることになる。

　そしてその隣国が、静かに歴史の表舞台から消えていったことも――また、別の歴史書に記されることになるのだが。

　悪役令嬢と呼ばれた（呼ばせたかった）私の物語は、これにてハッピーエンド。

　でも、皇帝妃としての「お仕事」は、まだまだ続きそうです。