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37. 離れない思い

ということで、37話です。残りは40話だけなので、なんとか間に合わせたいです。

　目の前に立つ目つきの鋭い男。我街快斗。こいつが俺をいじめた張本人？　我街はニヤつきながら話し始めた。

「まさか柏木が元気にこいつらとつるんでるとは思わなかったぜ」

　そう言って俺の方に手を乗せようとしてくる。それを隣にいる翔が手で弾く。

「気安く触ってくんな。お前、どの面下げて会いにきたんだよ」

「どの面？」

　翔と我街の間に見えない火花が散っているように感じる。すると、悪びれる様子もなく我街は言い捨てた。

「こんな面だよ！」

「ふざけんな！」

　手こそ出さないものの、二人ともヒートアップしている。俺は不安げの顔で二人を見ている。

「はぁ、柏木は引きこもりになったとか聞いてたのによ。いつ元に戻ったんだ？」

「え？　ここ最近、だけど」

「半年くらいしか落ち込んでなかったってわけか、あーつまんね」

　我街の様子が掴めない。一体、何故ここに現れて何故俺に絡んでくるんだ。表情も笑ったりつまらなそうにしたりまるで掴めない。

「お前は……なんで奏にあんな事したんだよ！」

　翔は怒りに満ちた顔で我街にそう問いかけた。すると、我街はあっさりと答えた。

「気に食わなかったから、ただそれだけだよ」

　そして、俺を睨みつつも話を続ける。

「誰に対しても優しく、真剣で助けてくれる。そんな真人間みたいな態度が気に食わなかった、だからいじめてやったんだよ」

「お前、そんな理由で！」

　我街の言葉でますます昂(たかぶ)り始める翔。動き出そうとする翔を美香が腕を掴んで止める。

「本当にあの時は最高だったぜ。事が面白いようにうまく運ぶんだからな」

　だが、我街は言葉をやめない。まるで俺たちを煽るように話し続ける。

「もともと奏を気に食わない奴らは何人かいたんだよ。そいつら集めてクラスに小さな噂を流した。本当あいつらバカだよな、あんな噂で転がされて流されて」

　俺は息を呑む。話は続く。

「クラスが盛り上がってきたら、後はお前ら二人を引き離すだけだ。友井は女子に動いてもらわないと難しかったが、翔、お前は本当簡単だったな。あんな作り話にまんまと引っかかって、大事な友達を見捨てるなんて薄情な奴だよなー」

「お前！」

「翔！　奏も手伝って！」

「うん！」

　我街の言葉に翔の頭には血が上ってしまった。美香と二人掛かりで両腕を掴んで抑えるが、離してしまったら一瞬で我街と喧嘩を始める勢いだ。

「それで、柏木、お前が日に日に弱ってく姿、お笑いだったぜ！　本当あん時はスカッとしたよな。学校も結局は何も解決しなかったしな」

「お前、俺だけじゃなく奏までも！」

「翔やめなって！」

　ニヤつきながらこっちを見る我街。俺は、翔の腕を離すと、我街の前に立つ。

「奏？」

「なんだ？　柏木」

　俺は、我街の言葉に、自然と怒りを感じなかった。もちろん翔や美香のことを悪く言われると頭にくる。でも、俺のことをなんと言われても、あの時のことを言われても、特に怒りを覚えない。

　それは、多分今までのことがあったから。むしろ、エリスと出会ってからのことの方が大きく感じたから。そして、さっき過去の全てを終わらせたから。

　俺はもう、あの時のことを乗り越えたから。だから、俺はもう。逃げない！

「あの時の俺は、辛いことに耐えられなくなって、自分が納得するまで向き合わないで逃げた。でも、もう違う。向き合うことで、変わることがあったから。俺はもう逃げない！」

