深緑に舞う怪鳥・ラルー
深緑に舞う怪鳥・ラルーとは、その森に住む大きな鳥の名前である。鳥と言われつつ飛ぶことをしない、けたたましい声で鳴く、若干やかましく――丸々して大変美味な食用鳥だ。
成鳥であるとかなりの大きさになるので、狩りの狙いとするのにちょうどいい。
足が速いので、それなりの難易度があるのもよいことだ。
そんなラルーを、一人の女が狙っている。
金色の髪を三つ編みにした、すらりとした身体つきの若い女だ。少し大ぶりのボウガンを構えたまま、彼女は茂みに身を潜めていた。呼吸は小さく、静かに深く繰り返している。
彼女が狙っている先には、三羽のラルーがいた。
ひときわ大きいオスと、小さいメス。所謂ハーレムである。彼らは水辺で喉を潤すために偶然集まっていた。基本的にラルーは番や家族で行動し、群れは形成しないのだ。
偶然居合わせたその三羽を、女は静かに狙う。
油断しきった、安心に満たされた時間。
構えられたボウガンの矢が、ラルーの胸元をめがけて放たれた。
それによりメスの片方が地面へ崩れ落ち、残りは逃げ出そうとする。だが間髪入れずに放たれた矢はオスの足、その付け根に突き刺さった。自慢の脚力も、これでは発揮できない。
仲間を見捨てるように走り去る最後の一羽。
だがその巨体が、舞い上がるように空へと飛んだ。
足を空に上げるように、跳ね上がった。
「よっと」
がさがさがさ、と枝がきしむように揺れる。茂みから飛び出してきたのは茶髪の少年だ。その手には太いロープが握られている。その先は上へと伸びていて、辿った先には宙吊りの鳥。
「そう簡単に逃すわけ、ないじゃないですかー」
やだなぁ、と少年は笑い、手を離す。
宙吊りになったラルーは地面に落ちたが、動けなかった。足を戒められ、立ち上がることさえもできないのだ。ざく、と草を踏んでゆっくりと近寄ってくる、それは金髪の女だ。
女は獲物の傍らまでくると、膝をつき。
「恵みと満たしに感謝を――」
狩人が口ずさむ祈りの言葉。
直後、どすん、と音がしてすべてが終わった。
■ □ ■
森の中に、赤が撒き散らされている。
少し目に痛いし、匂いも結構すごい感じだ。
こういう光景を見ることに慣れてきたのはいいのか、悪いのか。だけど僕が口にしていたものはこうやって処理され、綺麗になったものなのだと思えば知るべきなのかもしれない。
「ほれほれ、遠い目をしてないで早く羽をむしりとるのだ」
感慨深く物思いに耽る間もなく、僕の前に哀れな鳥が置かれる。
レインさんとガーネットにより仕留められた鳥は、これから綺麗に捌かれて保存食として確保される。数匹は切り分けてこれから食べる予定だった。バーベキュー、というわけだ。
みゅうみゅう、と僕らの周囲ではブルーが呼んだ――もとい連れてきた精霊数匹が、楽しそうに合唱中。この森は魔物が出るけど、精霊は接近を察知してくれるという。
楽しい歌が消えたら危ない、ということらしい。
幸い、今のところはかわいらしい声は絶え間なく響いている。
その声の合間に入り込むのは、じゅうじゅう、という美味しそうな音だ。少し離れたところに即席のコンロが作られ、鉄の串に刺さった鶏肉がこんがりといい感じに焼けている。
一応、ここには鶏肉確保に来たはずなのだけど、バーベキューがメインじゃないかっていう気がしないでもない。野菜などをしっかりと持参した辺り、どうしてもそんな気が……。
「何を言うか、野菜を取るのは大事なのだ」
「いや、まぁそうだけど」
「バーベキューには野菜が必須なのだ。ちゃんとおにぎりも持ってきたのだ」
鳥を手早く解体しながら、ブルーがふふんと笑っている。この森に来るなり、誰よりテンションが上ったのは当然彼女だった。それこそ『狩人』がサブで付いているというレインさんはともかくとして、畑違いのガーネットにまで狩猟を任せるほどに。
しかし、どうしてレインさんはサブに『狩人』をつけていたんだろうか。
共通で弓などのスキルがあって、相性がいいとされているからなのか。比較的、後衛に立つことが多い『吟遊詩人』は、何らかの後衛職をサブにつけることが多いという話も聞いたし。
まぁ、お陰で今回は助かったと思う。
ガーネットが仕掛けた罠だって、彼女との協力で成功したものだ。
うまい具合に追い込んで、一気に仕掛ける、という感じに。
そんな功労者であるレインさんは、静かに鶏肉を串に刺しているところ。となりではわくわくした様子の姉弟、そして火の番をしているテッカイさん。さすが『鍛冶師』って感じだ。
金属と肉ではだいぶ違うようだけど、火の扱いがとてもうまい……らしい。
ブルーが褒め称えていたから、たぶんすごいことなんだろうと思う。
「山菜なんかも見つかったし、よかったね」
「うむ。木の実はパイにでも使おうかと思うのだ。数がないから、せいぜい私達のおやつにしかならないのだが、まぁ、それはそれで別に構わないのだ。それよりお肉……」
うっとりした様子で鳥を捌くブルーは、少し怖い感じがする。
僕はそっと目をそらし、残りの作業を片付けた。その頃にはお肉も焼けて、再びカーペットを広げた上での昼食となる。少し焦げた感じの皮がぱりぱりで、すごく美味しかった。
塩と胡椒しか振っていないのに、こんなに美味しくなるなんて。
学校の同級生の中では少食の部類に入っていた僕だけど、つい食べ過ぎそうになる。恐ろしいことだ。だけど美味しいから困る。美味しいのがよくないんだ。甘みを感じる肉汁が一口噛むだけで溢れてきて、おにぎりが進む進む。野菜も火が通って甘くて格別だ。
個人的には醤油がほしいところだけど、さすがに瓶ごとは無理だから残念なことだ。
お弁当とかについてる、あれがあったら便利なんだろうな……。
「ふー、食った食った、だけど食い足んねぇなぁ」
十本目の串を皿の上に乗せ、テッカイさんが笑う。この人、一人で半分以上平らげているんだけど大丈夫なんだろうか。お腹とか、胃とか。大食いなのはもう思い知っているけど。
横に座っているウルリーケが、いそいそと薬を渡しているから、たぶん何事もないのだろうとは思う。彼女の薬はとにかくよく効くから。あえて欠点を上げるなら、そうだな。
良薬の法則が発揮された、その味だけは……さすがに、時々つらいかな。
