落ちこぼれ召喚士と召喚された落ちこぼれ ～最強の俺をめぐる男女の争い～

第一章 召喚された落ちこぼれ vs 戦闘エリート

8 狂敵

　おいおい、マジか。この男、自分の息子を容赦なく蹴ったぞ？

　腹部を蹴られたヨハンは、腹を押さえて丸くなる。その背中を、ショルダは踏みつけた。

「だから俺は、召喚術なんて嫌いなんだよ。敵を殺したかったら、自分の手に限る。なぁ、そうだろう？」

　ショルダはヨハンに問いかける。ヨハンは体を丸めたまま、「ごめんなさい」と震えた声で言った。

「ごめんなさいじゃねぇだろ。お前のせいで、俺の評判がまた落ちたじゃねぇか！」

　ショルダはヨハンの背中を何度も踏みつけた。自分の息子に対する愛情表現とは思えぬ、憎しみのこもった行動に、ただただドン引きである。アリスも先ほどまでの上機嫌から一転、恐怖の色をにじませながら、息を呑んだ。辺りに視線を走らせる。騒ぎを聞きつけ、家の中から様子を見ていた住人達の顔も怯えている。

　鬼神のショルダ。名前に恥じぬ恐ろしい男。その場にいる誰もが、ショルダに対し、そう思っているに違いない。俺もこの男の狂気を恐怖以外の感情で表現することはできない。こんなのが、人の親なんだぜ？

「お、おい！　自分の息子だろ！」

　とアリスのお父さんが声を上げる。

「だからこそだ。これがうちの教育なんでね」

「教育だと？　ふざけるな！　それはただの暴力だ！」

「あぁん？」ショルダはアリスのお父さんを睨んだ。「俺に説教するつもりか？　お前の倅が俺の倅に勝ったからと言って、お前の方が強いというわけではないぞ。下等種族が」

「そんなことは全く思っていないが……」

　雲行きが怪しくなってきた。ショルダの顔に青筋が浮かんでいる。爆発寸前の爆弾みたいな危うさがあの男から漂う。ここは慎重に対応しなければ。赤と青の導線。間違った方を切ったら、大変なことになる。

「そ、そうですよ！」

　とアリスが言った。俺の後ろから顔を出しながら。頼むから変なことを言わないでくれよ、と願う。

「私はヨハン君よりも強いですけど、だからと言って、ショルダさんが弱いなんて思いませんよ」

　どうだ？　ショルダの様子を観察する。ショルダは、静かな殺意を秘めたまま思案し、にやっと口元をゆがめる。

「そうか。そうだよな。俺が下等種族よりも弱い証明にはならないわな」

「そうですよ！」

「でもそれは、俺の強さを示す証明にもならない。だから、証明しなきゃな。俺の倅を倒した奴よりも、俺が強いことを」

　ショルダは腰に佩いていた剣を抜いた。白刃が街灯の光を受けて光る。如何なる文句もその一太刀で切り伏せる。そんな狂気を、目の前の男から感じる。

「ええっ、何で！？」

　何でだろうな。俺にもショルダの考えはよくわからない。しかし一つだけ確かなのは、ショルダは戦うまで剣を収めるつもりがないことだ。

「ま、待って！　娘には手を出すな！　もしも、そのつもりなら、お、俺が相手になる！」

　アリスのお父さんは震えながらも、父親の顔で、立ちふさがろうとした。

　しかし、「失せろ」と睨まれ、膝から崩れ落ちる。睨んだだけで相手を倒す。先ほどまでは手加減していたということか。アリスのお父さんは立ち上がろうとするが、膝が笑い、立ち上がることができない。

「ば、馬鹿な！」とアリスのお父さんは唇を噛む。

「ま、待ってください！」とアリスは言う。「その、確かに、私は強力な使い魔を召喚することはできますが、ただ、私自身はとても非力でして、ヨハン君を倒したのも、サトル君ですし、だから、サトル君と戦った方が、いいんじゃないかなぁって思います」

　めっちゃ早口で俺を売った。恐ろしいご主人様だ。まぁ、俺も最初から、俺が相手をするつもりでいたから、いいんだけどさ。でも、なんだかなぁ……。

「もとよりそのつもりだ」

　ショルダも同じ考えのようだ。

　ほっと胸を撫で下ろす音が後方より聞こえる。

「お前は最後だ」

「ええっ！　何で！？」

「いいことを教えてやる。俺は召喚士の使い魔を全部ぶっ殺してから、召喚士を殺すことにしている。召喚士の、自分では何もできない無様さを嘲笑いながらいたぶるのが最高に、快感なんだよねぇ」

