悪逆の逆転 ～無力な囚人は魔境の王に成り上がる～

第二章 脱出

26話 不可思議な現象

　迷いの森へ入ってから暫くして、牧緒たちの前にこの町の自称責任者が現れた。

「ようこそ、皆さん！　私はポグロと申します。この町では手に職をつけてもらうのが大前提のルール。外ではどんなお仕事を？」

　当然、【悪の特異点(マレフィキウム)】の存在を知る物は誰もいない。

　目の前に立つのが“終末級”と謳われる強欲の魔女とは思いもしない。

　ルールに従わないという選択肢もあるが、彼らを敵に回して得はない。

「その仕事は全員か？　それとも、ここにいる六人を一グループとして、何か成果を出せればいいのか？」

　牧緒がそんな質問をしたのは、役割を分担して魔術師デルバを探す手を止めたくないという理由。

　リデューシャとオルガノに仕事を振りづらい、というのもあった。

　牧緒が声をかければ、リデューシャは喜んで従うだろう。オルガノについても、ユレナを介せば何とかなる。

　しかし未だに牧緒は、この組織の盟主として扱われることに慣れていない。

　自身が最も能力が無く、弱い存在であるから、盟主を主張するつもりもなかった。

　だが、弱いからこそ自分が率先して動き、なるべく仲間の手を煩わさないように努めようと考えていた。

　なのに、先の拉致事件で迷惑をかけた上、迷いの森に入ることも即決してしまった。

　牧緒は追い詰められればある程度は頭を使えるが、そうでなければ思慮の浅さが目立つ男だった。

　それは彼自身自覚しているが、どうしても改善できないもどかしい欠点の一つ。

「最初は皆さんの誰かで構いませんとも。私たちはここで一生を過ごすのですから。いずれは皆、手に職をつけていただくことになりますがね」

　ポグロは意外と寛容であった。

「ありがとう。俺とこっちの獣人で、森に入って狩りをしたい。もし、間に合っているなら他の仕事でもいい。ただ、できる限り町の外でやれる仕事を斡旋してもらえないだろうか」

「そうですねぇ、ではご要望通り狩りをお願いできますか？　腕に自信があるからこその申し出でしょう。この森には動物はおらず、強力な魔物しかおりません。故に手が足りていないのです……」

