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第15話

　サン・ローラン王国、王城。

　かつては大陸でも有数の美しさを誇った「白亜の城」は今、腐臭と怒号に包まれていた。

「……くそっ、臭い！　どうなっているんだ！」

　第一王子ギルベルトは、鼻をハンカチで押さえながら廊下を歩いていた。

　窓の外には、回収されずに放置された生ゴミの山が見える。カラスが群がり、ハエが飛び交っている。

　原因は単純だ。

　王都の清掃ギルドへの支払いが滞り、彼らがストライキを起こしたからだ。

　さらに悪いことに、城内の魔導水道も止まっていた。

　トイレは流れず、風呂にも入れない。

　香水を振りまいて誤魔化しているが、それも限界だった。汗と香水と生ゴミの臭いが混じり合い、優雅な宮廷生活は見る影もない。

「おい！　清掃ギルドへの支払いはまだか！」

「で、殿下！　財務官が『ハンコがないから金庫が開かない』と言って逃亡しました！」

「逃亡だと！？　連れ戻せ！」

　ギルベルトが怒鳴るが、衛兵たちも動かない。彼らへの給与も三ヶ月遅配しているからだ。

　誰も、王子の命令を聞こうとしない。

（なぜだ……なぜこんなことになった？）

　一ヶ月前までは、全てが順調だったはずだ。

　朝起きれば清潔な服が用意され、執務室は適温に保たれ、書類にはサインをするだけでよかった。

　国は勝手に回り、民は勝手に働き、自分はただ玉座に座って微笑んでいればよかったはずなのだ。

　それが、アデーレという「地味な女」が一人消えただけで、この有様だ。

「ギルベルト！　ここにいたか！」

　ドスドスと床を鳴らして現れたのは、国王である父だった。

　その顔は憤怒で赤黒く染まっている。

「ち、父上……」

「貴様！　帝国の新聞を見たか！　『サン・ローラン王国、衛生管理能力の欠如により伝染病のリスク増大』だと！？　恥を知れ！」

　国王は丸めた新聞紙をギルベルトに投げつけた。

「さらに、アデーレ嬢からの請求書だ！　『未払い残業代および有給休暇買取請求』……金貨五千枚！？　なんだこのふざけた金額は！」

「そ、それは彼女が勝手に……」

「調べさせたが、正当な請求だったぞ！　彼女は過去十年間、一人で五人分の仕事をしていた！　それをタダ働きさせていたツケが回ってきたのだ！」

　国王は頭を抱えた。

「金庫にはもう金がない。お前がミナとかいう小娘に買い与えたドレスや宝石の代金で、予備費まで使い果たしたからな！」

「ミナは関係ありません！　彼女は私の運命の相手で……」

「その運命の相手とやらを、どうにかしろ！」

　国王が指差した先。

　廊下の曲がり角から、金切り声が聞こえてきた。

「嫌ぁぁぁッ！　お風呂に入れないなんて無理ぃぃッ！」

　ミナだった。

　かつては愛らしいピンク色のドレスを着ていた彼女だが、今は薄汚れた寝間着のような姿で、髪もボサボサだ。

　彼女はギルベルトを見つけると、鬼のような形相で駆け寄ってきた。

「ねえギルベルト様！　どうにかしてよ！　体がベタベタして気持ち悪いし、ご飯も冷たいパンばっかり！　こんなの耐えられない！」

「ミ、ミナ……少し我慢してくれ。今、業者が……」

「我慢？　私が？　なんで？　王太子妃になれば贅沢できるって言ったじゃない！　これじゃあ平民以下の生活よ！」

　彼女はギルベルトの胸倉を掴んで揺さぶった。

　その目には、かつてギルベルトを魅了した「慈愛」や「純真さ」は欠片もなかった。あるのは、剥き出しの欲望と不満だけ。

「……離せ」

「あぁ？」

「離せと言っているんだ！」

　ギルベルトは彼女の手を振り払った。

　プツリ、と何かが切れた。

「お前のせいだ……お前が『仕事なんてしなくていいもーん』とか言って、重要書類に花のスタンプを押したせいで、貿易協定が破棄されたんだぞ！」

「はぁ？　だって漢字が読めないんだもん！　ギルベルト様が『可愛いからそのままでいい』って言ったんじゃない！」

「限度があるだろう！　それに、アデーレなら……アデーレなら、こんなミスはしなかった！」

　禁断の名前を口にしてしまった。

　ミナの顔が引きつる。

「……へぇ。結局、あのおばさんの方が良かったって言うの？」

「ああそうだ！　彼女は地味で可愛げがなかったが、仕事は完璧だった！　文句も言わず、俺の尻拭いをして、国を支えていた！　お前みたいにギャあギャあ喚くだけの役立たずとは違うんだ！」