　俺の言葉に、うろたえたように我街は一歩後退りをする。だが、まだ余裕の表情で俺に言葉を吐き捨てる。

「何が変わっただよ。お前なんて、一人になれば何もできない、ダチがいないと何もできないただのザコなんだよ！」

　すると、後ろから背中を押された。隣にはいつのまにか翔と美香が並んでいる。

「奏には俺たちがいる」

「だから、一人にはならない」

　二人の言葉に、我街は鼻で笑った。

「簡単なことで離れていくお前たちが何を言ってんだよ」

　その言葉に一瞬顔を曇らせるも、二人は迷うことなく我街に告げる。

「「もう俺たち(私たち)は離れない！」」

　一瞬の間が訪れる。我街は予想してなかった返答に困惑しているようだ。

「お前ら、本当に何言ってんだ？」

「俺たちは失って、大事なものに気がついた」

「だから、もう二度と離さない」

　二人がこっちを見る。二人の言葉に、胸が熱くなる。俺は、大きく息を吸うと、我街に一言をぶつける。

「俺は何があったって、もう挫けたりしない！　だって、支えてくれる人が、俺にはいるから！」

　我街の表情が歪んだ、そして一瞬だけ怒りを見せると、まるで火が消えるように我街は無表情になった。

「あー、しらけた。帰るわ、じゃあな」

　そして、つまらなそうな顔を向けると俺たちを背にして公園を後にした。

「見たかよ！　あいつの顔」

「私たちが予想してた反応しないもんだから、ふてくされて帰っちゃった！」

　我街を退けたことで喜ぶ二人とも。これで、ようやく全てのことにケリをつけられたのかな？　何もかもを失ったことも、前に進めなくなったことも、全部終わったんだよね？

　気がつけば日は暮れ始め、夕方から夜へと変わり始めていた。

「もうこんな時間」

「話の続きはまた今度だな」

「そうだね」

　俺たちはまた会う約束をすると帰ることにした。みんなで公園の入り口へと向かう。

「また、会えるよね？」

　不安になって二人に尋ねる。二人はやれやれとしながら答える。

「当たり前だろ」

「離れないって言ったじゃん。もう、しょうがないな」

　そう言って、美香は片手を出してきた。

「これって？」

「指切り、何があっても離れないって約束しよ！　ほら、翔も早く」

「わーったよ、ほら奏も」

「うん」

　三人で片手を出し、小指を立てる。そして、三人の小指を絡める。三人だから絡めるまでに少してこずるもののなんとかできた。

「いい？　私たちは何があっても」

「決して離れることなく」

「互いを助け合うことを約束します」

「じゃあ、いくよ」

『指きりげんまん、嘘ついたら針千本、飲ます。指切った！』

　掛け声とともに三人の小指を離す。

「と、これでもう私たちは離れない」

「うん」

「今度何かあったら、必ず俺たちが奏を支える」

「俺も、二人に何かあったら支えるよ」

「だから、また今度も会うからね。ちゃんと予定開けといてよ」

「わかった」

　そうして俺たちは今度こそ別れた。俺はエリスと、翔は美香と一緒に帰った。翔には美香を家まで送ってもらうことにした。俺としても、二人が付き合うことには賛成だし。余計なお節介かもしれないけど。

　そして、エリスと二人で帰り道を歩いている。エリスは、我街が現れてから俺たちにはあまり関わろうとはせず、今は暗い表情でいっぱいだった。

「よかったですね。お二人とまた仲直りできて」

「う、うん」

　話しはするものの長く続かない。こっちから話しかけようとしても、なんで声をかけていいのかわからなかった。

　そんなことをしてるうちに、家の前に着いてしまう。

「ようやく帰ってきた！　おかえり！」

　そこに、俺の家の前で立っている少女が話しかけてきた。年は小学校低学年くらいだろうか。

　可愛らしい服を着たまだ幼い少女。それが俺の家の前で俺に話しかけてきている。一瞬人違いかと思って後ろを振り向くと、後ろにいたエリスが驚きの表情をしていた。

「えっ！？　エルシー様？」

「エリスの知り合いか？」

「ええ、天界の女神様です」

　どうやらエリスの知り合いみたいだ…………って、今なんて言った？　女神様？　

　もう一度少女の方を向くと、にっこりした笑顔を向ける。

「えへへ、久しぶりエリス。それに、はじめましてだね柏木奏くん」

　この、幼女が女神様！？