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第三話 - 再会

「こちらレイズ、そちらの状況は」　　　　　　　　

『八割方かんりょーってとこー』　　　　　　　　

　小型無線機からは少女の声が返ってきた。　　　　　　　

「敵にとっては災難だな。まあ、それは置いといてこないだの貸しが有るだろ、少し支援してくれ」

『おっけー、じゃあ少し待っててねー』　　　　　

「分かった」　　　　　　　　　

『それとーたまにはこっちにきてよねー』　　　　　　

「はは、そりゃ無理だ。メティに扱き使われてるからな」

　通信を切って小型無線機をポケットにしまう。

「それで？どうすんだレイズ」　　　　　　

「しばらくしたら援軍が来るはずだ」

　カルロはどういう意味か理解できなかった。

「……はい？」

　なにせ今回の作戦はブルグント北部の小国とアカモートの手が空いている部隊だけで実行されているからだ。

　最初から部隊の追加投入の予定などないはずなのだ。

　カルロは頭をひねり、何かあったかと考え始め、レイズは何気なく周囲を見渡していた。

　すると空の彼方の奇妙な光に気付いた。水平線の少し上に見えるその光は、

　――支援部隊送ってくれりゃいいのに、何で支援砲火するかなぁ……。

　それは遥か遠くから放たれた砲弾の軌跡だった。

　レイズは水平線の上の光を指さしながら、

「あれが見えるか？　これから砲撃が来るぞ」

　焦る様子もなく、さも当然の事の様に言った。

「ちょっとまて、それって俺たちも巻き込まれるんじゃ……」

「そこは障壁使って何とかするさ。ほら、来るぞ!」

　オレンジ色の軌跡を描きながら、砲弾がある程度まで近づいてきた瞬間、弾けた。

「集束《クラスター》爆弾じゃねえかぁぁぁ！！」

「さっさと伏せろ、馬鹿」

　レイズはカルロを押し倒し、自分たちを障壁で囲んだ。

　――たしかクラスター爆弾ってこないだ使用禁止になってたような……。

　二発目、三発目と飛来し弾けて次々と降り注いでくる爆弾の雨、その洗礼はカルロにとっては永遠に感じられ、レイズにとっては、

　――はぁ、いつまで続くんだか。つーか足元崩れねえだろうな。

　そんなものでしかなかった。やがて、爆撃が止み二人は立ち上がる。

　無線機からは『なにが起きている!!報告しろ』という指揮官の声が聞こえていたが無視した。

　先ほどまで丘だった場所は平らになり、残っていた味方の姿も雪に埋もれてしまったのかなくなっていた。

　そしてなにより建物があった場所は、建物が消え、代わりに黒い影とでもいうべきものが蠢いていた。

　混乱がMAXになり一周まわって冷静になったカルロはスコープ越しにそれを観察する。

「なんだよあれは……」

「ホロウ、魔物だ。だいぶ昔に全滅させたはずなんだがな、なんであんなにいるのやら」

「全滅させた？　どういうことだ、レイズ」

「俺、見た目十八歳でも結構長生きしてるんでな。それと、あれには絶対触れるなよ、廃人コース確定だからな」

「廃人……ってそんな危険な奴なら図鑑《ライブラリ》に載ってるはずだろ、見たことねえぞ」

「本当に危険なものはデータベースには一切載ってないもんさ」

　ホロウが数匹近づいてくる。

「いいか、カルロ。俺が動きを封じる、その隙に核《コア》を撃て」

「核？」

「赤黒い球みたいなのが見えたらそれが核だ」

　気づけばレイズの周りには白い霧のようなものが渦巻いていた。

　それは本来ならば普通の人間が、ましてや魔法士が扱える力ではない。

　カルロはしゃがんで、アサルトライフルを構えながらそれを見ていた。

　レイズはただ黙ってそれを掌に圧縮する。そして手をホロウに向け突き出し、開放する。まるで洪水のように白い力が流れ出す。

　それの奔流に呑まれたホロウたちは動きを止め、体表面に赤黒い球体を浮かばせていた。

　レイズが膝をつきながら叫ぶ。

「撃て！！」

　カルロは的確に銃弾を放ち、核を打ち砕いてゆく。

　水風船が破裂するように、黒い霧のようなものが飛散し、すぐに虚空に溶けて焼失し、そこに存在していた証は何一つ残っていなかった。

「何なんだよ……」

「カルロ、お前だけでさっさと逃げろ。もう一発ぶっ放すのは流石にきつい」

「何言ってんだ、置いて行ける訳が――」

　言い終える前に気付いた、いつも間にか包囲されかかっていることに。

　ホロウたちが近づいてくる。中には人の形をしたものもいる。

「ホロウにやられた連中の成れの果てだ」

　カルロは人型のホロウに狙いを定め魔法で攻撃しようとした。

　さきほどの攻撃でアサルトライフルのマガジンは空だ。

「止めとけ、魔法で倒すなら十人くらいの飽和攻撃じゃないと意味がない」

「じゃあどうしろと!こんなとこで死にたくねえぞ!!」

　叫び慌てながらも慣れた手つきでリロード。

　銃を乱射するが、ホロウたちは怯まない。

「どうすりゃいいんだよ!!」

　そう言ったとき、ホロウの群れの中から一人の男が歩いてきた。

　獅子の鬣をを思わせる肩まで伸びたくすんだ金髪の男だった。

「ぎゃあぎゃあうるせぇぞ小僧」

　カルロに向かってそう言い放ち、レイズには昔馴染みに向ける表情で語りかけた。

「よお、久しぶりだな。落ち零れ」

「やっぱりお前か、屑野郎」

レイズは侮蔑の笑みでそれに答えた。