　言ってしまった。

　言ってはいけない本音を。

　ミナは信じられないものを見る目で彼を見つめ、そして――。

　バチンッ！！

　乾いた音が廊下に響いた。

　ギルベルトの頬に、赤い手形が浮かび上がる。

「……最低。もういいわ、実家に帰らせてもらうから！」

「ま、待てミナ！」

「触らないで！　泥舟の王子様なんて、こっちから願い下げよ！　慰謝料請求するからね！」

　彼女はドレスの裾を翻し、去っていった。

　残されたのは、呆然とするギルベルトと、彼を軽蔑の目で見下ろす国王だけ。

「……愚か者め」

　国王は吐き捨てるように言った。

「ダイヤモンドを捨てて、ガラス玉を拾った男の末路だな。……アデーレ嬢への支払いは、お前の私財を全て没収して充てる。廃嫡の手続きも進めるから、そのつもりでいろ」

　国王も去っていった。

　広い廊下に、ギルベルトは一人取り残された。

　　　◇　◇　◇

　夜。

　ギルベルトは、かつてアデーレと共に過ごした執務室にいた。

　魔導灯の明かりは消えかかっており、薄暗い。

　机の上には、未処理の書類が山脈のように積み上がっている。

　その高さは、アデーレがいた頃の三倍にもなっていた。

「……読めない」

　ギルベルトは一枚の羊皮紙を手に取り、震える声で呟いた。

　『国境警備隊・兵站補給要請書』。

　専門用語と数字の羅列。どこに承認印を押せばいいのか、何を確認すればいいのか、さっぱり分からない。

　以前は、アデーレが付箋を貼ってくれていた。

　『ここは承認』『ここは却下（理由：予算超過）』と、美しい文字で指示があった。

　彼はそれに従ってハンコを押すだけで、「名君」と称えられていたのだ。

「……全部、あいつがやっていたのか」

　今更ながら、思い知らされる。

　この国の平和も、彼の名声も、そして快適な生活も。

　全てはアデーレという土台の上に成り立っていた砂上の楼閣だったのだ。

　彼女は言っていた。

　『私が抜けた後、この業務は誰が行うのですか？』と。

　あの時、自分は鼻で笑った。『誰にでもできる』と。

「……できるわけ、ないだろう……」

　ギルベルトは机に突っ伏した。

　涙が溢れてくる。

　後悔という名の毒が、全身に回っていく。

　なぜ気づかなかったのか。

　彼女が夜遅くまで残業していた背中を。

　彼女が淹れてくれた紅茶の温かさを。

　彼女が時折見せていた、控えめだが美しい微笑みを。

　帝国の舞踏会で見た彼女は、息を呑むほど美しかった。

　あんな表情、自分の前では一度も見せたことがなかった。

　いや、見ようとしていなかっただけだ。

「アデーレ……」

　虚空に向かって、その名前を呼ぶ。

　返事はない。

　あるのは、積み上がった書類の山と、窓の外から漂う生ゴミの臭いだけ。

「帰ってきてくれ……頼む、帰ってきてくれ……」

　彼は子供のように泣いた。

　しかし、その声が帝国に届くことはない。

　彼が捨てた「石ころ」は、今や帝国の「至宝」となり、二度と手の届かない場所で輝いているのだから。

　サン・ローラン王国の崩壊は、もはや時間の問題だった。

　そしてその引き金を引いたのは、他ならぬギルベルト自身だったという事実は、彼が死ぬまで――いや、国が滅びた後も歴史書に残る汚点として、永遠に語り継がれることになるのだった。