　ショルダから残忍なオーラが溢れる。快楽のために、女子供だろうが容赦しない。そんな強い意思がうかがえる。生まれながらの鬼畜のようだ。

「あわあわあわ。サトル君どうしよう」

「安心しろ。あいつは俺が倒す」

「で、でも！　相手は、鬼神の副団長だよ。超強いよ？　戦闘エリートだよ？」

「相手が誰だろうと関係ねぇ。アリスを守るために、俺は戦うだけだ」

「サトル君……」

「アリス。一つだけ、約束して欲しいことがある。戦闘中は、俺に命令しないでほしい」

「えっ、でも命令は召喚士の務めだし……」

「なら、負けるかも」

「わかった！　黙ってるね！」

「んじゃ、行ってくる」

　俺は前に進み出て、ショルダと対峙した。

「こいつをどかしておけ、邪魔だ」

　ショルダはつま先で、ヨハンのわき腹を蹴った。団員の一人が軽々と肩に担ぎ、ヨハンを移動させた。ヨハンを物のように扱う態度に、さすがの俺も黙っていられなくなった。

「おい、一つだけ約束しろ。俺が勝ったら、これ以上、ヨハンに対する暴力は止めろ」

「あぁん？　すでに勝った気でいるのか下等種族が」

「俺に勝てるのなら、あってないような約束のはずだ。でも、約束できないということは、勝つ自信がないんだな、俺に」

　俺はショルダを睨む。俺には人としての良心がある。だから、例え嫌いな相手であったとしても、助けてやりたいという思いはある。

「はん！　いいだろう。お前が勝ったら、その約束を守ってやる」

「……よし」

　さて、ここまで色々とカッコつけてきたが、実のところ、問題がある。この男に勝つ自信がないのだ。というのも、夢の中で、俺はショルダに勝っていない。夢の中でも、どういう経緯かは詳しく思い出せないが、ショルダと戦った。その際、ショルダの光速の剣捌きに俺は手も足も出なかった。時間を戻すのに精いっぱいで、攻撃に転じることができなかった。『ヨハンとの戦いで疲れている』とか、そんな言い訳をすることで、見逃してもらったような気がする。

　そのため俺は、この男の恐ろしさを理解している。今回の俺は勝てるのだろうか。……わからない。だが、ここまできたら、やるしかない。

「このコインが地面に落ちたら、戦いの開始だ。いいな？」

「ああ。いいぜ」

　ショルダは不敵に笑い、コインを弾いた。俺はコインの動きを目で追う。しかしショルダは、俺を見ていた。だから俺も視線をショルダに移した。コインが地面に触れ、音が鳴る瞬間、ショルダが消えた。

　速すぎ！

　こんな相手に勝てるわけないよ！　と思いながらも、前にいないのなら、後ろにいるという単純な理由で、振り返りながら、後方に裏拳を放った。すると、右手にめり込む感触があった。そして、俺の首元で何かが割れた。煌めきながら宙を舞うのは剣の刃だ。そして俺の右手は、ショルダの体に叩きこまれていた。

「かはっ」

　ショルダの体がくの字に折れる。言葉通りのラッキーパンチだ。拳を引き抜いても、ショルダは体が折れたまま、動かない。だからすぐ、肩に向かって手刀を放った！

　べきっ！　と骨の折れる音が聞こえ、ショルダは倒れた。

　数秒の沈黙。誰が目の前の光景に目を疑った。俺自身、呆気ない幕切れに戸惑う。

あれ？　ショルダってもっと強いはずじゃ……。

「副長！」

「副長！」

　騎士団の団員たちが血相を変えて、ショルダに駆け寄る。

「貴様ぁ！　よくも副長を！」

　一人が俺に向かって斬りかかろうとしたが、他の団員に止められる。

「やめろ！　今は副長が先だ！」

「く、くそが！　貴様、覚えておけよ！」

　騎士団の団員たちはショルダを抱えると、慌ててどこかに行ってしまった。

　団員たちがいなくなり、静寂が訪れる。ショルダを倒した歓喜よりも困惑の方が、色濃くその場に残っていた。

「これって俺が勝ったってことでいいのかな？」

　俺はアリスに答えを求めた。

「……多分」

　アリスは渋い顔で答える。ヨハンのときは、大喜びしていたアリスも、この事態は素直に喜べないようである。

✝✝✝

　ショルダを追いかえした後、戸惑いを引きずりながら家に戻る。

　アリスのお父さんが男だけで話をしたいと言うので、俺はお父さんと二人だけで席に着いた。ちなみにアリスのお兄さんは、騎士団が帰る際、一緒に連れていかれた。アリスの話によると、アリスのお兄さんは、兵士専用の寮で生活しているらしい。

　お父さんは威圧しながら、静かに口を開いた。

「さて、お前の力量は十分にわかった。まさか、ショルダを倒してしまうとは」

「そんなにすごい人なんですか？」

「当然だ。あいつ一人で一つの軍隊に匹敵すると言われているほどだ。奴が戦場に出たならば、できるのは屍の山だ。ゆえに敵国の兵士たちは、ショルダが出てきた瞬間、逃げるとも言われている」

「へぇ」

　しかしその言葉に、あまり実感がわかない。やはり、呆気なく終わったため、強い人という印象はあまりない。夢の中の俺は超苦戦していたけれど。

「だから、アリスと同じ空気を吸うことを認めてやる」

「ありがとうございます」

「だが、忘れるな。貴様は使い魔だ。それ以上のことを、アリスに望んでみろ、ぶっ飛ばすからな」

「はい」

「そして、絶対にアリスを守ることを約束しろ。今回、お前がショルダを倒したせいで、ショルダはアリスのことを根に持っているかもしれん。というか、あの男のことだから、きっとアリスを襲うくらいのことは平気でするはずだ。だから、お前のせいで、アリスがそんな危険な目に遭ってしまうことを自覚したうえで、ちゃんと、アリスのことを守れよ」

「はい」

　確かにお父さんの言う通りだ。あの戦闘狂が、アリスにリベンジすることは十分に考えられる。だから俺は、その度に、アリスを守るために立ちはだからなければいけない。そして、その原因が俺にあることも理解している。

「奴が何度挑戦しようと、俺はその度に、奴を倒します」

「ふん」

　お父さんは鼻を鳴らし、腕を組んだ。

　こうして俺は、アリスの使い魔として生活していく許可を得た。