悪逆の逆転 ～無力な囚人は魔境の王に成り上がる～

第三章 魔境

39話 ふろ

　伏魔殿での最初の夜。

　ユレナはずっと気がかりだった、あることに着手すると決めた。

「ニャプちゃん、お風呂に入りましょう」

「ヤにゃ」

　ニャプチは顔をしかめて嫌がる。

　監獄を出てからは、清潔を保つのに十分な環境で過ごしてきた。しかし、ニャプチが風呂に入った姿を見たことがない。

　ユレナはそんな状態を放っておくことができなかった。

「ベトベトすると気持ち悪いでしょ？」

「ボクは全然ベトベトしてないから大丈夫にゃ」

「ちょっと臭うし……」

「お日様の匂いだから大丈夫にゃ」

「ちょっと焦げた様な臭いが……」

「マキオは臭いって言ってないし、問題ないにゃ」

「マキオ様は、そういうことは面と向かって言わない人ですから……」

「結構ずけずけ物を言う奴な気がするけどにゃ～」

　説得は上手くいかない。それでもユレナは諦められなかった。

「マキオ様は獣人を中心とした国……いえ、魔境をお創りになろうとお考えです。そうなれば、同じ獣人のニャプちゃんはその者たちの上司になるわけです」

「上司……」

「つまりお手本にならなければならない立場。お風呂に入ることが当たり前であると示さなければなりません」

　ユレナは、ニャプチの自尊心に訴えかけた。

「……興味ないにゃ～」

　しかし効果はなかった。

「じゃあ、今後のご飯は一生人参です」

「お風呂入るにゃ」

　ニャプチが人参だけを避けて食事をとっていることを、ユレナは見逃さなかった。

　現状、何もない無主地に陣取る伏魔殿では、外食を楽しむこともできない。

　唯一料理の技術を持つユレナに、食事の権限を握られていると言っても過言ではない。

　ニャプチの楽しみは、食べて動いて寝ること……ユレナには逆らえないと悟った。

　伏魔殿には大浴場が完備されている。

　リデューシャの魔力を糧に湧き出す湯には、一度浸かるだけで裂傷を完治させてしまうほどの効能がある。

「ほら、服を脱いでください」

「うにゃ～」

　やる気のないニャプチを、何から何までサポートする。

　立ち込める蒸気は脱衣所にまで届き、視界が悪い。

　とめどなく流れ続ける湯で、浴槽は満たされている。

　元貴族のユレナですら息を呑むほど立派な作りだ。

「わぁ、でっかい！　これなら泳げるにゃ～」

　一転してテンションが上がり、迷わず駆けだそうとするニャプチを制止する。

「まずは体を洗ってから！」

　ユレナはニャプチを木の小椅子に座らせて、桶に汲んだ湯を頭からかける。

　脇には、髪や体を洗うための薬液が瓶に詰められ、並んでいる。

「こういうのも含めて、全部魔法で作られてるんですよね……？　やっぱり魔女様は凄いなぁ」

　感心しながら、薬液を手に取ってニャプチの頭を無造作に捏ねる。

「うにゃ、にゃ、ふにゃ、ぴゃ」

　されるがままのニャプチが、時折目や口に入った泡を擦ったり吐き出したりする。

「さぁ、次は体です」

　何度か湯をかけて髪の毛の泡を洗い流した後、今度は別の薬液を手に塗り広げ、ニャプチの体を撫で始める。

「うににに……にゃあああ」

　嫌がるニャプチを押さえつけつつ、構わず体を洗っていく。

　その時、ユレナはある違和感に気が付いた。

「あれ？　ん？　んん？」

　最初はニャプチが尻尾を内側に丸めているのかと思った。

　だが、何度か撫でまわす内に、その正体を知る。

「ニャプちゃん……もしかして男の子？」

「ボクは雄とか雌とか、そういうのはないにゃ」

「んんん……ん、んんんんんん？」

　ユレナは混乱する。状況は理解できるが飲み込むことができない。

　思考が硬直するも、手は動かし続ける。

　しっかりニャプチの体を綺麗にして、再び湯をかけて洗い流す。

「もう泳いでいいにゃ？」

「……いいですよ」

「にゃあ～」

　ニャプチは勢いよくジャンプして湯船に飛び込んだ。

「胸も腰つきも女の子としか思えないのに……うーん、まぁ、問題ないですよね！」

　ニャプチがあまりにもあっけらかんとしているので、ユレナは考えるのをやめた。

　彼女はどちらかといえば雌に傾倒した体の構造をしている。

　しかし、あらゆる生物の性質を併せ持つ合成獣人(キメラ)であるからして、雌雄同体としてこの世に生を受けた。

　といっても、身体に現れる特徴は狼の耳と尻尾を含めてその程度。

　合成獣人(キメラ)としての真価は、肉体的構造を無視して機能的な結果を得られるところにある。

　例えば、エラがなくとも水中で呼吸を可能とし、翼がなくとも空を飛べる。

　それはニャプチが魔法生物であることを物語っている。しかし、本人は自分にどのようなことができるかを含めて、それを理解していない。

「ニャプちゃん、他所のお風呂では泳いじゃダメですよ」

　そう諭しながら、ユレナも湯船に浸かる。

　ヴァーリア監獄から脱獄して、今日まで目まぐるしい日々だった。

　その中で、自分はいったいどれだけ役に立てただろうかと、ユレナは考える。

　本当だったら処刑され、既に失っているはずの命。できることなら、牧緒の力になりたい。

　実の父を探すために異世界へ行くことは阻止したい。そして、仲間であるオルガノを排除しようとも考えている。

　牧緒にとっての理想の仲間を演じるつもりはないが、牧緒を尊敬しているのも事実。

　だが、何かを成そうにも【悪の特異点(マレフィキウム)】の中では突出したものを持たないことを自覚している。

「魔王を利用する方法があれば……」

　唯一無二のそれは、制御不能の脅威。

　魔王に意識を奪われずにその力だけを使えれば、魔女や唯一竜と並ぶ戦力となれるだろう。

　しかし、その方法は皆目見当もつかない。

「その方法、妾が教えてやろう」

　リデューシャが、仁王立ちでユレナを見下ろしていた。

「魔女様！」

　驚くユレナを他所に、リデューシャも湯船に浸かる。

「信用できないか？」

「いえ、そんなことありません！　私は魔女様を尊敬していますし、信用しています！」

　リデューシャは「フフ」と笑い、しばらく湯の中で体を休めてから、続けた。

「お前と魔王の魂は別々の物だ。だから一方が体を支配すれば、一方は抑え込まれる」

　ユレナは大げさに頷きながら謹聴する。

「ならば、魂を一つに融合してしまえば良い。傍若無人な魔王と、大人しいお前が一つになれば、丁度良くもなるだろう」

　それは妙案の様でもあるが、実のところユレナも魔王も自分を失い、第三の精神を宿すこととなる非道な方法。

　しかし、ユレナは妙に納得してしまう。そんな彼女に、リデューシャは交換条件を出す。

「魂の扱い方は教えてやる。だから、お前は妾に“かわいい”を教えろ」

「“かわいい”を……ですか？」

　リデューシャは牧緒の心を掴むための、新たな方法を模索していた――。

　浴場の入口で、牧緒が呆然としている。

　オルガノがどっしりと構え、行く手を阻んでくるからだ。

「ちょっとさぁ！　風呂に入りたいだけなんだけど！」

「駄目だ。お前には勿体無い」

「そんなぁ……」

　説明は省く男オルガノの手によって、お約束の展開は阻止されたのであった。