　外から魔物が森に入ることはできないが、森の中に最初から生息している魔物は多いようだ。

　お陰で期待通りの仕事を受けることに成功した。

　牧緒の狙いはもちろん魔術師デルバを探すこと。

　ついでに狩りに託(かこつ)けて、この森の性質も確かめられる。

　何をもって脱出不可能とさせているのか、それを知る必要もあった。

「でもその前に、コテージへご案内しましょう。今は客人として扱われている方々はいないので、快適に過ごせると思いますよ」

　それぞれの住民が家を持ち生活している中で、新参者にはコテージが宛てがわれる。

　いずれ町の住民として認められて巣立っていくまでが、この森の習わしだ。

　街中は想像以上に広く、外れにあるコテージまでは随分と歩くことになった。

　コテージはそれなりに立派な建物で、数十人は暮らせるであろう作りになっている。

　ポグロは案内が終わると、手を振りながらトボトボと街の中心に帰って行った。

「オルガノとユレナは自由に行動してくれ。ここでゆっくりしてくれてもいい」

　牧緒は各々に指示を出す。

　自由を与えれば、好奇心旺盛なユレナはきっと街に繰り出すだろう。

　そうなればオルガノも同行するか、陰からそれを見守るはずだ。

　必然的に町の住民たちと関わりができて、情報を収集しやすくなる。

「リデューシャは森の中から魔術師を探す方法を考えてくれないか？」

　きっと彼女なら想像もできない魔法で何とかしてくれるはずだと牧緒は期待している。

　敢えて具体的な方法を提示せずに託すことで、時間的な余裕があるのだと印象付けた。

　それはただ、命令感を緩和したいだけの配慮である。

「キュラハは……とりあえず天記の書に有用な情報が追記されないか監視してくれ」

　彼女の掴みどころのない性格を上手く制御する方法が思いつかない。

　だから牧緒は、適当な役割を与えた。

「じゃあ、俺たちは早速狩りの名目で森を探索してくる」

　牧緒とニャプチは森へと向かう。

　コテージへの道中、ポグロから簡単な説明は受けた。

　大木が伐採され根が抜かれ、土が踏み均された場所は道。そうでない場所は森林。

　道は迷わずに進めるが、森林の向こうへは進むことができない。

　道は日々、町の住民たちが少しずつ広げていっているとのこと。

　進めない、というのはどういうことか。ポグロに詳細を訪ねても「上手く説明できない」の一点張りであった。

　ならば実際に何が起こるのか、自身の体で検証する他ないだろう。

「しかし、随分と適当な道だな」

「そうかにゃ？　凹凸も無いし、しっかりした作りだと思うけどにゃ」

　牧緒とニャプチは、ゆっくりと道を進む。

「いや、そう言うことじゃなくてさ……ほら、この分かれ道、すぐそこで合流してるだろ？　で、こっちは十メートルも行けば行き止まりだ」

　それはまるで迷路のような作り。

　合理性は無く、まるで人を迷わせることを目的としているかの様だった。

「迷いの森ってだけあって、もしかしたら木が独りでに移動したり、道が勝手に増えたり消えたりするのかもな……」

　突拍子もないが、全てを疑ってかかり想像することが肝要だ。

　何故ならここは迷いの森なのだから。

「あ、ハグボッグにゃ！」

「は？　ハグボッグ？」

　それは耳が大きく、二本の角を有する猪の様な魔物。

　ニャプチが四足歩行で、食料を追って走った。

　ポグロからは、道に出てきた魔物だけを狩るように言われている。

「おい、ニャプチ！　森林の中には入るな！」

　声をかけるも時すでに遅し。そのまま逃げるハグボッグを追って、森林の向こうへ行ってしまった。

「おーい！　ニャプチ―！」

　大声で呼ぶも返事はない。

　慌てふためいていると、目の前からすごい勢いでハグボッグが戻ってくる。

　横に避ければいいものを、混乱した牧緒は振り返って逃げるように走った。

　が、今度は目の前に、ニャプチが尋常ではない速度で現れる。

「うわああ！」

　牧緒は咄嗟にその場でしゃがみ込んだ。その頭上で、ニャプチとハグボッグが正面衝突する音が響く。

「……大丈夫か？」

「大丈夫にゃ！　食料もゲットにゃ！」

　ニャプチは痛がる様子も見せず、プギギと鳴くハグボッグの足を掴んで持ち上げていた。

「まて、なんで逆の方向からニャプチが出てくるんだ？」

「うにゃ～、なんか走ってたら見失っちゃって、気付いたら目の前にマキオとハグボッグが現れたにゃ」

　森が方向感覚を狂わせることは容易に想像できる。だがこれは説明がつかない。

　ニャプチは俊足ではあるが、まさか一周してきたわけもない。

　超人的な嗅覚と聴覚を以ってして、目の前のハグボッグ一匹を見失うというのもおかしな話だ。

　牧緒とニャプチは捕えたハグボッグの両足を縛り、大人しくさせる。

「とりあえず、これで成果は出せた。足りないだろうけど、最初はこんなもんで誤魔化せるだろう。残りの時間は、この森の謎を解くことに使おう」

　先の現象を目の当たりにして、牧緒の目的はそれを解明することに傾いた。

　魔術師デルバを探す役目は、リデューシャとキュラハにも分担できている。

　ならば更に先の話……迷いの森からの脱出について考える方が有意義だろうと判断した。

「この森へは転送魔法の様な物で入った……ということは」

　この森は外界とは地続きではない、隔絶された別の空間ではないかと、牧緒は考えた。

　そう思っているのは、この森の住民も同じだろう。

　何故ならば、森の外に出ることを目的としているのなら、人工的に作り出した道はただ真っすぐに続くはずだ。

　だが、実際には道はうねり、意味のない軌道を描いている。

　この道は外に出るためのものではなく、行動範囲を広げて生活基盤をより盤石なものとするための物だろう。

　だとすれば、物理的な方法でここから脱出することはできない。

　何かの法則(ルール)を見付け出し、それをもって打破する必要がある。

　先ほどの不可解な現象も法則(ルール)の一つかもしれない。

　無暗に森林の向こうへ進むことはできない。

　ならば――。

「よし、地面を掘ってみよう」

　そう言って、牧緒は腕まくりをする。

「フッフッフッ……マキオ、ボクを誰だと思ってるにゃ。あらゆる生物の特性を併せ持つ合成獣人(キメラ)……穴掘りなんてお安い御用にゃ！」

　ニャプチは目を輝かせて、牧緒の手など必要ないと言わんばかりに胸を張った。

　そして、何者も傷つけそうになかった爪は、瞬時に鋭く伸び、黒く硬くなる。

「にゃにゃにゃにゃにゃああああ！」

　硬い地面をまるで砂場の様に難なく掘り、あっという間にその体は見えなくなった。

　土は勢いよく穴から噴出し続ける。だが暫くすると、それは止まった。

　牧緒は心配して、そっと穴を覗こうとした。その時、わっ、とニャプチの上半身が飛び出てくる。

「にゃあああああ！　にゃ⁉　外に出たにゃ！　地面の下に、逆さまな世界が広がってるにゃ！」

「……何を言ってるんだ？」

「あれ、マキオ？　にゃにゃ？」

「まさかとは思うが、真下に掘ってたつもりが、いつの間にか真上に向かってた……なんて言うつもりじゃないだろうな？」

「うにゃ～、言いたくにゃいけど、そう言うしかないにゃ……」

　森林の中で方向を見失うのは理解できる。

　しかし、ほぼ人一人分の幅しかない穴を掘っている最中に、上下を見失うことなんてあるはずがない。

　これは、間違いなく迷いの森の特性。この空間に施された魔法の一端。

「ニャプチ、試しに全力で真上に跳んでみてくれないか？」

「にゃ？　分かった……にゃっ！」

　そう言って、土煙が上がるほどの脚力でジャンプする。

「にゃああああ！」

　案の定、ニャプチは頭から落下して地面に激突した。

「どうだった？」

「うにゃ……、気が付いたら地面が目の前に現れたにゃ……」

「なるほど……」

　もはや、この程度ではニャプチが怪我をしないと判断した牧緒は、心配もせずに考えを巡らせ続けた。