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0　終わりからの始まり

　視界が霞んで見えるのは、足元の霧だけが原因ではない。

　あと少しで俺は死ぬ。全身の傷口から血が流れ、手足の感覚はすでにない。動けているのもほとんど奇跡だが、気合とか根性とか、そういう精神論で、俺は今、動いている。

　俺にはまだ、やらなければいけないことがある。だから、ここで死ぬわけにはいかない。

　しかし視界が大きく揺れ、倒れそうになる。俺の思いに反し、体は限界を迎えている。

　ああ、ここで終わってしまうのか。と思った瞬間、誰かが俺の体を支えた。目を向けると、彼女がいた。彼女は沈痛な面持ちで俺を見ていた。

「どうしてここに」

「そんなこと、聞かなくてもわかるでしょ？　サトルこそ、どうして？」

「守りたい人たちを、今度こそ、守るためだ」

　彼女は唇を結んだ。悲哀に満ちた目から、俺は顔を逸らす。

「ありがとう」

　俺は彼女から離れ、一人で前に進もうとする。しかし彼女は俺を放さず、俺の腕を自分の肩にかけた。

「一人じゃ、この先に行けないでしょ」

「……すまん」

「……いいよ」

　彼女の力を借りながら、俺は前へと進む。

　彼女が隣にいる。その事実は、俺の心を惑わせた。彼女をこれ以上苦しめないように、俺は沈黙を選んだ。

「ねぇ、サトル」

　しかし彼女は答えを求めた。

「何？」

「さっき、守りたい人たちを守るためにここに来たと言ったでしょ？」

「ああ」

「その守りたい人の中には、私も含まれているの？」

「……当然だ」

「ならさ。一緒に帰ろうよ。人目につかないような場所で生活すれば、きっと、二人だけで生きていけるよ」

「……ごめん。それはできない」

　俺は彼女を見ないようにして言った。

　しばしの沈黙の後、彼女は吐き出すように言った。

「……そう、だよね。サトルには、私なんかよりも、大事な人がいるもんね」

「違う。そうじゃない。俺は、俺の慢心のせいで、あまりにも多くのものを失いすぎた。だから、今度はちゃんと、守るために、俺は行くんだ」

　彼女は何も言わなかった。俺は彼女の横顔を見なかった。だから、彼女がどんな思いで、俺の言葉を聞いているか想像するしかなかった。

　目の前に目的の場所が現れる。霧の源。大きな穴の中から霧が溢れ出ている。

「ありがとう。ここまででいいよ」

「……あの穴に飛び込むつもり？」

「まぁ、そんなところ」

「そして、どうするの？」

「魔法を使う。すべてをやり直すための」

「それでサトルは救われるの？」

「わからない。でも、やらなければ、救われることもないと思う」

「そう。なら、もう少しそばにいるわ」

　彼女は俺の腕を掴んだまま、穴の縁に立った。源泉のように、とめどなく霧が溢れ出る。その穴を前にして、壮観だとか、そんな感想は無い。

「ねぇ、サトル。サトルがこれから何をするのか、私にはよくわからないけれど、一つだけお願いをしてもいいかな？」

「何？」

「これからも、ずっと一緒にいてね」

　そう言って彼女は、俺の唇に自分の唇を重ねた――。